Мое побережье

— Заметно, — я тихо выдохнула, извергая в туманный воздух клубы пара.

Миновав несколько длинных, кривых рядов контейнеров, мы наткнулись на парня, обернувшегося на наши шаркающие шаги.

Это было не то, чего я ожидала.

Он выглядел… нормальным.

Совершенно нормальным парнем, мимо которого я бы прошла в толпе и не заострила внимание. Он не напоминал отвязного тусовщика, отпрыска миллиардеров, чокнутого физика. На нем была светло-бежевая куртка и серый джемпер, под которым виднелись отвороты простой, фиолетовой рубашки. Поношенные штаны, ботинки, приоритетные у доброй половины его ровесников. Ну, разве только очки на голове — единственное, к чему мог бы придраться не довольный всем миром в принципе дотошный педант.

— Добрый день, — парень улыбнулся; в целом мнение о нем складывалось положительное.

Мне понравился его мягкий голос.

Он был чуть ниже Тони и примерно одного роста со мной. Непривычно для глаз схожий со Старком в большинстве черт внешне, только волосы были длиннее и вились, и в то же время такой другой.

Тони высвободил правую руку из кармана, отчего мне пришлось его отпустить, и принял приветствие.

— Брюс, это Пеппер, — махнул в мою сторону. — Единственный человек, который терпит меня даже тогда, когда не терплю я.

— Трудно, должно быть, — его губы тронула скромная, лукавая полуулыбка. — Очень приятно познакомиться.

— Джинни, — мне хотелось скосить победный взор в сторону Тони, но Брюс смотрел прямо в глаза, и разорвать контакт оказалось неожиданно сложно. Да и неприлично. Цепляющий взгляд. Добрый, но с невыносимой тоской в глубине, отчего невольно задерживаешь дыхание и не моргаешь. — Взаимно. — Он протянул мне ладонь, и формальное слово отчего-то показалось слишком сухим. Неуместным. — Правда.

Брюс улыбался лишь уголками губ. Большая, мягкая, теплая рука. Должно быть, у него крепкая сила воли, ежели он до сих пор выносит норов Старка.

— Что там, ты уже смотрел? — Тони вперил взор в низенькую, облезлую дверь подвального помещения. К ней спускались бетонные ступеньки, а возле самого порога расползлась грязная, покрытая бензиновыми разводами лужа.

— Нет, я не спускался, решил тебя подождать.

Брюс выудил из внутреннего кармана куртки прибор, моментально привлекший мое внимание. Тони, не считая нужным оповещать нас о своих действиях, царственно двинулся вниз.

— Что это? — я поравнялась с Брюсом; по всей видимости, нам уготовлена роль молчаливых последователей за Капитаном на край света.

— Это счетчик Гейгера, — он с удовольствием пояснил, а я почти почувствовала, как Тони закатил глаза, ускоряя шаг. — Он, грубо говоря, измеряет и регистрирует обнаруженные ионизированные частицы. Когда в него попадают заряженные частицы, он трещит, подавая сигнал. С ним приходится долго ходить, но зато он здорово помогает.

— А еще можно просто послушать меня и заказать собственно уран с Амазона, — он не мог не вставить лепту.

Втроем мы спустились по лестнице; под ногами хрустели раскрошившиеся от постоянного давления на них осколки выбитых окон и мелкие камешки. Брюс шел позади, замыкая своей фигурой цепочку. Дверь, несмотря на неприступный вид, оказалась не заперта. Несильное давление — и она со скрипом отворилась. В лицо пахнуло сыростью, затхлостью, запахом мокрой известки и гнили. Похоже, здешние подвалы не отапливались чертову дюжину лет.

— Кто-нибудь додумался захватить с собой фонарик? — голос Тони отразился легким эхом.

— Можно подсветить телефоном, — я предпочла говорить значительно тише, отчего-то опасаясь каждой тени, какая могла промелькнуть в подобном месте.

Фырканье Тони различалось больше, чем в привычной среде:

— Не можно, а это единственный возможный вариант в нашем положении.

Он хоть раз может ответить нормально?

Тони зажег фонарик на задней панели. Я подсвечивала себе и Брюсу заодно, идя плечом к плечу; его телефон был обращен к счетчику. Очень скоро свет, падающий из открытой двери, иссяк. Густая, липкая, словно давящая тьма приглушала то малое, на что были способны мобильные устройства, и пришлось пробираться практически вслепую.

Тони, оказавшийся за нашими спинами, двигался очень близко, и его размеренное дыхание приободряло. Как он мог оставаться таким спокойным? У меня тряслись поджилки, и если бы не сосредоточенное сопение Брюса, отвлекающее от ненужных мыслей, я бы уже давно впала в состояние нарастающей паники.

— Еще раз наступишь на меня, первая найденная руда окажется в твоем самом интересном месте, — явно не выдержал Брюс. Предупреждение прозвучало в темноте шепотом.

— А ты не мельтеши… тут и без твоего ни хрена не видно.

— Руда? — я обернулась к Тони и едва не споткнулась, однако лица его так и не разглядела.

— Уран выщелачивается из рудных пород кислородной продувкой.

— Стойте, — Брюс замер.

— Что? — Тони притормозил следом, касаясь грудной клеткой моего плеча.

— Слышали?

— Нет… — Тони упрямо потеснил нас и протиснулся вперед, отчего я уперлась лопатками в шершавую стену, чувствуя спиной насквозь пропитанный холодом и сыростью бетон.

Свет телефонного фонарика заметался по узкому проходу, натыкаясь на бесчисленные преграды в виде старой, прогнившей, полуразвалившейся мебели: какие-то стулья без ножек; настенные полки; ящики столов, забитые мусором, кусками штукатурки, истлевшими обрывками бумаги и мышиным пометом. Выхватил из тьмы напряженное, разом скривившееся от яркого света лицо Брюса, прижавшегося к противоположной стене в шаге позади. Скользнул по ржавым трубам под потолком, обтянутым местами лопнувшей изоляцией.

— Может, крысы? — охватила неприятная, липкая тревога. Тони обернулся ко мне, задумчиво нахмурился, и лишь затем слабо пожал плечами.

— Может. Что там с счетчиком?

Брюс снял с головы очки и с зажатым в руке телефоном неловко взгромоздил те себе на нос.

— Потрескивает, но слабо. Утешает то, что на улице он вообще молчал.

Тони двинулся в рассеянный светом полумрак.

— Дальше пойдем, — ультимативно. Я обреченно посмотрела на Брюса, однако тот был полностью погружен в свое дело. Откуда в парнях столько храбрости? Или это мнимая бравада?

— Думаете, здесь несколько ходов? Как в подземном лабиринте? И… где мы будем искать эти руды? — я честно подавляла странное желание прижаться к Брюсу плечом, а еще лучше — зацепиться за Старка и прилипнуть, подобно второй куртке.

Брюс пожал плечами:

— Здание слишком большое, — произнес он, — здесь может быть целая сеть коммуникаций. Котлы отопления, электрические щиты, канализационные шахты…

— Неплохо было бы изучить план, прежде чем соваться, — вставил Тони.

— Как только познакомлюсь с директором проектировочного бюро, так сразу.