Молли Блэкуотер. За краем мира

– В-виновата… – только и выдавила она.

– Ничего. Освоишь, – махнула рукой Старшая. – Значит, кухарить станешь тоже. Потом уборка. Полы мыть надо. Это-то хоть умеешь?!

Молли никогда в жизни не доводилось мыть полы. Этим занималась Фанни, это не занятие для юной леди…

– Сроду не видывала таких белоручек, – только покачала головой Старшая. – Ну, коли так, должна будешь в магии немалое усердие с успехами явить, чтобы корма-кров оправдались!

– Так я ж… мы же… вулкан как бы…

– Ха! А ты, оказывается, цену себе знаешь, yegoza yegozovna! То есть, поскольку тебе нашу цепь замыкать, решила ты, что буду я тут перед тобой мелким бесом рассыпаться? – Старшая вдруг очутилась рядом и крепко ухватила Молли за ухо по-настоящему стальной хваткой.

Льдистые глаза старой ведьмы оказались близко-близко, совсем близко. Блеснули кривые жёлтые зубы.

– Запомни, девочка, – очень тихо, очень спокойно и очень, очень страшно сказала Старшая, – цена нам всем здесь – фартинг в базарный день, если по-твоему выражаться. Магия всех сожрёт, и тебя, и меня, и всех. Станешь гордость свою показывать, станешь себя вперёд дела ценить, капризы пестовать – хоть все розги я о тебя изломаю, толку не будет. Ученица наставнице не просто доверяет – верит от и… и до самой бесконечности.

Молли не боялась госпожи директрисы, не боялась учительниц, и единственное, что пугало её раньше, – это Особый Департамент. Но тут душа у неё ушла в пятки прямо-таки по-заячьи.

– Простите, госпожа Старшая… Я больше не буду… – вырвалось у неё совершенно детское.

– Не будешь, не будешь, – кивнула ведьма. – А чтобы крепче запомнила – давай-ка ума я тебе прибавлю… через задние ворота.

– И-и-и!

– Не верещи, – деловито заявила Старшая, засучивая просторные коричневые рукава. – Ничего с тобой не сделается. Я, дорогая, уже убедилась – как по заднице ученицу приложишь, все уроки куда лучше в голове укладываются.

– И-и-и!..

– Не визжи. Я за тебя и не бралась ещё как следует…

– …десять! – отпустила последний шлепок Старшая. – Всё поняла, Молли Блэкуотер?

– Д-да-а… – хлюпнула Молли носом. Было не то чтобы очень больно, но донельзя обидно.

– Ломай себя, ломай, – проницательно бросила Старшая. – Я тебе говорила уже, кто мы все есть. Слуги земли. А магия – наш инструмент, как и сами мы. Коль не поймёшь, коль свои обиды и обидки лелеять станешь – ничего из тебя не выйдет. Это, Молли, считай, твой первый настоящий урок – начнёшь на меня злобу копить иль нет? Потому как если б и не отшлёпала я тебя сейчас – ты б нашла, за что на меня взъесться. Учёба – дело тяжкое, а времени у нас мало, да и ваши, не в обиду тебе будь сказано, с перевала на север прут. Того и гляди наши за мной пошлют. Знают, что нельзя, что другие у меня дела, – а могут, коль совсем скверно там у них обернётся. Вот и решай, Молли Блэкуотер, что делать станешь – гордость свою пестовать аль дело делать. Нос вытри, красавица.

Хлюп-хлюп-хлюп.

– Идём, – как ни в чём не бывало продолжила Старшая. – Дом тебе ещё не весь показала. Самое-то интересное у меня в подвалах…

Часть подвалов была просто подвалами – тёмными, сухими, чистыми и скучно-упорядоченными. С бесчисленными сундуками, полками, протянутыми от стены до стены шнурами, где висели какие-то шкурки вперемешку с костями, черепами и пучками пахучих трав.

Бок о бок неслышными тенями в темноте проскочили кот Vasilii и кошка Ди, похоже, нашедшие друг друга и тем премного довольные. Старшая толкнула низкую дверцу, такую низкую, что и ей, и Молли пришлось согнуться в три погибели.

Сухой щелчок старушечьих пальцев, и по углам сами собой засветились масляные лампы.

На первый взгляд казалось, что это обычная ведьмина мастерская – тоже теснились на столах вдоль стен склянки, бутыли и прочая посуда, так же вились трубки и змеевики, наготове стояли горелки.

– Что здесь другое? – отрывисто спросила ведьма. – Глазами не лупай, маломерка! Не ими здесь смотреть надо! Зажмурься, да покрепче! И мысли отпускай, отпускай, тесно им у тебя всё время на привязи!..

Молли послушно зажмурилась.

«Отпусти мысли!..» – легко сказать, да трудно сделать.

Сильные крючковатые пальцы крепко взяли её за плечи.

– Распусти, – последовал приказ. – Сжалась, ну точно твой ёж. Распусти, легче станет. Распусти и слушай.

Распусти и слушай… Чего тут слушать – как кровь в ушах шумит? Как мыши где-то шебуршатся?

Нет, что-то ещё. На самой грани слуха, тихое-тихое, неразличимое, но точно, точно присутствующее.

Что-то живое крылось здесь, в мягком полумраке. Живое, словно бы спящее. Но где? Подвал казался пустым.

Старуха терпеливо ждала, не снимая жёсткие пальцы с плеч Молли.

Живое шевельнулось. Где-то близко… и далеко.

«Кто ты?» – уловила Молли вопрос. Задали его не словами, не как с ней разговаривали Младшая или Средняя. Он возник сам собой, целиком, как возникает понимание.

«Молли, – постаралась мысленно ответить она, точно так же посылая не слово, проговариваемое без слов, но целиком себя. – Я, Молли Блэкуотер, девочка из Норд-Йорка, бежавшая…»

«Понятно, – возник такой же ответ. – Страшен твой дар, Молли Блэкуотер. Беды летят за тобой по следам. Но ты справишься. А мы поможем. Теперь же ступай, слушай Старшую, она тобой управит».

И живое, тайное словно повернулось к ней спиною, исчезая в неведомой глубине.

– Молодец, – услыхала Молли.

Старая ведьма улыбалась во все свои тридцать два – или сколько их там у неё осталось? – зуба.

– Молодец, – повторила она. – Услышала, распознала, дотянулась.

– Госпожа Старшая… а что это? Кто это? С кем я говорила?

Ведьма ухмыльнулась.

– Много кто живёт в наших лесах, дева. Много кто – под горами. Все они – верные друзья наши. Тебе нужно уметь их слушать. Ты – смогла. Молодец.

– А… если б не смогла? – замирая, пролепетала Молли.

– Выдрала б тебя, как sidorovu козу!

– К-какую козу?..

– Козу некоего Сидора.

– Какого Сидора? Он что, с ней как-то по-особенному плохо обращался?

– Неважно! – отмахнулась ведьма. – Ты услышала, и это главное. Идём теперь наверх.

– А там я б их разве не услыхала?

– Ну горазда ты спрашивать, маломерка! Нет, не услыхала б скорее всего. Тут особая комната. Для такого зова открытая. Пошли теперь дальше…

Поскольку старая ведьма пока что не гневалась на вопросы, Молли осмелела.

– Госпожа Старшая! А ещё можно спросить? Можно-можно-можно?

– Можно, непоседа. Чего тебе?

– Та комната, куда ходить нельзя…

– Про неё и говорить не будем, – отрезала старуха. – Меньше соблазна. Ну, идём, покажу тебе теперь, где сама обретаюсь.