Мир богов

Апогеем происходящего стал негромкий гортанный голос, — видимо, преследователи решили больше не скрываться — после чего, судя по интонациям, прозвучала команда, отданная на незнакомом языке, и я ощутила мерную дрожь лестницы. Кто бы это ни был, они ступали совершенно бесшумно. Я взмокла как цуцик, но не обернулась — нутром чувствовала, что этого делать нельзя.

Постепенно суеверный ужас уступил место злости. Вот какого лешего мертвяки тащатся за мной? Что им нужно? Если сожрать, то при таком количестве я им на один зуб, да и то вряд ли хватит. Тем не менее меня никто не трогал, и я немного приободрилась.

Лестница, спуск по которой показался мне бесконечным, наконец привела в подвал. Я подняла магический светильник. Да, дела! Подвал был не просто большим, он был громадным, вдобавок с кучей боковых ответвлений. Чёрта с два найдёшь здесь хранителя, если он вдруг захочет поиграться в прятки. И вообще, нет никакого желания лезть в воду, которая чёрным зеркалом отблескивает на полу. Брр! Какая-то она… мёртвая, что ли? Да, пожалуй, это самое верное определение.

Что ж, придётся встретиться со своими страхами лицом к лицу, нельзя же вечно торчать на лестнице. Решившись, я обернулась и увидела Золотого императора.

Если бы не вычурный шлем, закрывающий половину лица, и мрак, едва рассеиваемый светильником, я бы не обозналась. Тем не менее я почти сразу поняла, что это не он. Конечно, я не слишком хорошо знаю отца, но, думаю, попугайский стиль не в его вкусе. А тут чего стоил один только плащ из павлиньих перьев, который широким хвостом пластался по ступенях лестницы. Правда, были отличия не только в одежде, но моё внимание сразу же приковало сопровождение двойника отца. Воины его отряда выглядели так, что если приснятся ночью, то наутро есть все шансы проснуться заикой. Высоченные, здоровенные, вместо лиц жуткие чёрные маски. При виде доспехов, светящихся в подвальной темноте как угли в печи, на ум сразу же пришли байки, услышанные в Тартаре. Слуги из смертных, что прислуживали мне в греческой преисподней, тоже были греками. Неудивительно, что они не отличались лояльностью к Золотому императору, который разгромил их пантеон богов. Несколько раз я слышала, как они ворчали, мол, он занял трон благодаря лишь Огненной страже. Спрашивать напрямую не имело смысла; завидев меня, слуги разом превращались в глухонемых, особенно поначалу. Все мои попытки завязать приятельские отношения разбивались о стену отчуждения. Тогда я, пользуясь привилегированным положением, перешла к жёстким мерам, и это сработало.

Но никакой шантаж и угрозы не могли развязать слугам языки, если речь заходила об Огненной страже. Что само по себе уже говорило о многом. И всё же я узнала, что Огненной стражей называют тысячу непобедимых воинов Золотого императора, причём за ними закрепилась такая слава, что даже боги боялись их упоминать. Рассказал мне о них мистер Эгеон; гекатонхейр относился ко мне очень хорошо и даже опечалился, что я ухожу из Тартара.

Чёрт! Плохо дело, если это Огненная стража. Судя по виду, парни свирепы как бульдоги. Между прочим, их лица действительно смахивали на собачьи морды.

От множества горящих глаз, устремлённых на меня, пробежал мороз по коже. Брр! Натуральные монстры! Я поспешно перевела взгляд на двойника Золотого императора и у меня зародилось подозрение, что это и есть мой настоящий папочка. У этого типа были такие же светлые волосы и синие глаза, как у нас с Алконост. Но двойник тут же развеял моё заблуждение.

— Твой отец Шолотль, а я твой дядя Кецалькоатль.

Ба! Знакомое имечко! Про Шолотля я ничего не слышала, а вот Кецалькоатль совсем другое дело.

— Рада знакомству, — сказала я, удивлённая лицезрением легендарного Пернатого Змея.

— Вижу, ты слышала моё имя, но не знаешь, как зовут твоего отца, — пророкотал он с укоризненным видом.

— Ничего удивительного, — ответила я и в душе всколыхнулась горечь. — Зачем жертвенной овце знать имя своего мясника?

— Ты слишком строго судишь Шолотля. Он дал тебе жизнь; за одно это ты должна быть ему благодарна.

— Должна? — усмехнулась я. — Не вижу повода для благодарности.

— Это не значит, что его нет. Шолотль дал тебе прожить двадцать семь лет, а это немало для смертных. В моё время великие воины умирали, куда раньше, и не жаловались.

— Я бы тоже не жаловалась, будь это мой выбор, — парировала я и на смуглой физиономии оппонента появилось до боли знакомое надменное выражение.

— Да, тут ты права. Выбора у тебя нет.

— Зачем вы здесь? — спросила я.

С появлением разлюбезного дядюшки и его банды во мне будто включился внутренний таймер. Не знаю, откуда взялась уверенность, но я знала, что нужно спешить. Время на исходе. Если я хочу остаться в живых, то нужно пошевеливаться.

— Ты должна пойти с нами, — сдержанно ответил Кецалькоатль.

— Куда?

— Куда приказано.

У меня упало сердце.

— И куда же Золотой император приказал отвести меня?

— В наш загробный мир.

Я засмеялась. Чёрт! Лишь при наличии родственников начинаешь понимать, какое это благо, когда их нет… Стоп! Хватит истерить! Часики тикают, пора приниматься за дело.

Итак, вперёд или назад? Я оглянулась и вдруг поняла, что подвальная вода обладает той же способностью, что и Лета, текущая по землям Аида. Это вода забвения. Стоит в неё войти и назад пути уже не будет.

Плохо дело! Кто же знал, что башни Руха — это вход на тот свет?

Стоп! Лиланд Бон говорил, что в древности фандорийские маги беспрепятственно пользовались башнями. Значит, молва не лжёт и изначально это была транспортная система. Надеюсь, хранитель ещё жив и адские псы (шолоицкуинтли, пришло ко мне их название) его не сгрызли.

Ладно, для начала попробую выйти, как вошла. Я вызвала кэм и, создавая щит, крутанула его в руках. Нет, мои краснокожие собратья, больше никакого потустороннего мира: катитесь туда сами, а мне за глаза и за уши хватило Тартара.

«С дороги!» — выкрикнула я и поднялась на ступеньку выше.

Огненная стража ощетинилась мечами и слаженно двинулась мне навстречу. Я рванулась вверх, под потолок. Увы, расчёт на неожиданность не оправдался: я налетела на стену из мгновенно выстроенных щитов. Несколько кувырков в воздухе, с риском врезаться в каменный свод подвала, и я благополучно вернулась на исходную позицию. Благодаря крыльям мне удалось избежать падения в опасную воду. Но везение не вечно. К тому же магия, как норовистый конь, требует неусыпного внимания; малейший промах и жди беды.

Итак, шолоицкуинтли полностью контролируют выход. Что ж, не вышло напролом, попробуем по-другому. Взлетев под потолок, я с максимально возможной скоростью устремилась в подвал. Вслед мне полетели молнии (не иначе дядюшка расстарался!), но крутой вираж и боковой проход спасли меня от участи обугленной головёшки. Огненные снаряды ударили в стену подвала, и ударная волна, догнав, сбила меня вниз. Кончиком крыла я чиркнула по мёртвой воде, и оно тут же отказало. Каким-то чудом я сумела удержаться в воздухе и, обернувшись, обрубила омертвевшую часть крыла. Это вернуло ему лётные качества, и я снова пустилась наутёк.