Метели, в них тени и серебряная булава

— Ты всегда знаешь наперёд, кто и что будет делать? — Рукой Ева вытерла кровь, слабо струящуюся у нее из носа.

Варриэн рассматривал её лицо с выражением хмурой задумчивости. А вместо ответа наклонился и осторожно снял языком кровь с её верхней губы. Девушка затрепетала от неожиданной ласки, когда Гурий принялся слизывать алые капли с кончика её носа. Его дыхание касалось её кожи, вызывая приятную дрожь по всему телу, эхом отдающуюся внизу живота. Разум требовал остановить его, вампир взял уже больше положенной ему одной капли. Но Ева утешалась мыслью, что эта кровь и так покидает её тело, так почему бы не отдать её... Осознание собственной беспомощности перед сыном кровавого бога отрезвило её, но недостаточно для того, чтобы воспротивиться. В этот самый миг девушка поняла, что, когда позволит укусить себя и Гурий захочет испить её полностью, она не сможет его остановить. У неё не хватит сил, чтобы прервать его смертельный поцелуй. Неужели Н'Гунн спас её из лап одного вампира, чтобы она погибла в руках другого?

Варриэн отстранился со стоном. Теперь он стоял, выпрямившись, демонстрируя весь свой немалый рост, и в который раз напомнил Еве статую. Глаза закрыты, лицо расслаблено. Девушке хотелось протянуть руку и прикоснуться к приоткрытым губам. Что она и сделала, осторожно и несмело, её пальцы едва касались его. Варриэн приоткрыл глаза и легонько прикусил её руку. Ева вздрогнула, вызвав у него улыбку.

— Я кусаюсь, забыла?

— Иногда забываю... — Ева смутилась и завозилась в попытке завести снегоход. — Нужно ехать.

— Нет, — остановил её Варриэн. — Мы не поедем, а пойдём. Точнее, ты-то поедешь, а я тебя понесу. — Вампир протянул к ней руки.

Без лишних слов Ева вскарабкалась на него, обвив руками шею, а ногами пояс. Удерживая её перед собой, Варриэн направился в нужную сторону.

Гурий ступал по снегу так, словно они оба ничего не весили. Поверхность под ними не издавала никаких звуков, к тому же на ней не оставалось следов. Еве казалось, что они плывут по воздуху. При этом Варриэн уверенно шагал, даже не глядя под ноги. Он ускорялся и вскоре уже бежал. Ловец отчётливо слышала, как стучит сердце вампира, и это был единственный звук, исходящий от него, казалось, он задержал дыхание. От скорости, которую набрал Гурий, Еву подташнивало, и кружилась голова. Хоть это был и безветренный вечер, воздух, что они прорезали своим движением вперёд, больно врезался в девушку и давил на неё. Она изо всех сил вцепилась в Варриэна, чтобы не упасть.

Вскоре их прогулка на огромной скорости подошла к концу. Варриэн опустил её на снег, придерживая рукой. Ева тяжело дышала, при этом вампир даже не запыхался, а ведь это не она несла его, а наоборот.

— Ты хорошо ладишь с тенями в клинках? — спросил Гурий.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла девушка.

— Выпускаешь, чтобы они скрыли тебя от посторонних глаз? Или сожрали чужую магию?

— Иногда. При необходимости. — Ева замялась, прежде чем ответить. — Н'Гунн говорил, что я должна быть крайне осторожна с ними. Потому что если они съедят слишком много, то я не смогу загнать их обратно.

Варриэн пристально всмотрелся в неё и сказал уверенно:

— Сможешь.

Затем перевёл взгляд вперёд, силясь рассмотреть лагерь вахров. До них доносились звуки шагов, разговоры, запахи сырого мяса и пота животных. Ева поморщила нос.

— Вахры благородные создания, Ева, — сказал Варриэн с укором. — Но в сложных условиях превращаются в дикарей, как и любое разумное существо. Кто знает, как бы ты вела себя, если бы жила, как они.

Этими словами он будто полоснул её по груди острым лезвием. Поморщившись от запаха, она не имела в виду ничего такого, о чём он сказал. Хотя эту тему решила обдумать позже, на досуге.

— Слушай внимательно. — Вампир медленно выговаривал слова, говоря с ней как с ребёнком. — Я пойду туда, а ты останешься здесь. Залезешь на дерево и будешь сидеть на нем, пока я мысленно тебя не позову. Прежде чем начать спуск, кликни тени, они помогут не упасть. Потом попроси, чтобы они скрыли тебя, и только тогда иди на мой зов. Там слишком много противников, и я все ещё не знаю, кто стоит за этим... Не хочу, чтобы тебя ранили. — Он посмотрел на неё с такой нежностью, что девушка замерла. — Если я дам тебе сигнал уходить отсюда, ты должна повиноваться. Поняла?

Ева демонстративно подняла вверх одну бровь, всем своим видом выражая несогласие.

— Ева, — вздохнул вампир, — я не могу предугадать, чем всё закончится в итоге. Ты можешь не выбраться живой. А если вернёшься к Нетарии без меня, она отдаст тебе булаву, и ты отправишься домой.

— А как же ты?

— Выберусь, — хмыкнул Варриэн. — Не впервой. Ты сделаешь так, как я говорю?

Ева кивнула, изобразив безразличие. Всё, как он и предвидел. Она тут только ради трофея. Ловец заберёт булаву, неважно какой ценой, и уйдёт. Значит, Варриэн всё делает правильно. Не считая нужным больше тратить время на слова, вампир поднял девушку на дерево и усадил на одну из веток. После чего исчез. Еве оставалось только ждать.

Варриэн неспешно подходил к лагерю, давая дозорным возможность себя заметить. Стоило этому произойти, и в лагере поднялась тревога. Оборотни повыскакивали из убежищ, кто в человеческом обличии, а кто в облике зверя, и теперь рассредоточились перед ним прямой линией. Еве с того места, где она сидела, было не только хорошо видно, но и слышно. Лагерь больше походил на деревню. Её жители смотрели на незваного гостя, готовые в любой момент броситься в атаку. Всего один вампир против них. Но все они хорошо понимали, кто именно пришёл к ним.

Большой детина с лысой головой выступил вперёд. Он смотрел на Варриэна без насмешки, скорее с уважением, видя в нём достойного соперника.

— Я Цыфал, — представился здоровяк. — Чем наша скромная община обязана визиту короля Нифелема?

— Я пришёл предложить вам земли рядом со своим городом, — ответил Варриэн, подходя ближе. — Чтобы вы могли достойно жить и охотиться, как и положено вашему народу.

— И что же ты попросишь взамен?

— Верность.

Варриэн сделал ещё несколько шагов вперёд, и снег под его ногами засветился тёмными узорами. Они расползались вокруг вампира, как распускающийся цветок, захватывая его в ловушку. Варриэн остановился.

— Прости, король. — Цыфал противно улыбнулся. — Но я уже заключил договор на более выгодных условиях.

Варриэн стоял к Еве спиной, и она не видела, как его лицо исказилось гримасой боли. А мыслеблоки не давали ей понять, что он чувствует. Гурий медленно опустился на колени. Сумерки уже плотно укутали землю. А с неба тихо повалил пушистый снег. Лёгкий ветер коснулся крон деревьев. Ева ощутила, что вскоре тихий снегопад сменит сильная метель.

«Окутай себя тенями и уходи!» — услышала она в своей голове приказ Варриэна. Он сильнейший во всем этом мире. И если вахры сумели победить его, то что сможет она, маленький Ловец? Напряжённо взвешивая свои шансы, Ева пришла к выводу, что без Варриэна они равны нулю. Она сможет убить не более пяти вахров, прежде чем те обезвредят её, а то и меньше.

В своём напряжении девушка пропустила первые хлопки, раздававшиеся из-за деревьев. Осознала, что происходит, уже после того, как оборотни стали валиться на землю один за другим. Горячая кровь, покидая их тела, растекалась под ними красивыми алыми пятнами. Снежинки равнодушно кружили в воздухе, чтобы растаять в горячей крови. Не многие вахры уцелели после первого залпа. Лишь те, кто бросились в убежища. Паника завладела лагерем, оглашая вечернюю тишину воплями страха и предсмертными криками. Снег окрасился пятнами крови и испражнений.