Мишень

– Отсеки один и два, абсолютная готовность. Кабина и боевое снаряжение, абсолютная готовность.

Продолжайте в том же духе!– подумал Люк.

Пилот повернулся, чтобы посмотреть на Люка.

– Рабочее место пилота, зеленый, сэр! Запрашиваю разрешение на активацию всех ядерных комплектов, сэр!

Генерал-викарий Люк почувствовал тошноту. Он просто махнул рукой в знак согласия.

– Приказано начинать!

Люк почувствовал скрежещущую вибрацию, когда выдвинулась инерционная тарелка "Эдессы".

– Все гравитационные системы отключены.

– Вас понял.

– Наружная отклоняющая электромагнитная система включена.

– Вас понял.

Пилот перевел взгляд на Люка.

– Разрешите взорвать, сэр!
– Люк кивнул, едва сдерживая рвотный позыв.

– УРА!
– воскликнул второй пилот.

– Слава БОГУ!
– не согласился техник-пилот.

Он поднял красный защитный кожух на пульте, затем щелкнул простым переключателем.

В центре инерционной тарелки, выдвинутой из хвостовой части корабля взорвалось пятимегатонное ядерное устройство. Примерно половина энергии взрыва рассеялась в космосе. Другая половина ударила в тарелку, что заставило "Эдессу" почти полностью остановиться на заданной траектории. Корабль задрожал, и лишь на мгновение вспыхнули внутренние огни.

Вся операция заняла меньше десяти секунд.

Что показалось Люку целым часом ужаса.

– Сэр, с вами все в порядке?

Наверное, это значит, что мы все еще живы, - подумал Люк.

– Да, да, - выдавил он из себя.

– Полный вперед. Курс 0.2 секунды.

– Вас понял.

Вернулись законы нормальной инерции. Генерал-викарий Люк эффектно выблевал свой последний жидкий обед, когда корабль рванул вперед со скоростью всего лишь 17 000 миль в час.

– Дисплей МАДАМ снова включился.

– Курс .006 параллельных миллисекунд от инженерной станции "Солон". Приготовиться к автоматической стыковке.

– Вас понял.

Один из техников-связистов немедленно пришел на помощь Люку, вытирая испачканные колени.

– Ну вот, все в порядке, сэр. Просто несчастный случай. Такое может произойти с кем угодно.

Люк кипел от злости и унижения. Большое спасибо, Господи. Он обернулся, чтобы посмотреть, обратил ли на это внимание майор-пастор Мэтью. Мэтью всегда присоединялся к нему в командном отсеке во время разгонов и торможений. Наверное, он сейчас сидит у меня за спиной и смеется.

Но когда Люк огляделся вокруг, то увидел, что летное кресло Мэтью было пустым.

(III)

Заревел корабельный интерком и начался интенсивный обмен сообщениями:

– Это КГС "Эдесса", запрашиваю разрешение на стыковку на уровне 6.

– Это таможенная служба дрейфующей станции "Солон". Добро пожаловать, "Эдесса", и слава Богу. Дано разрешение на стыковку. Автоматическое ориентирование активировано.

– Вас понял, "Солон".

Во время всех субсветовых разгонов и торможений большая часть обычного экипажа пристегивалась ремнями к креслам в одном из четырех стартовых отсеков корабля.

Шэрон сидела с Томом во время непродолжительной турбулентности, но ее мысли, казалось, были заняты другим. Всеми этими внезапно случившимися странными вещами. Нападения на корабль, бомбы, заложенные в трупы, элементные ретрансляции данных с внесолнечного радиотелескопа, а теперь еще эта причудливая история с загадочным божеством Красной Cекты.

Суркулик, - подумала она.

Демон инверсий.

Демон ложных лиц.

Но больше всего ее озадачила простота расшифровки истинного имени демона: примитивная перестановка. Это, казалось, бросало вызов самой природе Красной Cекты. Сотни лет они держали в секрете каждый аспект своих террористических замыслов. Никто не знал их базы, их лидеров, их официальной структуры. Кроме случайных убийств и разрушений, никто даже не знал их истинных целей.

Однако имя божества, которому они поклонялись, было легко расшифровано.

И последнее.

Удаление текста в простом историческом банке данных. Почему?

И замечание Тома о том, почему они не смогли узнать больше о Суркулике: Может быть, кто-то на этом корабле не хочет, чтобы мы узнали.

На самом деле Шэрон в это не верила - в этом не было никакого смысла. Однако она изо всех сил пыталась найти этому объяснение.

– Ух ты, мы так быстро сюда добрались, - сказал Том, отстегивая ремни от кресла.

– А чего ты ожидал на скорости около трех миллиардов миль в час?

Когда корабль пристыковался к центральному уровню, он оглянулся.

– А где твоя новая соседка?

– Что?
– Шэрон повернулась в полном смятении.

– Штатская цыпочка с большими...

Шэрон бросила на него укоризненный взгляд.

– ...губами,- закончил Том.

– Я не знаю,- фыркнула она. Неужели она ревнует? Какая нелепая мысль!
– Должно быть, она в другом отсеке. Значит, ты действительно не веришь, что Бриджид- дистанционный наблюдатель?

Это замечание привело Тома в замешательство.

– Скажем так, она высказала несколько убедительных доводов. Я знаю, что такое бывает... просто у меня мурашки по коже бегают. Кроме того, я не доверяю штатскому подразделению.

– А почему?

– Они получают федеративные льготы, которых нет в регулярной армии. Все они берут взятки. Она похожа на сексуального агента Pазведки Федерации.

Шэрон его не поняла.

– Сексуальный...

– Секс-агент. Они внедряют таких девушек куда угодно под фальшивым профессиональным прикрытием. Те соблазняют парней, пытаясь узнать секретную информацию.

– Тебя... когда-нибудь соблазняли?
– спросила Шэрон и тут же пожалела об этом.

Том явно нахмурился.

– Только не секс-агенты.

И что это значит? Но в ней горело неуместное любопытство. Том был красивым и сильным. Ее интересовали его сексуальные похождения, но она не осмелилась об этом спросить.

И вновь зазвучал интерком:

– Весь персонал первой и второй смены может высадиться в воздушном шлюзе №4. Исключая работников Cлужбы Безопасности.