Милая маленькая игрушка

Сделав глубокий успокаивающий вдох, я обуздал свою конкурентную жилку.

— У нас не было возможности поговорить о нашей предыдущей встрече, и я подумал, что давно пора мне как следует представиться и прояснить ситуацию. — Иногда все, чего я жажду, — это мир, полный прямого общения, как Уитни каждый раз. Но дипломатия — это отрава для моего положения в жизни. Я не могу просто спросить Николо напрямую, забрал ли он моих людей и приличную часть моего инвентаря из злости.

— Не вижу, о чем тут говорить. — Говорит он ехидно. — Ты ведь не трогал Аню, не так ли? И судя по всему, ты, возможно, даже оказал мне небольшую услугу, поэтому я намеревался проигнорировать твою самонадеянность на этот раз, если ты не настолько туп, чтобы попробовать снова.

Я скрежещу зубами от раздражения. Этот хитрый мерзавец знал, что может бросить оскорбление без ответной реакции, потому что он уже одержал верх в этом разговоре. Но на чем мне действительно нужно сосредоточиться, так это на том факте, что он не вломился на мой склад, чтобы отомстить. Честно говоря, он на самом деле звучит искренне в своем неохотном признании, что я мог бы как-то помочь ему, включив Аню в свою сцену с Уитни.

— Ну что ж, тогда, полагаю, пожалуйста.

Недовольное фырканье, раздающееся в телефоне, приносит мне огромное удовлетворение.

— Было приятно узнать тебя немного лучше. С нетерпением жду нашего следующего разговора.

— Может быть, в следующий раз ты сможешь позвонить в приличное время и не связываться со мной, как будто мы играем в детскую игру в телефон.

Линия обрывается, и я сопротивляюсь желанию рассмеяться. Несмотря на едва завуалированную враждебность между нами, у меня возникает странное чувство, что я могу научиться любить Николо. По крайней мере, он более предсказуем, чем его отец, даже его запал впечатляюще короткий.

Но если говорить серьезно, этот телефонный звонок подтверждает мое тайное подозрение, что это больше, чем мелкий акт личной мести, а это значит, что у меня в городе появился новый соперник. Дер'мо.

25

УИТНИ

ГОД СПУСТЯ

Пронизывающий январский ветерок пронизывает мою куртку, и я натягиваю шапочку поплотнее на уши, чтобы защититься от холода, пока мы с Аней помогаем ее маленькой девочке тащить круглые пластиковые санки обратно на заснеженный холм парка. Маленькая Клара, кажется, невосприимчива к холоду, она восторженно хихикает в своем красочном зефирном зимнем костюме, из-за которого ее руки торчат в форме буквы Т.

— Еще раз, еще раз! — Визжит она, подпрыгивая, когда мы достигаем небольшой вершины.

— Ладно, детка, но это последний раз. Потом мы идем пить горячий шоколад. Как тебе такое? — Спрашивает Аня.

— Да!

Маленький солнечный шарик — тот, что родился у Ани и Николо в старшей школе, о котором Николо не знал до примерно года назад, невозможно не любить. Должна признаться, что с тех пор, как Аня впервые рассказала мне о своей дочери, я обожаю Клару. Для меня удивительно, как откровенность о физически маленьком, но важном секрете так сильно изменила жизнь моей подруги. Когда Аня наконец рассказала мне все о своей маленькой девочке вскоре после того, как об этом узнал Николо, я увидела, как тяжесть свалилась с ее плеч. И с тех пор она казалась такой свободной, такой полной надежды и счастья.

Глубокая печаль, которая раньше мелькала в ее глазах, исчезла, сменившись радостью, которая, как я знаю, пришла из ее отношений с Николо и их семьей, которые сложились так идеально. То, что я когда-то считала токсичными отношениями, превратилось в нечто, достойное сказок, поскольку Николо раз за разом доказывал, что он не только преданный и любящий отец, но и безумно влюблен в мою милую, добрую, прекрасную лучшую подругу. И я не могла быть счастливее за нее.

— Ты хочешь, чтобы я села первой? — Спрашивает Аня свою дочь, наклоняясь, чтобы удержать сани.

— Нет, я хочу поехать с тетей! — Возражает Клара, указывая на меня.

Я сияю от крещения, которое мне дали. Клара начала называть меня тетей где-то по пути, что, как я пришла к выводу, является ее ласковым обращением к любой женщине, которую она любит, но которая не является ее матерью. Она также называет тетю Ани, и я просто чувствую себя польщенной, что меня включили в эту избранную группу.

— Со мной? — Говорю я, прижимая ладони к груди, как будто ее предпочтение — это ценный подарок. — Ладно, малыш. Поехали. — Я ставлю сани в снег и устраиваюсь на них сзади, позволяя мягким хлопьям хрустеть подо мной, пока я не оказываюсь на твердой земле. Затем я протягиваю руки Кларе.

Маленькая девочка хихикает, неуклюже забираясь мне на колени, ее зимние ботинки безвредно спотыкаются о мои бедра.

— Ты готова? — Спрашиваю я. — Держись крепче.

Клара едва может дотянуться до веревочных ручек саней по обе стороны, поэтому она хватает меня за колени, а я крепко обхватываю ее ногами, когда сама берусь за ручки.

— Раз, два, три! — Считает Аня и сильно толкает меня, отправляя нас через край холма скользить по пушистому белому порошку, который выпал только вчера вечером. Это идеальное место для катания на санках, особенно с пятилетним ребенком, который не готов к крутым склонам или сумасшедшей скорости.

Клара визжит, когда мы мчимся вниз по склону, ее руки цепляются за меня. И когда мы наконец останавливаемся, мы обе падаем на мягкую, холодную землю, когда хлипкие сани опрокидываются. Клара разражается смехом, когда она катится, и я не могу не присоединиться к ее смеху, вставая и отряхиваясь. Аня присоединяется к нам мгновение спустя, спустившись с холма вслед за нами. Мы отмахиваемся от Клары и беремся за руки в варежках, прежде чем Аня подхватывает сани свободной рукой.

— Итак… есть новости от рекрутеров? — Небрежно спрашивает Аня, искоса поглядывая на меня. Она знает, что это деликатная тема, поскольку ей уже предложили место в балете Джоффри, как только мы закончим учебу в конце этого семестра.

Между тем, я получила большой интерес и, кажется, произвела сильное впечатление на рекрутеров, которые появлялись на моих показах, но никто не обратился ко мне с предложением. Я так рада за Аню, и я знаю, что она больше, чем кто-либо другой, заслуживает карьеры в театре. Она лучшая из нас по всем параметрам, но я начинаю паниковать, что могу не добиться успеха в профессиональном плане, если не получу предложение к концу года.

Я стону, запрокидывая голову назад, чтобы подчеркнуть свое напряжение, пока мы идем с Кларой к киоску с горячим шоколадом на углу парка.

— Нет. Иногда я думаю, не было ли плохим решением остаться с Трентом в качестве моего партнера на последний год.

Не то чтобы я виню Трента, но у меня была возможность потанцевать с Фином, когда он вернулся в колледж после того, как отложил выпускной на год, чтобы дать руке достаточно времени для заживления. В начале осеннего семестра Фин спросил, не хочу ли я быть его партнершей, что было одновременно лестно и очень заманчиво. Но после того, что произошло между Фином и Николо из-за его партнерства с Аней, и в сочетании с тем, как Илья изначально отреагировал на Трента, я подумала, что лучше остаться с партнером, которого, я уверена, Илья примет. Теперь я начинаю задумываться, не испортила ли я свои шансы, потому что Фину только что предложили должность в балетной компании в Нью-Йорке.