Место, где земля закругляется

Он видел только тени, слышал и ощущал дуновение ветра, когда они проносились по палубе, и всё.

Потом он услышал скрежет, громкое шипение, и сразу — короткий крик. Чёрная размазанная тень метнулась через борт, и сразу же — плеск воды. Кто-то упал в море.

Тишина повисла над палубой. Игорь слышал только своё сердце, бухавшее в груди, поскрипывание снастей да тихий плеск воды за бортом.

— Край? — позвал он негромко, боясь услышать в ответ совсем другой голос. — Край?

Глава 34

Настоящий

враг никогда тебя не бросит.

Станислав Ежи Лец

— Его нет! — майита вцепилась в гик. — Нет на палубе!

Ний'зи тихонько ахнула. Даже псих у мачты, про которого все позабыли, вдруг закашлялся и трубно засопел в спутанную бороду.

Игорь застыл у штурвала. Если Край не на корабле, а эта страшная фигура вернётся… Ему чертовски не хотелось тратить батарею, но делать нечего. «Твоя смерть» — так сказала чёрная женщина.

Снова плеснула вода. Лёгкая чёрная тень перемахнула через фальшборт и спрыгнула на палубу.

— Капитан, это я! — раздался голос Края.

Игорь отодвинул ногу от батареи. Он весь взмок и только сейчас это почувствовал.

Мусорщик прошлёпал босыми ногами к штурвалу. Он глубоко дышал, худые бока его вздымались и опадали. Впервые Игорь увидел, чтобы тот хоть немного запыхался.

— Кто это был? — надтреснутой флейтой пропела ний'зи. Глаза её блестели над гиком, она вцепилась в снасти, не отрывая взгляда от мусорщика. — Она убита?

Майита уже стояла рядом с коротким мечом в руке. Уши её напряжённо подёргивались.

— Я прогнал её. Надо уходить, — ответил Край. Он сбросил с себя насквозь промокшие лохмотья мусорщика и остался в одной набедренной повязке. — Она может вернуться.

— Кто — она? — хрипло спросил Игорь. Прогнал? Так эта бестия ещё жива, и может вернуться? Что же это за женщина такая…

Край выжал лохмотья на палубу, и перебросил тряпичный жгут через плечо. Сказал спокойно:

— Самый дорогой убийца. Нам оказали честь. Сама Белый ящер вышла за нами на охоту.

— Кто?! — голоса девушек прозвучали одновременно, хрипловатый — майиты и певучий — ний'зи.

— Что за белый ящер, чёрт её задери? — рявкнул Игорь. Повернулся к девушкам: — Хватит болтать! Поднять парус! Слышали, что он сказал — она вернётся!

Девушки бросились выполнять команду.

— Она из породы ублюдков, — сухо сказал мусорщик, стоя рядом со штурвалом и глядя на волны. — Они предали наши традиции, ушли из пустыни к людям. Они изменились. Изменились в угоду тем, кто платит. Ради пищи и воды.

Игорь внимательно посмотрел на него. Край рассеянно смотрел на море, лицо его было мрачным.

— Что значит — ублюдков? — осторожно спросил Игорь. Кажется, впервые парень разоткровенничался. Сейчас главное его не спугнуть.

— Раньше мы были одним народом, — без выражения ответил Край, не отрывая взгляда от моря Слёз. — Если ты спросишь их об этом, они отрекутся. Они считают себя единственно правильными крайенами. И так думают все. Их уход был так далеко, что никто уже не помнит. Они бы хотели, чтобы тех, кто знает, и вовсе не осталось.

— Так она из крайев. Из твоего народа…

— Моего народа больше нет. Те, кто выжил, стал мусорщиками. Те, кто не захотел меняться, отправился на рудники. Кто хочет большего, лижет задницу магам. Белый ящер права — я родился рабом. В рудниках даже стражники — рабы. Они принадлежат хозяину.

Девушки тем временем управились с гротом. Парус наполнился ветром, лицо медузы Горгоны на ткани разгладилось, взглянуло на море нарисованными глазами.

— Капитан! — окликнула майита. — Лодки нет!

Игорь вздрогнул. Он совсем забыл о рыбачке с её лодкой, которая их привезла. Он ведь в спешке перемахнул на палубу, не позаботившись об остальном…

— Верёвка обрезана, — сообщила девушка, перегнувшись через фальшборт. — Вот она!

Майита указала на тёмное пятнышко позади. Лодка плыла, покачиваясь на волнах. Кажется, она была пуста.

— А что с рыбачкой… — начала ний'зи и вдруг запнулась.

Они все переглянулись.

— Так это… это была она? — изумлённо произнесла майита. — Не может быть. Я ничего не почуяла!

Край пожал худыми плечами:

— Убийцы высшей категории — мастера маскировки. Их нельзя увидеть, пока не будет слишком поздно.

— Тогда почему она не убила нас раньше? — резонно спросила Най. — Она тащилась за нами столько времени!

— Она ждала на берегу! — поддержала майита. — Зачем?

— Ждала удобного случая, — медленно сказал Игорь. Он прикрыл глаза, напряжённо размышляя. — Край, там, у ворот, я поблагодарил тебя за убитую охрану. Ты сказал: «Это не я».

— Это была Белый ящер, — ответил Край. — Я только помог у выхода.

— Но зачем ей было нас спасать? — Игорь мучительно думал. Всегда ищи мотив, это ключ к успеху. Ключ к спасению. — Дворцовая стража прикончила бы нас без проблем!

— Не знаю. Может быть, она хотела сделать это сама. Это дело чести.

Игорь вспомнил — заварушка началась, едва он собрался согласиться на предложение Верховного графа. Когда едва не пошёл на сделку. И стоило ему сказать: «да»… опасность быть убитыми им уже бы не грозила. А что грозило? Поездка в Сухие земли за одной хитрой вещицей из списка лекаря.

— Она хотела, чтобы мы ушли с кораблём, — сказал он. — Дала нам сняться с якоря. Может быть, дала бы дойти до порта. Нужного ей порта.

— Нужного порта? — переспросила ний'зи. — Какого порта? О! — девушка прижала пухлую ладошку к губам.

— Того порта, от которого мы украли корабль, — фыркнула майита. — Она дала бы нам до него дойти! А я-то думала, почему мы ещё живы!

Игорь кивнул. Да. Если убийца даёт себя заметить, это значит только одно — или он профан, или хочет, чтобы ты его видел. Белый ящер — киллер высшей категории. Значит, она хотела, чтобы её увидели. Хотела напугать до полусмерти и заставить порулить кораблём Мёртвых напоследок. А когда они пришли бы в пункт назначения, в порту заказчик встречал бы украденное имущество с телами похитителей на борту. Вот так посылочка… вот это высший класс.