Мои? чужои? король

Ярл из Сварры подает знак, и несколько воинов вскакивают на коней и несутся в сторону крепости. И пока мы идем — пешком, через поле, в молчаливом сопровождении своих и… в будущем, тоже моих воинов, неприступные прежде ворота крепости открываются, а оттуда выходят все новые её хмурые и молчаливые её защитники.

Выходят и становятся почетным коридором, через который нам предстоит пройти.

Когда мы достигаем их, радуги над крепостью уже нет.

Я смотрю прямо… слишком велика вероятность, что сломаюсь, поймав чей-то взгляд. Юной я представляла свою будущую свадьбу, но ни в одном из кошмаров мне бы не привиделся этот вариант. Права была та колдунья… я буду расплачиваться долго и больно за то, что попыталась сделать. Ну и что, что заклятие не подействовало? Для богов это не причина не наказывать.

Открытые ворота все ближе, а воины с обеих сторон — все напряженней. Я знаю, что никто не нарушит и прозвучавших, и не озвученных договоренностей, но так же знаю, что для каждого это не просто — находиться рядом с теми, кого еще вчера ты пытался убить.

Безумие… ведь и я еще вчера пыталась убить своего будущего мужа…

Мы идем медленно и степенно. Как и положено — впереди Эгиль-Ворон. Его невеста на шаг позади. А поторопившийся вперед хозяин — «радушно» встречает внутри.

Идем, и с каждым шагом я вижу, как напрягается под кожаными доспехами спина ледяного короля, а его пальцы все сильнее сжимаются в кулаки.

Я же, напротив, прикладываю усилия, чтобы не расплыться в улыбке.

Нашему поведению есть объяснение.

В этих землях своего короля воины встречают поклоном — в знак повиновения. Перед чужим могут склонить голову — в знак почтения.

Но воины Сварры стоят неподвижно, когда мимо них проходит Ворон.

А сразу за его спиной, передо мной, падают на одно колено.

ГЛАВА 16

Девушке следует присматриваться лишь к тем, кто доказал свою храбрость в бою.

Ворон уничтожил треть долин — вряд ли кто скажет, что он плохой воин.

Порядочная дочь предоставляет отцу и старшему брату право выбрать себе мужа.

Но королевская дочь имеет право принять предложение в присутствии свидетелей, если отец оказывается слишком далеко.

Всякая законная жена должна быть куплена дарами.

Моим "женским даром" стала не крепость и не назначенная лично для меня часть замка Ворона, а спасенные жизни.

Жених должен отдать выкуп семье невесты золотом, серебром, рабами, домашней утварью и скотом.

Или тем, что убирает топор с шеи невесты.

Необходимым условием брака является равенство брачующихся сторон.

Бастард и дочь колдуньи… Король Севера и дочь короля. Даже если бы я постаралась, не смогла бы сделать ситуацию более равной…

В Сварре удивительно тихо. Или я оглохла от собственных мыслей?

Даже в центральном Круге с хердом, где совершаются обряды, пока не толкутся люди — хотя солнце уже начинает садиться.

Я слегка сбита с толку быстротой всего происходящего, но вряд ли смогу забыть последовательность брачного ритуала.

Жениха и невесту приглашают в разные стороны и спрашивают о добровольности принятого решения.

…здесь впору рассмеяться…

Глава дома во всеуслышании объявляет суть брачного сговора.

Жертвоприношение богам.

Клятвы.

Свадебный пир. Он может длиться и три дня, и семь — в зависимости от богатства семей, что решают породниться — но что-то подсказывало мне, что уже завтра мы уедем из Сварры.

— Прошу вас, Эсме, — незнакомый воин показывает мне вход в высокий дом возле Круга.

Там уже встречает старший, один из самых опытных и почетных жителей Сварры, который должен засвидетельствовать, что меня не принудили к браку. Я смотрю на него в ожидании вопросов, а мужчина… он вдруг подходит ко мне и обнимает молча. Даря столь неожиданное ощущение тепла и родственности. И когда я обмякаю от усталости и нахлынувших чувств, он усаживает в удобное кресло и выходит в другую дверь, и оттуда тут же появляются две женщины, явно благородного происхождения, и молча, быстро начинают хлопотать надо мной — быстро умывают мне лицо и босые замерзшие ноги, расчесывают спутанные волосы, дают воду, лепешку с сыром, помогают справить туалет… Что ж, пусть все это и не положено, но теперь я точно продержусь до конца церемонии.

А потом старший задает положенный вопрос:

— Вы готовы? Действительно ли согласны на этот брак? Уверены, что нужно это делать?

Мне кажется вдруг, что если откажусь — он первый поднимет меч. И это снова наполняет меня теплом… Улыбаюсь слегка.

— Вот теперь уверена.

И выхожу в Круг.

Там уже все изменилось. Народу… Пусть не веселятся, но приветственные крики и пожелания счастья я слышу отовсюду.

Возле херда, который в Сварре сложили из камней с ближайшей каменоломни, уже мычит корова, мечется свинья с петухом. А поодаль несут со всех домов столы, лавки и разную снедь. Что ж… это хотя бы будет похоже на то, о чем я когда-то мечтала маленькой.

Ворон чем-то недоволен. Не показывает этого, но я чувствую его беспокойство… как будто мне есть дело до этого. Наша связь не могла пройти бесследно — сейчас я направлена на него, как мох на Север. Нья рассказывала, что настоящее, женское колдовство, которое не имеет отношения к колдуньям, заключается в том, чтобы чувствовать своего мужчину, следовать за ним и уметь как вовремя подтолкнуть к какому-то действию, так и остановить.

Но это не мой мужчина.

Чужой.

И всегда будет таким.

Он видит меня и подбирается будто… Нет дела.

А Торберг Вальсон — теперь уж я запомню имя хозяина Сварры — рассказывает всем о том, что свяжет двоих людей помимо клятвы.

Мир нашим домам.

Долгое путешествие в холод — тоже общее.

Добровольное признание дочерью Асвальдсона нового покровительства.

Добровольное принятие в северную семью всех долин.

Торговые пути и сделки.

Согласие на последующие браки между представителями разных кланов.

Ястребиная крепость на Перевале, которой теперь владеет будущая кюна Эсме Грайдоттир…

Это неожиданно. Мое лицо остается спокойным, а вот пальцы на мгновение сжимаются. Он одаривает меня? Представляю, что за крепость может быть на Перевале, где вообще нет плодородных земель…

Подачка.

— Вы согласны с этими условиями? — продолжает ярл.

— Да, — говорит Ворон спокойно.

— Да.

— Все ли слышали эти условия?

— Да! — раздается отовсюду.

— Кто присутствует на свадьбе со стороны жениха?

Я! — многоголосый крик воронья. Я смотрю на них внимательно. Человек двадцать. Самых близких и надежных его помощников, и мне следует запомнить их лица и имена. Хотя одно я уже помню…ярл Клепп тоже здесь. И его первого перекашивает, когда на вопрос «кто со стороны невесты» раздаются крики не только жителей Сварры, но и знакомые ему голоса.