Мир, в котором меня не было

Все болело. До жути хотелось разрыдаться от беспомощности. Сжаться в комочек, чтобы могущественные мира сего решили все проблемы за меня. Смириться с ролью жертвы и постоять в стороночке. Но, нет, нельзя. Время для нытья и жалоб прошло. Ты среди хищников и должна соответствовать.

Да что я против них могу?

Хотя бы встань!

Стараясь не опираться на раненную руку, я поднялась. Пол качался, как дряхлое суденышко во время шторма и удержаться на своих двух казалось выше человеческих сил, но я стояла. Платье свисало лохмотьями профессиональной попрошайки, а волосы сбились в гнездо. Отчего-то за прическу обида жгла сильнее всего. Раны затянутся, а вот заклинаний против секущихся концов и колтунов не существовало.

– Я в порядке.

Ответ вызвал смешок у Лиара. Инквизитор же обошелся от комментариев. Он отстегнул от рукава запонку и кинул мне.

– Тогда убирайся отсюда, - коротко приказал демон.

Я перехватила украшение, но прежде чем успела спросить, зачем оно мне сдалось, Лиар встрял в разговор.

– Ты превышаешь свои полномочия, - образ темнокожего демона снова поплыл. – Она никуда не уйдет, пока я не разрешу.

– То есть, никогда не уйдет. – Уточнил гость. – Этот вариант мне не подходит.

– Как говорится, проблема не моей территории, Эгелар. Уходи или я засчитаю твой визит за вторжение. Последствия тебе известны.

– Дуэль? – спросил Инквизитор с иронией. Будто речь шла о чем-то веселом, а не о манипуляциях смертоносной, демонической энергией. – Со мной?

– Ты получил статус Инквизитора за работу с архивами и за лояльность к Привычному миру. От тебя откупились. Мало кому из наших нравится работа там, - он поднял глаза вверх, как будто подразумевая, что Нижний мир действительно находится под Привычным, а не на другом слое реальности. – Ты молод и неопытен. Работа с бумажками и теоретическими заклинаниями не даст реального опыта. Тебе меня не превзойти. Предлагаю в последний раз – только потому, что найти на твою должность нового претендента быстро не получится – отступись.

Инквизитор по-детски закатил глаза и с выражением лица «как же я устал по два раза повторять» взмахнул рукой. Стена, позади смуглокожего демона пошла трещинами. С задержкой в долю секунды, Лиара отшвырнуло назад. Обои вздулись волдырями и из-под толщи бумажной ткани полезли шипы. Вонзившись в кожу с противным хлюпаньем, они зашипели как от кислоты.

Я прикрыла лицо рукой, но волны удушливой магии все равно откатом прошлись по моему телу. Кашляя, я отступила назад, чтобы удержаться на двух ногах. Собственный щит скомкано и неловко изобразил слой брони, но на этом все и закончилось.

– Мой ответ достаточно ясен? – все так же вежливо, поинтересовался гость.

– Предельно, - с легкостью освобождаясь от заклинания, ответил Лиар.

– Адептка, - плетения магии взорвались в пятнами сложных узоров.
– Это Ключ в мой дом. Жди там и не высовывайся. Попадешь внутрь – ты в безопасности. Попадешься кому-то на глаза – пеняй на себя.

– Дом? – переспросила я, ощущая как обволакивающа, омерзительная и до скрежета в черепушке знакомая магия, искажает пространство вокруг. – Постой, я…

– Дом, - перебил меня демон.
– Невысокий с заборчиком. Единственный с сугробами и снегом.

– И голубыми ставнями, - почти про себя прошептала я, смутно припоминая события прошлой жизни, но демон услышал. Его лицо исказилось. За одну мысль до озарения в Инквизитора попал разряд энергии, а меня окончательно закрутило межпространственной магией.

Вокруг все поплыло. Предметы увеличились до нереальных размеров. Пропорции смешались, навалившись спутавшимися планами экспозиций. Тени исчезли, разлетаясь в стороны стаей испуганных ворон. Отголоски реальности превратились в наброски двух демонов, застывших посреди вихря чернильной магии Нижнего мира. Заклинание поглотило меня, утаскивая в водоворот нитей.

Одну долгую, бесконечную, не имеющую границ минуту, я пребывала в плотной, стягивающей тьме. Я не чувствовала, как ноют кости, кровоточит рана, остаточные лоскуты демонического проклятья выжигают плоть. Меня не существовало. Потом пространство пошатнулось и начало раздуваться перед неминуемым, неумолимым громким чихом.

Меня выплюнуло на дорогу.

Перекувыркнувшись через себя, выставила вперед руки, чтобы смягчит падение. Удар пришелся на здоровое плечо, но я все равно вскрикнула от боли. Проехавшись обнаженной кожей по каменной дороге, я врезалась в каменный бордюр.

– Ах ты ж!

Сквозь грязные, рваные края раны, сочилась кровь вперемешку с сукровицей. Я зашипела заклинания. Еще заражения крови мне ко всему прочему нехватало! Остатки Света жалобно застонали, напоминая, что они как бы заняты делом и уже не дают свалиться от болевого шока, а тут я со своими мелкими царапинами.

Меня только что вышвырнули через какой-то странный портал в гущу скоплений демонических путей Нижнего мира! На безымянный перекресток, где каждая дорога вела к владениям местных жителей. К демонам, само собой.

– Блеск! Блеск! Блеск! – разозлилась я, злобно сжимая запонку Инквизитора. – Не мешайся. Жди меня. Тоже мне, спаситель! – Я схватилась за голову, не в силах разобраться в клубке эмоций. – Да что ж я каждый раз на одни и те же грабли? Когда поумнею-то.

Я обхватила себя руками, пытаясь взять под контроль.

Если за столько жизней не повзрослела и мудрости не набралась, то, наверное, все, ждать просветления не стоит. Не всем, значит, дано.

Я разжала ладонь. На брошенной запонке, твердой рукой мастера был выгравирован цветок. В мелких, ажурных линиях творца легко угадывалась орхидея. Она насмешливо подмигивала мне в израненном свете демонического мира.

Идти туда, куда велел Инквизитор или попробовать выбраться самой?

По сжираемому жаром телу пробежал морозец. Я шаркнула ногой и уставилась туда, откуда ветер принес льдистую прохладу. Может, это был отголосок снежных земель Инквизитора, а может, меня знобило так сильно, что я перестала ориентироваться.

Выбирая между гордостью, ведущей к неизбежному заточению в Нижнем мире, и уступкам перед совестью, что всего лишь ножом пройдется по самолюбию и откинет страхам из прошлого, я остановилась на последнем. Если иметь дело, так со врагом знакомым. Инквизитор внушал чуточку больше доверия, чем ююбой другой монстр в хитине.

Это если он победит Лиара…

А победит ли?

Я отмахнулась от мысли. Рано беспокоиться за грозного Инквизитора. Себе бы помочь, а там посмотрим. Мой Дневник до сих пор спрятан у главного демона Академии. Ели успею сориентироваться, глупый поступок этого вечера хоть как-то себя окупит.

Хромая на одну ногу, я двинулась вперед.

Темная улица блистала тишиной, олицетворяя все кошмары разом. Черные, сгорбленные деревья, светились мягким антрацитом, выжигающим кусочки души. Густая тень перекошенных, нежилых домов казалась живой и плотоядной. Страж здесь не был невидимой субстанцией. Я могла им дышать. Он оседал на коже и пощипывал ментолом на кончике языка. Иногда становилось трудно дышать от освежающего вкуса адреналина, шедшего рука об руку с губительным чувством.