Мезальянс

Как назло, погода начала стремительно портиться. По небу поползли рваные облака, то сливаясь в одно некрасивое пятно, то об­гоняя друг друга. Казалось, что там, над золотистыми верхушками деревьев их было бесконечно много. Потом они стали гуще, темнее, заполнили собою все небо, превращаясь в плотное покрывало. Ветер все усиливался, трепал и кренил верхушки деревьев, выл в трубах, а потом хлынул ливень.

– Думаю, нашим гостям придется заночевать в «Золотой роще», - сказала Присцилла, поглядывая на залитые дождем окна. – По такой погоде просто нереально добраться даже до Корндбери. Нам бы не хотелось, чтобы кто-то из вас слег с лихорадкой. Правда, Миранда?

Она взглянула на меня из-под ресниц, и я кивнула.

– Да, тетушка права. Я настаиваю, чтобы вы остались.

Итак, компанией на сегодняшний вечер я была обеспечена.

После ужина, когда подали чай, а мужчины разговаривали о чем-то за бокалом вина, Шерил тихо сказала:

– Миранда, я, конечно, могу ошибаться, но кажется лицо этого молодого человека мне знакомо…

– Коронера? – сразу догадалась я, о ком она говорит. – Где же вы встречались?

– Года полтора назад, мы с Кенди ездили в Донтон за рождественскими покупками, - тетушка вытянула шею, чтобы посмотреть на мужчин. – Там мы встретили молодого Шортера в компании таких же повес, и мне кажется, что среди них был этот… как его… Дин Олфорд.

– Коронер приятельствовал с сыном Каролины Шортер? – мои брови поползли вверх. – Ничего себе новость…

– Кенди! – тихо позвала Шерил сестру. – Кенди, подойди сюда!

Тетушки зашептались, а потом Кенди закивала головой, соглашаясь. Значит, все-таки Шерил действительно видела кого-то очень напоминающего нашего гостя.

– Я не совсем уверена, прошло много времени… - с осторожностью произнесла Кенди. – Но они похожи, да…

Тогда я совсем ничего не понимала, но знала одно – здесь что-то нечисто. Меня охватила тревога, дурное предчувствие стало практически невыносимым, и я решилась поделиться своими опасениями с герцогом.

– Не может быть… - Эммет нахмурился, выслушав меня. – Это просто сценарий для какого-то дешевого водевиля! Вы хотите сказать, что это не коронер?

– Я не знаю, кто он, но этот человек водил дружбу с сыном Каролины Шортер! – стараясь говорить как можно, тише сказала я. – Это подозрительно, вам не кажется?!

– Кажется. Только ваши тетушки не уверены в своих предположениях! Это – раз!
– герцог выглядел недовольным, и я не понимала причины. То ли из-за того, что я проявляла сообразительность, несвойственную, по мнению общества, женщинам, то ли из-за моей способности находить приключения. – Но еще более подозрительным мне кажется, что он явился сюда, рискуя быть разоблаченным! Что, если сюда приедет настоящий коронер? Это – два!

– Вы сомневаетесь? – я злилась на него до зуда между лопатками. – Потому что вам об этом сказала женщина, да? А вам не приходило в голову, что у этого человека не одна тайна, которую он хочет скрыть? Поэтому он рискует! Что если мы нащупали ниточку, ведущую к жирному клубку?! Это – три! И да, этот человек не показал документы! Это – четыре!

– Простите меня, леди Миранда, но я, наверное, никогда не устану задавать этот вопрос – что так сильно зацепило Уиллоу в вас? – Эммет уставился на меня темными, глубокими, словно дьявольское озеро, глазами. – Неужели он так впечатлился вашей неуемной энергией?

– Он впечатлился моими умом и сообразительностью! – процедила я сквозь зубы. – И глядя с небес, настоятельно рекомендует вам сделать то же самое!

Я отвернулась от герцога и пошла к эсквайру, который продолжал беседовать с Дином Олфордом. Казалось, что каждый разговор между нами обречен заканчиваться скандалом. Ничего, я приучу тебя прислушиваться к женщинам!

Глава 36

Глава 36

Как бы я ни злилась на герцога, все-таки обратила внимание, что он стал задумчивым. Его взгляд все чаще задерживался на коронере, и в нем мелькала то ли подозрительность, то ли попытка разглядеть в этом молодом человеке нечто скрытое от остальных глаз.

Время близилось к ночи, и все гости разошлись в подготовленные для них комнаты. Дождь немного утих, лишь ветер все еще рвал кроны деревьев, стонущих от его неистовства. Я же не могла найти себе места от непреодолимого предчувствия, что обязательно должно произойти нечто из ряда вон выходящее. Хотя разве в моей жизни в последнее время было как-то по-другому? Мне хотелось действовать, но если бы я знала как!

Немного посомневавшись, я выскользнула из своей спальни и быстро пошла к комнате, где раньше находилась Марта Бартимор. Мне не было страшно, потому что за дверью смежных покоев сидел в засаде Флойд Барчем, а еще я вооружилась тяжелой кочергой. Устроившись под одеялом, я положила рядом свое «орудие возмездия» и принялась ждать. Из смежной комнаты не доносилось ни звука, но я была уверена, что управляющий уже занял свое место.

Вокруг кровати царил полумрак, потому что я специально оставила на камине гореть всего лишь одну свечу, но мне этого света было достаточно.

А что если это действительно коронер, и тетушки ошиблись? Я представила насмешливые глаза герцога и даже заерзала на гладких простынях от возмущения. Нет… уж лучше схватка с преступником, чем раздувшееся самомнение Эммета! Почему мне так хотелось что-то доказать ему? Показать, что я умнее, сообразительнее, что я права во всем, в конце концов! Нет, с этим нужно завязывать. Такие соревнования не красят взрослую женщину.

Мне вдруг показалось, что я слышу мужские голоса под окнами. А это еще кто? Выбравшись из теплого кокона одеяла, я отдернула штору, чтобы посмотреть кто мог явиться в «Золотую рощу» в такое время. Да разве можно было что-то увидеть в кромешной темноте, залитой осенним дождем?

Мелькнул свет фонаря, но тут же погас и, распахнув створки, я высунулась из окна. Ночная сорочка моментально вымокла под холодными каплями, неприятно облепив верхнюю часть тела.

Я напрягла слух. И действительно, до меня донесся тихий разговор. Та-а-ак…

Закрыв окно, я потянулась за халатом, но тут мне послышалось, будто за дверью кто-то есть. Пришлось снова залезть под одеяло и притаиться. Обхватив рукоятку кочерги, я стала наблюдать за дверью сквозь полуприкрытые веки, чувствуя, как сердце молотит по ребрам с силой отбойного молотка.

Она медленно отворилась, и в комнату скользнул человек. Мужчина. Он огляделся, осторожно закрыл дверь на ключ, а потом еще и подпер ручку спинкой стула. Интересно, управляющий уже знает, что кто-то пробрался в комнату?

Мне захотелось закричать, что есть мочи, но мое горло словно сжали стальные тиски. А незнакомец медленно приближался к кровати, мягко ступая по пушистому ковру. Через секунду я услышала его частое дыхание и не выдержала. Резко откинув одеяло, я размахнулась и что есть мочи огрела преступника кочергой.

Он протяжно, с присвистом выдохнул, рухнул на пол, а я, наконец, смогла закричать.

– Флойд! Фло-о-ойд! Сю-юда-а!

Но из соседней комнаты никто не выскочил мне на помощь. Я перелезла через кровать, не выпуская из рук кочергу и, приблизившись двери, увидела торчащий в замочной скважине ключ. Она была заперта с моей стороны, а значит, в смежной комнате никого не было.