Милая маленькая ложь

— Лучше? — Спрашиваю я.

— Ага, — соглашается Клара.

Когда мы закончили смешивать тесто, я передаю его тете Патриции, которая управляет сковородой. Мы с Кларой накрываем на стол, и сладкий запах готовящегося теста наполняет кухню. Мне нравится наша воскресная рутина. Это то, что мы с тетей установили еще тогда, когда я только переехала к ней в старшей школе, и когда родилась Клара, она стала бесценным дополнением к нашему качественному времени.

Иногда мы что-то меняем и готовим омлеты или вафли. Тем не менее, блины остаются основным блюдом на воскресный завтрак, просто потому, что мы все их любим, каждый по-своему. Я украшаю свои блины яблоками с корицей, тетя Патриция свежими ягодами, а новое любимое блюдо Клары — поливать их сиропом, теперь, когда я познакомила ее с ужасно липкой и невозможно отмывающейся начинкой. Но я не могу отказать ей в удовольствии, видя, как ее лицо светится каждое воскресенье, когда она откусывает свой первый кусочек.

— Что ты хочешь делать сегодня? — Спрашиваю я Клару, когда мы все садимся за стол, чтобы насладиться едой.

— Танцевальная вечеринка! — Восторженно кричит Клара.

— Это все, о чем она говорила на этой неделе, — говорит тетя Патриция с нежной улыбкой. — Она хочет посмотреть, на что ее мама тратит так много времени в эти дни. Верно, Клара?

Клара кивает, прежде чем зачерпнуть еще одну вилку и отправить в рот.

Мое сердце сжимается от осознания того, что Клара заметила, как я отсутствовала. Меня убивает мысль о том, что она дома и скучает по мне так же сильно, как я скучаю по ней.

— Ну что ж, тогда танцевальная вечеринка, — соглашаюсь я, выдавливая улыбку на своем лице.

Тетя Патриция одаривает меня понимающей улыбкой, встречаясь со мной взглядом.

— Я так горжусь тобой за то, что ты так усердно работаешь, чтобы следовать за своими мечтами, Аня.

— Спасибо, тетя. — Говорю я.

— Ты не слишком переутомилась? Ты в последнее время выглядишь такой напряженной. — В ее тоне звучит беспокойство, и это заставляет меня сдерживать слезы, несмотря на все мои усилия.

— Я в порядке. Правда. Просто немного устала, — обещаю я.

Тетя Патриция кивает.

— Ну, я рада, что ты сегодня проводишь день с нами.

— Я тоже, — бормочу я и откусываю кусок блина, чтобы скрыть эмоции, которые сдавливают мое горло.

Решив максимально использовать время, проведенное с дочерью и тетей, я задаю все вопросы, на которые в последнее время не могла услышать ответы: что Кларе больше всего нравится в школе в последнее время, как она наслаждается своей новой школьной одеждой. Клара радостно лепечет на своем ломаном четырехлетнем языке, едва переводя дыхание между историями и укусами блинов.

Когда завтрак закончен, мы убираем со стола, и тетя Патриция гонит нас в гостиную на танцевальную вечеринку, пока она моет посуду.

Клара выбирает песню из нашей скудной коллекции старых компакт-дисков, которые мы проигрываем на нашей еще более старой звуковой системе, которая была в комплекте с квартирой. Когда из динамиков льется мелодия «I Got You, Babe» Сонни и Шер, Клара хватает меня за пальцы и тянет к открытому пространству нашей гостиной.

Тепло наполняет меня, поскольку мелодия напоминает мне о моих родителях, которые постоянно слушали этот компакт-диск, когда я была маленькой. Радость от того, что моя прекрасная маленькая девочка кружится и вертится под музыку, успокаивает мою душу, как бальзам. Я кружу Клару, пока она танцует, визжа от восторга, когда у нее начинает кружиться голова.

— Мамочка, давай танцуй! — Требует она, неуверенно покачиваясь на ногах.

Смеясь, я угождаю ей, используя несколько своих балетных движений, которые, как я знаю, ей нравятся, когда я слегка приподнимаюсь на носки и щелкаю ногами. Клара возбужденно хлопает в ладоши и просит еще.

— Хорошо, но ты должна мне помочь. Делай, как я, — настаиваю я, беря ее за руки и ведя ее к еще одному простому набору шагов.

Клара копирует меня, насколько это возможно, и сияет, когда я хвалю ее за то, что она такая хорошая танцовщица.

— Я тоже хочу стать балериной, когда вырасту! — Радостно кричит Клара, повторяя шаги на этот раз более уверенно.

Мне кажется, что мое сердце сейчас разорвется от любви. Моя драгоценная маленькая девочка приносит мне столько чудес и счастья. Как мне вообще повезло быть благословленной Кларой, я не знаю. Она освещает мою жизнь и приносит мне покой, даже когда я чувствую, что могу быть раздавлена тяжестью своих обстоятельств. За одну только Клару я буду вечно благодарна Николо. Без моей маленькой девочки моя жизнь имела бы так мало смысла. Я живу, чтобы сделать ее жизнь лучше, чтобы видеть, что о ней заботятся, ее любят и она счастлива.

После того, как я узнала Николо получше, я как никогда благодарна, что не рассказала ему о ней. Она — мой секрет, защищенный от его холодной жестокости. Я буду защищать ее от всех зол мира, каждой каплей своей силы и убежденности, даже если это зло — ее собственный отец.

Я переполнена счастьем, когда Клара свободно хихикает, бросаясь на диван в том, что, как я могу только предположить, является ее версией интерпретативного танца. А затем она прыгает мне на руки, чтобы крепко обнять меня за шею. Я прижимаюсь к ней, прижимая ее к себе, кружа ее по кругу, требуя от нее еще одного радостного визга. Это то, что мне было нужно. Один день с моей дочерью, чтобы укрепить меня для еще одной недели пыток в руках Николо. После сегодняшнего дня я буду настолько полна любви, что ничто из того, что сделает Николо, не причинит мне боли. Любовь и привязанность Клары — мои щиты, как и я — ее.

27

АНЯ

Я чувствую себя уличной проституткой, стоя на обочине перед своим многоквартирным домом в темно-красном бархатном платье, которое Николо велел мне надеть на наше свидание сегодня вечером. Теребя короткую юбку, чтобы попытаться натянуть ее ниже на бедра, я оглядываю улицу в поисках любого признака Николо. Резкий порыв ветра режет мою кожу, как ножи, и я благодарна за длинные рукава платья. Однако асимметричные вырезы на моем животе позволяют холодному воздуху проникать сквозь ткань вокруг моей груди, делая мои соски твердыми, как стекло. Я стараюсь прикрыть руками как можно большую часть своей открытой плоти и сопротивляюсь желанию пойти за курткой. Я знаю, что, если я это сделаю, он просто заставит меня снова снять ее, как и в тот вечер.

Спустя мгновение я замечаю черный Мазерати Николо, и меня переполняет облегчение. Сразу же эмоции сменяются смущенным напряжением. Тем не менее, я напоминаю себе, что тепло в его машине — это то, чего я отчаянно жажду. Наклонившись, чтобы схватиться за ручку двери, я тяну ее на себя и быстро сажусь в машину, становясь более ловкой в маневре и также меньше заботясь сегодня о том, что он может увидеть. Все, чего я хочу, это перестать дрожать.

— Извини, что опоздал, — категорично говорит Николо, следя глазами за мной в машине.

Несмотря на проблеск возбуждения, который нарушает темную грозу его выражения, Николо кажется непостоянным и угрюмым. Я удивлена, обнаружив его в таком плохом настроении после того, как я действительно надела платье, которое он нашел самым интересным во время нашего дня покупок, то, в котором я обещала, что не буду застигнута врасплох, когда я мчалась, чтобы снять его как можно быстрее в магазине.

— Семейные обстоятельства — вот все, что он говорит в ответ, но напряжение в его тоне ощутимо.