Могло бы быть и хуже

В сумке хранились амулеты, отгоняющие мелкую нечисть, и Нао воспользовалась ими перед наступлением темноты. Она собрала мерцающий синевой мох, растущий с северной стороны некоторых деревьев и, морщась, съела его.

По вкусу было похоже на горькую слизь в вперемешку с сухой землёй, но девушка сдерживалась от рвотных позывов и глубоко дышала, пока желудок не начал переваривать местный деликатес.

Из лунного мха варили зелья ночного зрения, но нужный эффект давался и от обычного употребления внутрь. Необычный алхимический ингредиент не вызывал никаких побочек, кроме сильной жажды после полного переваривания.

Нао неплохо выспалась, пока была в лазарете, поэтому ночное путешествие отняло меньше сил, чем ожидалось.

Ей повезло не встретить на своём пути никаких значимых опасностей, кроме парочки миуг, которые не причиняли никакого вреда, пока человек бодрствует.

Они были нечистью, которая питались сновидениями, а Нао спать не намеревалась по вполне ясным соображениям. Ночевать в лесу на границе было куда опаснее, чем передвигаться по нему.

Поэтому холодным утром Нао собрала небольшое количество сладкой тёмной ягоды напоминающую смородину на завтрак и спустилась к узкой горной реке.

Ледяная вода бодрила, и девушка решила окунуться, чтобы смыть с тела пыль и пот. Она сняла одежду, аккуратно сложила её у дерева вблизи воды и распустила волосы.

Нао стригла их сам, когда они начинали мешать, поэтому длина никогда не опускалась ниже плеч, а пряди были неровные. Она собирала их в низкий хвост, а чёлку заправлял за уши или зачёсывал назад.

В отражении собственное тело казалось уродливым и неправильным, хотя Нао знала, что на деле это не так.

Плечи чуть шире талии и бёдер, длинные ноги, тонкие пальцы рук и бледная кожа. Она хотела другое тело, более сильное и надёжное, но была рад и тому, что есть. Хотя красные пухлые губы, словно накрашенные помадой, жутко бесили, особенно в совокупности с густыми чёрными ресницами и высокими скулами.

Погрузившись в воду по пояс, она рассматривала себя, пытаясь представить как выглядит со стороны. Люди не умеют воспринимать свою внешность целостно и видят только отдельные её части, что мешает здраво оценивать себя.

Холод воды постепенно перестал причинять неудобства, и Нао осмелилась окунуться в спокойную реку полностью. Она задержала дыхание, пробыла под водой столько, сколько смогда, а, вынырнув, почувствовала себя куда лучше, чем накануне перед обедом и нападением.

Вокруг не было ни души, только спокойствие природы и множество деревьев, скрывающие реку от любопытных глаз.

Засмотревшись на красоты она не сразу заметила, что у деревьев позади кто-то стоит. А когда обернулась, то испуганно охнула.

Молодому мужчине, на вид, было около тридцати. Он был высок, симпатичен и имел приятную улыбку, при которой на щеках появлялись неглубокие ямочки. Кудрявые волосы пшеничного цвета были коротко подстрижены, а карие глаза с интересом наблюдали за реакцией Нао.

На нем была форма западного солдата, а серебряная нашивка на груди, изображающая меч и три звезды сверху, могла принадлежать только младшему лейтенанту.

Нао нервно сглотнула, но вовремя поняла, что отступать некуда. Все вещи лежали у дерева, на которое облокотился незнакомец.

— Доброго утра! — мужчина улыбнулся ещё шире.

— Доброго… — неуверенно сказала Нао, чувствуя как начинает дрожать от холода.

— Ой, извини. Я сейчас отвернусь. — поспешил заверить мужчина и правда отвернулся, давая Нао выйти на берег и впопыхах накинуть рубашку и натянуть брюки.

Она боязливо отошла в сторону, когда незнакомец повернулся обратно.

— Кто вы? — Нао обхватила себя руками, пока с волос обильно продолжала капать вода.

Лейтенант сделал шаг вперёд.

— Не приближайтесь! — рявкнула Нао, заставляя мужчину замереть и поднять руки.

— Простите, если напугал. Моё имя Зейн Салливен. Я не собираюсь причинять вам вреда, просто мне кажется, что вы сильно замёрзли. — оправдывался мужчина, вставая на прежнее место.

— Почему…почему вы здесь? Это нейтральная территория, здесь никого быть не должно. — у Нао посинели губы, и она реально замёрзла настолько, что зуб на зуб не попадал.

Зейн спокойно вздохнул и мягко посмотрел на промокшую до нитки девушку. Её необычная внешность очень цепляла, и лейтенант старательно отгонял неприличные мысли, которые появлялись сами по себе.

— Я всего лишь патрулировал, когда увидел как вы…как вы…

— Как я моюсь? — закончила за него Нао.

— Верно. Согласно уставу я должен был узнать с какой целью вы находитесь так близко к западным землям.

Нао склонила голову набок и непонимающе поднялп бровь. Лейтенант точно что-то не договаривал, да и с каких пор нейтральная территория подвергается проверки запада, если она нейтральная?

— Вы же, на самом деле, просто подглядывали за мной… — осенило Нао. — О боги…

Она возмущенно открыла рот и не знала, что сказать, потому что была прав.

Зейн покраснел и потёр лоб.

— Простите, но вы действительно…довольно красивы… Правда, простите… — лепетал он.

— Угораздило же меня встретить извращенца… — пробубнила Нао и безуспешно попыталась применить заклинание для сушки одежды.

— Вам помочь?

— Даже не подходи ко мне!

Нао осторожно подошла и забрала свои вещи. Надев сапоги и плащ, она ожидала, что лейтенант оставит её в покое, но мужчина продолжал внимательно следить за её действиями.

— Просто оставьте меня в покое, чёрт возьми! Я всего лишь хочу выйти из леса и добраться до деревни у холмов. — Нао изредка бросала на него взгляд, ища в сумке кристаллы с магической энергией.

Она всегда брала их с собой на крайний случай, когда собственная энергия израсходовалась под ноль. Сейчас же энергии не хватало из-за организма, который испытывал голод, холод и усталость.

— Значит вы не южный солдат или разведчик? — уточнил Зейн.

— Я разве похожа на солдата?

Нао развела руками в сторону, показывая, что с её телом вряд-ли можно было рассчитывать на преимущество в бою.

Она всё-таки сумела найти кристалл и сломала его, чтобы поглотить энергию.

Заклинание сушки затрагивало не только одежду, но и волосы. После его использования Нао блаженно закрыла глаза. Вообще, такие заклинания не входили в перечень тех, которыми владели лекари, но Нао считала его довольно полезным при операциях.

— О, так вы маг. — задумчиво проговорил лейтенант, глядя на осколки кристалла. — Но похоже вам бы не помешал отдых, госпожа…

— Ноэль Латмур. — тихо сказала Нао имя, которое придумала ещё во времена учёбы в коллегии, чтобы тайно посещать закрытые заведения, где покупала дурманящие вещества и травы.