Миньон
Шрифт:
Быстро оглядевшись по сторонам, Райлак сразу понял, что совершил непростительную ошибку. Эта схватка была ими проиграна с самого начала. Враг оказался явно не по зубам Полосатым Гривам. Огров было не больше полутора десятка, но позиция на вершине холма вкупе с оборонительной тактикой великанов давала им невероятное преимущество. К тому же, огры убивали или, как правило, выводили из боя своих противников с первого же удачного удара, и к этому моменту на земле и остатках каменной изгороди валялось уже не меньше дюжины воинов, сокрушенных тяжелыми палицами. Над головой у гноллов свистели стрелы, которые выпускали лучники, засевшие в зарослях, но против щитов и доспехов врага они были настолько же бесполезны, как и все остальное. В стороне несколько псоглавых воинов сумели зацепить своего противника множеством крюков, покрывавших их боевые косы с обратной стороны, и каким-то чудом повалить эту бронированную тушу на землю. Однако на помощь упавшему огру тут же пришли ближайшие соратники, в считанные мгновения разбросав всех гноллов, накинувшихся с разных сторон на лежащего врага и пытавшихся добраться
– Отходить!
– со всей силой, дарованной ему от рождения, Райлак ударил алебардой в щит огра, наседавшего на него, и сумел слегка отпихнуть от себя настырного великана.
Не дожидаясь больше другой подходящей возможности, вождь тут же отпрыгнул назад и заскользил вниз по склону, стараясь не запнуться о случайный камень или кого-то из мертвых бойцов Полосатых Грив, тела которых уже в немалом количестве скопились к этому моменту у подножья холма.
– Отходить!
– рявкнул Райлак еще раз, срываясь на хрип.
– Назад, бесовская сыть!
Приученные с самых молочных зубов во время битвы во всем и всегда беспрекословно повиноваться словам вожака, гноллы резко отхлынули прочь от гигантов, закованных в сталь. Стараясь побыстрее оказаться внизу, бойцы волокли за собой раненных братьев, то и дело, оглядываясь назад через плечо. Но огры с щитами не стали пускаться в погоню. Они замерли на прежнем месте, а за их спинами вновь раздалась команда на том языке, который прежде Райлаку не доводилось слышать.
Тяжелые прямоугольные щиты, покрытые свежими следами недавней битвы, синхронно сдвинулись влево, а их владельцы шагнули в сторону, раскрывая в своем и без того не слишком плотном строю четыре широких прохода. А спустя мгновение, из них появилось около десятка огров в доспехах, до этого момента еще не принимавшие участия в битве. Прыгая прямо вниз со склона, новые воины держали обеими руками, занося к левому плечу, могучие клинки, одни только изогнутые лезвия которых достигали в длину не меньше двух метров. Всего за несколько секунд, игнорируя многочисленные стрелы, отскакивавшие от их брони, мечники врага нагнали беспорядочно отступавших гноллов и сходу врубились в их массу. Зеленым светом засверкали причудливые рунические знаки на чудовищных полукружьях из стали, что с пугающим звуком засвистели в воздухе, собирая новую обильную жатву крови среди Полосатых Грив. Воины Райлака еще поначалу попытались защищаться, но зачарованное оружие легко разрубало древки копий и вугов, подставленных под удар, а заодно и руки, сжимавшие их. Не выдержав больше подобного избиения, стая обратилась в паническое бегство.
Рыча проклятья, вождь метнулся через туманную темноту, стремясь побыстрее добраться до спасительных зарослей на краю болота. Поражение было полным, и в дело для каждого гнолла вступил древний закон, прочно укоренившийся в землях Атара за минувшие сотни лет. Закон личного выживания и спасения собственной шкуры.
Из-за спин огров, все еще стоявших на возвышенности, высоко в воздух, совершая частые взмахи крыльев, взвился небольшой силуэт. Не по размеру длинный меч взметнулся вверх в лапах у существа, покрытого множеством мелких шипов. Лезвие клинка раскалилось до красноты за считанные мгновения, и с острия сорвался вниз яркий сгусток багрового огня. Пламя, подобно подожженному маслу, что выплескивали из котлов на головы своих врагов люди из Гломстанга и Рейвенгарда, хлестнуло по "камышовым" зарослям прямо перед мордой Райлака. Несмотря на сырую погоду, болотные травы вспыхнули сразу и с громким треском, дыхнув на отступающих гноллов обжигающим жаром. Испуганные вопли лучников, уже удиравших подальше от места сражения, но застигнутых внезапной стихией, стремительно переросли в крики боли и предсмертные хрипы. Высокие силуэты, объятые пламенем, метались в буйстве огненных всполохов, и это зрелище пугало и завораживало одновременно.
Обернувшись, Райлак почувствовал, как от гнева у него начинает выступать на губах серая пена. Ярость, порожденная страхом и пониманием того, что бежать больше некуда, разбудила в вожде разбитого клана воистину животную злобу. Райлак не боялся мечей и копий, презирал ловушки и стрелы, и лишь только магия, постичь суть которой у него никогда не получалась могла испугать этого гнолла по-настоящему. Но горе было тому, у кого это все-таки получалось.
Плечистый огр, размахивавший свои двуручным мечом, как раз приближался к Райлаку, небрежно развалив на две половины какого-то замешкавшегося бойца из числа Полосатых Грив. Алебарда в лапах вождя бросилась навстречу зачарованному оружию со скоростью, не уступавшей броску болотной гадюки. Новый удар меча оказался сбит и остановлен еще на середине движения. Райлак метнулся из стороны в сторону, на пару секунд его очертания стали размытыми. Окованное древко еще раз остановило изогнутый клинок, не принимая его на себя, а отбрасывая скользящим тычком по плоской стороне лезвия. А затем могучий удар опустился огру на голову. Шлем великана выдержал эту атаку, но сам людоед заметно покачнулся, будучи явно всерьез оглушенным, и сделал пару неловких шагов. Терять представившуюся ему возможность Райлак не стал. Проскочив за спину к врагу, гнолл перехватил алебарду по-новому, и вонзил длинное острие на конце под колено противнику. Какой крепкой броня не была бы, но в ней всегда найдутся удобные бреши. Это Райлак понимал прекрасно, и кровь, брызнувшая между сочленений доспеха,
доказала, что он оказался прав.С негодующим ревом огр припал на пробитую ногу, а Райлак замахнулся вторично, метя теперь острием алебарды в узкий просвет между шлемом и панцирем. Но прежде чем он успел нанести свой удар, грудь самого вождя пронзило узкое лезвие. Оно было похоже на мечи, которыми орудовали великаны, и также сияло зелеными рунами, но было заметно короче и аккуратней. Закашляв кровью, Райлак попытался повернуться назад, чтобы хотя бы увидеть лицо своего убийцы и подарить ему посмертное проклятье умирающего вождя. Но лик нападавшего был скрыт за глухим необычным забралом, а сам он был явно пониже ростом, чем прочие огры. Его доспехи были схожи с теми, что носили другие, вот только казались еще более ладными и... Пожалуй, красивыми. Впрочем, Райлак и не знал значения этого слова, и поэтому так и не смог сформулировать это последнее впечатление своей угасающей жизни. Второй клинок в правой руке неизвестного, точно такой, как тот, что уже вонзился гноллу в спину, описал короткую дугу, снеся лобастую голову с плеч.
* * *
Любая хорошая операция требует тщательной и всесторонней подготовки. Если память мне сильно не изменяет, то довольно известный в одном мирке полководец по имени Сунь Цзы говаривал, что победу в битве следует одерживать еще до начала самого сражения. И спорить с этим умудренным военачальником у меня не было никакого желания.
Своим главным козырем в предстоящем и неизбежном столкновении с гноллами из клана Полосатых Грив я решил сделать внезапность. Тот факт, что мне было точно известно о том, что знает наш враг относительно деревеньки Сато и ее обитателей - давал моим подчиненным определенное преимущество, но останавливаться только на этом я не собирался. И первым шагом, предпринятым к дальнейшему развитию своей победоносной стратегии, стала приведение в порядок такого обязательного войскового подразделения, как полевая разведка.
Два семейства болотных крысюков, чья плодотворная деятельность в упомянутой сфере немало способствовала замыслам мэтра Санада в прошлом, послужили, так сказать, базой для формирования новой службы в возрождающейся имперской армии. Помучив шефа несколько дней своими безумными предложениями, я без труда на третьи сутки выдавил из него разрешение на то, чтобы присоединить крыс ко всем "структурам" Кёр-Тэнно на полноценной основе. Раньше голохвостые прохиндеи, поставляя информацию Санаде, получали за это скромное вознаграждение лишь как некий "левый приработок", а все остальное время вели обычный полудикий уклад, плодясь в невероятных количествах, "воюя" с крупными хищниками, да охотясь на огромных лягушек в окрестностях башни. Я же эту практику решил изничтожить в корне.
К новым обитателям, занявшим несколько подвальных залов, больше всего претензий возникло, конечно же, у Заграха. Но я, прикрываясь повелением руководства, вынудил злобоглаза смириться с судьбой и "поставить на довольствие" всех новых членов нашей большой и дружной семьи. Кроме того, литейный, швейный, кожевенный и кузнечный цеха получили от меня подробные заказы на изготовление всего самого необходимого, что должно было придать крысюкам некий цивилизованный облик, куда более подходящий слугам местечкового Темного Властелина, чем кучке болотных дикарей.
О всяких маскировочных приспособлениях, вроде плащей, обшитых мхом, или плетеных палатках-корзинах, с двух шагов не отличимых от обычной заросшей кочки, мы тоже, разумеется, забывать не стали. Но их изготовление занялись уже сами крыски, благо опыт в этом деле у них был огромный. А, кроме того, я подрядил ту часть голохвостых, что не была занята в разведывательных действиях, к сбору по болотам трав, грибов и кореньев, а также прочих полезных ингредиентов, что могли пригодиться для изготовления разных алхимических зелий, эликсиров, ядов и других занятных веществ. Несмотря на то, что соответствующие запасники Кёр-Тэнно были довольно обширны и забиты почти под завязку, лишних материалов в данном деле, по моему скромному мнению, быть не могло.
Единственный вопрос, которым меня неожиданно и очень всерьез озадачил Заграх, была численность крысюков. В "диких" условиях их популяция успешно контролировалась природными факторами, начиная от хищников самых разных форм и размеров, любивших полакомиться крысятинкой, и заканчивая спорадическими кровавыми разборками внутри самого клана. В нынешней ситуации, когда я обеспечил крысюкам регулярное питание и безопасное проживание плюс некоторое "медицинское" обслуживание, численность хвостатого поголовья должна была подскочить до астрономической цифры и продолжать расти с каждым новым периодом размножения, наступавшим примерно раз в месяц. Поломав свою рогатую голову, я обратился с этой проблемой к Санаде, на что огр-маг без всяких раздумий сообщил мне, что легко может пускать большую часть "пополнения" на опыты. Благо, проектов, требующих испытаний на живых организмах, у хозяина башни было с избытком, а крысюки для этого дела, мол, подходили как нельзя лучше. Меня от такого подхода по первому делу знатно перекорежило, потому как, хотя я и стал демоном, но пока как-то не проникся до конца их мрачной философией безжалостности. Правда, как выяснилось чуть позже, сами крысюки против такого подхода к своему потомству были, в общем-то, и не против. Но тут уже я пошел на принцип и раскопал в библиотеке Санады пару рецептов, которые позволяли создать специфические порошки, чье действие при добавлении в пищу должно было оказаться не хуже, чем у "солдатского брома". Впрочем, некоторое число голохвостых для своих экспериментов Санада теперь каждый месяц все равно должен был получать. Ну, так, если подумать, пусть лучше и вправду, сначала на них испытывает свои разработки, чем на кобольдах или сразу на ограх.