Миссия Эскарины Ставо

Я была вполне готова к очередному раунду и действительно искала леди Тагор среди приглашённых — но вместо неё, к своему удивлению, обнаружила Лаури. Моему старпому было свойственно всеми правдами и неправдами избегать подобных приёмов, поскольку на них собралось слишком много девиц на выданье, немедленно открывавших охоту на наследника владетельной семьи. Часть хищниц, к вящему ужасу Лаури, получала личное одобрение леди Тагор, что делало их вдвойне опасней и втройне изощренней. Для своего собственного спокойствия старпом предпочитал заболевать, сдавать нормативы, ходить на доклады и проверки всякий раз, когда слышал о светском мероприятии, и его присутствие здесь было неожиданным — и крайне опрометчивым.

— Рина! — встрепенулся Лаури, уже окружённый (если не сказать зажатый в угол) пышным цветником. — Наконец-то! Надеюсь, на сей раз ты взяла с собой агенду?

Цветник немедленно обернулся выставкой кактусов. На меня взирали как на личинку тли, вздумавшую подобраться к сочной зелени.

— Разумеется, нет, — даже немного растерялась я: для танцев полагался специальный наряд, и Лаури прекрасно видел, что я не одета подобающим образом, чтобы носить с собой агенду. — Кто же позволит лицу миссии "Норденшельд" бессмысленно тратить время на танцы, когда его можно бессмысленно потратить на долгие разговоры?

Несколько почтенных джентльменов, уже подбиравшихся ко мне, насупились и резко заинтересовались друг другом, начав затяжную беседу. Лаури покосился на них — но, против ожидания, не развеселился, а вздохнул с облегчением.

— Что ж, я буду крайне благодарен, если ты найдёшь немного времени на бессмысленный разговор со мной, — с нажимом произнёс он и одарил расстроенный цветник почти злорадной улыбкой. — Прошу прощения, дамы.

Дамы простили его, но не меня — и спину ещё долго жгли негодующие взгляды. Лаури их игнорировал, целенаправленно утаскивая меня в сторону длинного ряда альковов.

— Что-то случилось? — настороженно поинтересовалась я, когда он нашёл свободный альков и с нескрываемым облегчением задернул за нами тяжёлые занавеси.

Времена были уже не те, чтобы два уединившихся в алькове офицера стали темой для пересудов, после которых оставалось разве что жениться, чтобы избежать скандала — но подобное поведение по-прежнему не поощрялось. Лаури это прекрасно знал и вряд ли стал бы настаивать на разговоре тет-а-тет без весомой причины.

– Тебе повезло, что ты скрывалась у службы внутренней безопасности и не присутствовала ни на одном званом ужине с момента прилёта, — несколько напряженно заметил Лаури.

Я чуть нахмурилась и села на небольшой диванчик возле столика с напитками. Лаури налил нам шампанского и занял соседнее место. В его позе чувствовалась некоторая нервозность, поневоле передавшаяся и мне.

– Полагаю, у тебя не было возможности уклониться от подобного времяпровождения, — я улыбнулась одними уголками губ, — и ты услышал многое, о чем предпочёл бы забыть.

– Ты не представляешь, — с чувством подтвердил Лаури, отпив из бокала. — Мама отчего-то считает, что ты в сговоре с Сергеем Родионовым и потому молчишь о платине. И, что ещё хуже, вокруг неё собираются все сторонники этой теории.

– Но ты ведь понимаешь, что это неправда, — оторопела я. — Ты лично следил за погрузкой, будь там хоть грамм платины — ты бы первый узнал об этом!

– Мама мне не верит, — мрачно сообщил Лаури. — Она считает, что я подтверждаю твои слова, чтобы не давать ей повода заключить договор с твоими родителями.

– Договор? — переспросила я, не желая верить в услышанное.

– Брачный договор, — уточнил Лаури, помрачнев.

Я по-глупому хлопнула ресницами, впервые за долгие месяцы пожалев об отсутствии веера, за которым можно было невозбранно скрыть свою реакцию.

После слов Сергея все воспринималось иначе. Лаури молчал о том, что думает об идее брака он сам. Я никогда не слышала, чтобы у него была любовница или подруга — прежде мне казалось, что это признак уважения, чтобы не порочить репутацию дамы, но сейчас…

– Я слишком хорошо тебя знаю, — вздохнул Лаури, не дождавшись ответа. — И потому счёл необходимым предупредить заранее. Думаю, после происшествия с Кенором твои родители трижды подумают, прежде чем заключать такой же контракт — но только если ты намекнешь о сходстве ситуации.

– Какое сходство?! — искренне возмутилась я. — Твоя семья в разы древнее и богаче моей! Приданого, которое даст за мной отец, не хватит даже на то, чтобы оплатить тебе достойный свадебный костюм!..

– Скажешь это моей мама — и она окончательно убедится в своей правоте, — предупредил Лаури. — А скажешь своей — и она решит, что это именно тот шанс, о котором она мечтала для тебя.

– А ты? Что думаешь ты? — спросила я, прежде чем моё собственное благоразумие велело мне прикусить язык.

Лицо Лаури застыло каменной маской.

– А я предпочёл бы, чтобы моя жена любила меня, — слишком ровным голосом признался он. — Или, по крайней мере, не тосковала по другому мужчине.

Я залилась краской, как дебютантка, пойманная на излишней симпатии к лакею.

Разумеется, команда Карпатии не могла упустить момент. Акценты эти паршивцы действительно расставили, не интересуясь ни моим мнением, ни мнением Сергея. К счастью, Лаури был слишком хорошо воспитан, чтобы позволить себе обсуждать странные пристрастия младшей кузины, но…

Лучше бы он все высказал сразу. Сейчас я не знала, что ответить.

– Я тебя предупредил, — сухо напомнил Лаури и поднялся, оставив недопитый бокал на столике. — Решение за тобой.

Он задернул за собой занавесь, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Я опустошила свой бокал залпом и закашлялась.

Блестяще. Я, конечно, предполагала, что теперь тема моей личной жизни станет самой популярной на любом приёме, но что из-за этого испортятся отношения с Лаури, мне и в страшном сне не снилось.

Сергей ухитрялся влиять на мою судьбу, вовсе не появляясь на горизонте. Подумать только, какие-то четверо суток и один разнесчастный поцелуй — и все летит кувырком, но все ещё пляшет под его дудку.

В самом деле, не могу же я выйти замуж за Лаури!

Устало выругавшись, я вытащила лайтфон и настрочила сообщение мама. Ничего оптимистичного я ей сказать не могла, но, по крайней мере, слёзно попросила не обнадеживать леди Тагор беспочвенно. Уж от родной матери-то я не стала бы прятать трофейную платину!..