Мое последнее желание

Он присел на корточки, глядя, как меня кидают из стороны в сторону волны.

— Как думаешь, на сколько ты умеешь задерживать дыхание?

Меня сковало от страха, и новая волна снова захлестнула с головой, не давая прийти в себя.

Ноги в очередной раз что-то коснулось, и на этот раз это было не платье, а что-то склизкое и жесткое. Оно обвилось вокруг одной лодыжки, а потом другой.

Мои попытки вырваться вызывали лишь смех у мага. И только мне показалось, что получилось освободиться, как эти путы резко потянули на дно, не дав даже наполнить легкие воздухом.

Длительные секунды борьбы, от которых в груди разливался пожар, казались настоящей вечностью. Я пыталась сорвать путы руками, схватиться за что-нибудь в воде, но что-то похожее на водоросли не отпускало.

Казалось, вот-вот я непроизвольно вдохну и утону, но неожиданно щупальца отпустили меня и позволили всплыть. Из последних сил я выбралась на поверхность и глубоко вдохнула.

Кашляя и плача, я поискала глазами мага, но того уже не было на камне. Пропал и туман, что совсем недавно скрывал весь лес. Даже волны стали меньше.

Я нервно оглянулась, ожидая очередной ловушки или подлянки, но черные тучи, облепившие небо, ушли, и снова появилось солнце.

Не дожидаясь очередного прихода мага, я поспешила вылезти из воды. До берега было совсем недалеко, но от усталости ноги будто налились железом и тянули на дно.

В конце концов, я добралась до берега и без сил села на песок. Промозглый ветер заставил меня трястись от холода. Или же трясло от пережитого ужаса.

Мне потребовалось много времени, чтобы собраться с силами и встать. Стоило как можно скорее оказаться в городе и переодеться.

Не знаю, почему маг ушел или дал возможность уйти мне. Сейчас это большая загадка, на решение которой не было сил и времени.

Но, прежде чем уйти, я заметила в песке какой-то предмет. Сначала хотелось махнуть рукой и оставить его, но в какой-то момент в голове мелькнула мысль, что это важно.

Я подошла поближе и обнаружила, что в песке лежат золотые часы.

Повертев их в руках, нашла защелку, которая открывала на них крышку. Холодные пальцы сначала не могли с ней справиться, но потом у меня получилось. Циферблат у часов выглядел довольно странно. Он отсчитывал не только время, но как видно, дни и месяцы.

Это был обратный отчет.

Глава 5

— На, держи!

Передо мной на мостовую со звоном упала медная монетка.

С изумлением проводила взглядом весь ее путь и обнаружила, что надо мной возвышается состоятельный мужчина и с брезгливостью посматривает в мою сторону.

Да, выглядела я ужасно, не спорю. Платье было грязным и порванным, когда-то новенькие сапожки прохудились, а на лице красовался синяк — результат неудачной попытки избежать конфликта с какой-то женщиной в ночлежке.

— Купи себе поесть, бродяжка, — надменно произнес незнакомец и прошел мимо, морща нос.

Я посмотрела на эту несчастную монетку, на которую можно купить разве только маленькую булочку, и ощутила себя на ее месте. Такой же грязной и брошенной на мостовой в большом городе.

Как быстро все полетело в пропасть… А все лишь из-за желания.

Скрепя сердцем, отвернулась и ушла, не поднимая монеты с земли. Уж лучше оставаться голодной, нежели постоянно напоминать себе, кто и как ее мне дал.

Едва держась на ногах, я прошла квартал и остановилась около высокого решетчатого забора. Замок короля находился в паре десятков шагов, но забор, будто расщелина, отделял меня от короля.

Больше недели я крутилась около стен замка в попытках как-нибудь добиться аудиенции короля.

Мне потребовалось много времени на то, чтобы добраться до столицы. В родном городе меня уже ничего не держало, к тому же больше не было больше дома и семьи. И помощь могла найти только здесь.

Я совершила преступление, которое по меркам нашего государства приравнивается, чуть ли не к убийству. И если бы ни слова отца о том, что король хочет менять отношение к магии, то не решилась на столь безрассудный, даже сказала бы глупый, поступок.

Закрыв глаза, я ощутила упадок сил.

В первые дни после того, как сгорел дом, мне некуда было податься. Из-за болезни многие не хотели принимать в своем доме соседку. Пусть даже ту, что знают с самого детства.

Единственный, кто действительно помог — подруга Оливии. Она дала мне новое платье и вернула духи, которые незадолго до болезни моя сестра одолжила ей, но вернуть их, понятно, не успела.

Так у меня появились духи сестры, и это была единственная вещь, что осталась от родных.

Мне долгое время не везло. Нечего было есть, негде спать. Даже попытки пристроиться в таверну, чтобы заработать на еду и дорогу, привели лишь к тому, что ее хозяин из жалости дал плошку каши, но все же выпроводил на улицу.

Еремей куда-то пропал вместе с сыном. Их соседка сказала, что видела, как отец Артура ночью снарядил повозку и вынес что-то из дому, а потом уехал в сторону столичной дороги. Что он вез и куда, она не знала, но Еремей так и не вернулся.

Несколько ночей пришлось провести в конюшне, где раньше мои родители держали лошадей. После того как дом сгорел, все животные пропали. Думаю, причина не в том, что их испугал огонь. Возможно, предприимчивые соседи, у которых просилась на ночлег, пристроили их к себе. Видела, как некогда добродушный сосед вел по городу одну из кобыл, принадлежащей отцу. Узнала я лошадь по характерному шраму на груди, полученному от гвоздя в заборе.

Мне как раз нужна была лошадь, но сосед уверял, будто недавно купил ее и даже слушать не стал про шрам. Не обратил и внимания, как животное радостно встретило меня и ластилось, узнавая хозяйку.

Я не держала ни на кого зла. Время было ужасное, и каждый держался как мог. Не только у меня умерли родные. Эпидемия уносила целые семьи, пополняя кладбище и кошельки гробовщиков.

Когда миновала неделя после смерти семьи, я приняла непростое решение идти до столицы пешком. Без сбережений, лошади, защиты и теплой одежды на случай похолоданий ночью.

Путь был неблизкий, но спустя почти три недели я оказалась в городе, в котором мне хотелось побывать, но повод был вовсе не радостным.

И вот сейчас я смотрела на крепкие стены замка через высокую решетку и надеялась увидеть короля, чтобы окликнуть его. Иногда мне казалось, что вижу его в окнах и лишь усилием воли не кричу, чтобы обратить на себя внимание.

Мне нужно было найти способ попасть в замок, пока еще есть силы, и голод не поглотил остатки воли. Если в лесу я еще могла найти пропитание в виде съедобных кореньев, ягод и растений, то в городе оставалось только найти работу.