Молчание бога

Очень удобно. Если бы это не противоречило Библии и не вело к гибели Церкви.

Хотя герцогу, положим, наплевать на Церковь и Библию. Но то, что буйные соседи с юга под замечательные призывы бороться за духовную чистоту вырезают деревни и уничтожают церкви, эти кучи камней, как они их называют...

Герцогу просто предложили возможность поправить свои дела и совершить богоугодное дело.

Почти крестовый поход, усмехнулся Кардинал. Никто еще не догадался объявлять внутренние крестовые походы. И слава Богу. Все будет решено иначе.

Еще епископ должен был позаботиться о наборе наемников. Решено было не привлекать рыцарство... Без особой нужды, естественно. Сотней-другой славных благородных воинов придется пожертвовать, но это не страшно. У них такое предназначение – умирать в грязи, смешанной с навозом и кровью.

– Ты никогда не задумывался – зачем мне колдуны и ведьмы? – спросил внезапно Кардинал.

Епископ замолчал на полуслове, вздрогнул. Задумывался? Конечно, задумывался. Ночами думал, когда только получил такой приказ – брать нечисть живьем и... Оборотней и упырей допрашивали специальные люди на месте. Один раз епископ видел, как допрашивают оборотней и упырей. Только один раз смог преодолеть свою брезгливость. А ведьмы и колдуны...

– Задумывался... – с довольной интонацией протянул Кардинал. – И что придумал?

– Я...

– Ничего ты не придумал, бедняга. Ибо избран был из толпы не за свои качества мыслителя, а за исполнительность и жадность, – Кардинал тихо засмеялся.

Любил он в разговорах вот так поставить на место собеседника, забывшегося на мгновение.

– Хочешь встретиться с одним из тех, которого послал ко мне? – спросил Кардинал.

Епископ неопределенно пожал плечами.

– Правильно, не твое желание здесь валено, а моя воля. И ты встретишься с одним... как минимум, с одним из них. Скоро. А сейчас...

Из темноты коридора появилась еще одна тень. Приблизилась к столу. Епископ в ужасе смотрел на нее, пытаясь понять – человек это или действительно ожившая тень.

– Ты хорошо служил, – сказал Кардинал. – Точно выполнял мои приказы. Преодолевал соблазны... Тебе ведь очень хотелось отхлебнуть немного вечной жизни...

Ведь хотелось?

Епископ кивнул. Этот дразнящий запах... И раны, затягивавшиеся от одной только капли снадобья. Сколько раз он был готов наплевать на все и... И снова сдерживался. Невозможно скрыть это преступление, было сказано в письме, помеченном двумя буквами. И совершивший его будет настигнут либо карой Божьей, либо местью дьявольской.

– Ты заслужил, – сказал Кардинал. – Теперь – ты заслужил.

Тень возле стола шевельнулась, и епископ увидел кувшин. И ощутил наконец тот самый запах.

Тень исчезла за дверью.

– Сидеть! – как собаке приказал Кардинал, увидев, что епископ потянулся к кувшину. – Ты так долго ждал... Подождешь и еще немного.

– Хорошо, – хрипло прошептал епископ, не сводя глаз с кувшина.

Вот оно! Еще немного и... Он будет среди избранных. Среди тех, кого не коснется мор... Среди тех, кто получит жизнь долгую, почти вечную. Кто будет повелевать миром... Кто принесет слово Божье...

– Ты отправил людей встречать корабль? – спросил Кардинал, делая огромные паузы между словами, словно специально тянул время, словно специально дразнил...

– Да. Два десятка человек ждут корабль в условленном месте на побережье.

– И они...

– Они знают только, что должен прибыть корабль, что всех на этом корабле нужно убить, забрать с корабля одежды, лежащие в закрытых сундуках, и развезти одежды эти в разные города и раздать там нищим, – а кувшин манил к себе, притягивал, звал.

– Я все сделал... – сказал епископ.

– Да, – кивнул Кардинал, – теперь можешь... Стоп. Я чуть не забыл, я же обещал тебе объяснить, кто такие колдуны и ведьмы... И познакомить тебя...

Кардинал повернулся к двери:

– Иди сюда, маленький.

На пороге появился силуэт. Епископ присмотрелся – карлик. Уродец с лицом обезьяны. Его, кажется, изловили два месяца назад. И даже не Охотники, а крестьяне, которым он досаждал... Епископ и не помнил сейчас, чем именно провинился карлик. Лицо с глупой улыбкой и вечной капелькой слюны в уголке искривленного рта – помнил, фигуру искореженную – помнил. И помнил, что уродец был идиотом, не способным связать больше трех слов зараз.

Карлик подошел к столу, схватил с тарелки кость и принялся ее грызть.

– Он все время хочет кушать, – сказал голосом заботливого воспитателя Кардинал. – Все время. Грызет и грызет...

– Грызет, – подтвердил уродец и одним движением руки сгреб со стола все объедки. – Кушает.

– А еще он любит слушать истории, – сказал Кардинал. – Правда?

– Истории, – рот карлика был занят, но ответить он смог. – Слушать.

– Про домовых любишь слушать? – спросил Кардинал. – О маленьком народце?

– Народце, – сказал карлик, заглядывая под стол. Но на полу еды не было.

– Они совсем крохотные, – сказал Кардинал. – С ладонь высотой.

– Такие, – карлик показал рукой. – Высотой.

– Покрыты шерстью, – сказал Кардинал. – Шерсткой, как выдры.

– Шерсткой, – карлик встал на цыпочки, потянул со стола тарелку, принюхался и лизнул ее. – Вкусно.

– И у них большие глазки, большие круглые уши, – Кардинал, как показалось епископу, весь подобрался, напрягся, словно перед прыжком.

Сам епископ с трудом следил за происходящим. Он видел только кувшин. Только его. Вечная жизнь.

– Они медленно ходят, – сказал Кардинал. Карлик разочарованно поставил пустую тарелку на стол.

– Вон, – внезапно выкрикнул Кардинал. – Смотри, в углу. Смотри! Видишь?

Епископ вздрогнул от неожиданности и посмотрел туда, куда показывал пальцем Кардинал.

Угол возле его постели. Пустой угол, заполненный тенью. Дрожащей от озноба тенью.

– Вижу, – сказал карлик. – Вон там.

Тень в углу вдруг заклубилась, как туча под порывом ветра, дернулась... Стала черной и плотной. А потом вдруг...

– Маленький народец! – крикнул карлик и захлопал в ладоши. – Маленький народец!

Маленькое, в ладонь высотой, существо медленно ковыляло к двери, в спасительную темноту. Епископ замер, – Маленькое! – карлик махнул рукой и отвернулся. Ему уже было не интересно. Он хотел кушать. Он всегда хотел кушать.

Существо уже почти добралось до порога, когда что-то блеснуло в неверном свете лампы.