Молли Блэкуотер. За краем мира

– За Перевал, – задумчиво проронил лорд, – а что там сейчас делается, дитя моё?

И вновь пришлось вспомнить инструкции Старшей.

Как бы ни тревожилась Молли и за Младшую, и за Среднюю, и, конечно, за Волку со Всеславом, говорить что бы то ни было о войне было нельзя.

– Ничего особенного, лорд Вильям. Горные стрелки стоят на подступах.

– Ждут весны, – с неожиданной досадой проворчал граф. – Весной начнут…

Он ошибался, но госпожа Старшая почему-то не хотела, чтобы он об этом знал.

– Что именно начнут, лорд Вильям?

– Начнут наступать, – недовольно буркнул тот. – Пойдут от Перевала вниз; глупцы! Сколько погибнет и храбрых солдат, и доблестных офицеров…

«И тех, кто живёт в лесах», – добавила про себя Молли, но достойный лорд об этом подумать уже, наверное, не мог органически.

– Вы думаете, Rooskies такие сильные?..

– Думаю?! Моя юная леди, я даже не то что в этом уверен, я это знаю! Посмотрите вокруг – головы мужественных слуг Короны, надетые на колья, посмотрите на меня – наша хозяйка одна стоит целого Горного корпуса, а может, и больше! А у нас, в Военном Департаменте, в Адмиралтействе – сплошная самоуспокоенность! Мол, что могут эти варвары, достаточно будет одной дивизии, чтобы пройти до Ледяного круга! Какая дивизия, не хватит и трёх таких корпусов, как мой Горный!..

Усы лорда грозно встопорщились, глаза засверкали.

– Впрочем, прошу простить, мисс Молли. Вам, конечно, эти материи глубоко неинтересны.

– О нет, что вы, лорд Вильям, как раз наоборот!..

– Ах, вы очень добры, дитя моё. Чем ещё может развлечься лишившийся тела генерал, как не разговорами о политике или войне? Простите, юная леди, если речи мои вас утомят…

И лорд действительно пустился в длиннейшие рассуждения о горных егерях и мобильных гаубицах, митральезах и скорострельных орудиях, о преимуществах мониторов при огневой поддержке войск и так далее, и тому подобное.

Как ни странно, Молли не заснула и даже не заскучала, потому что господин генерал, увлёкшись, говорил живо, ярко, с напором, точно стоя на кафедре Королевского военного университета.

– Я видела, как возвращался «Канонир», – неожиданно для самой себя вставила Молли, когда достойный граф сделал паузу. – Мы… с приятелем… сидели на старом маяке…

– О-о, дитя, вам известен «Канонир»?

– И не только, все его систершипы – «Фейерверкер», он тоже в Норд-Йорке стоит, «Ганнер [23] » с «Бомбардиром», они на западе, в Уэббинге… тяжёлый монитор береговой обороны, водоизмещение… паровые машины тройного расширения… мощность… скорость… бронирование главного пояса… артиллерия… – Она по привычке принялась бомбардировать собеседника цифрами – тысячами тонн, тысячами лошадиных сил, узлами, дюймами, калибрами и прочим.

23

Следуя старой доброй традиции, названия кораблей не переводятся, а транслитерируются. «Ганнер» – Gunner – «Пушкарь».

Брови графа поползли вверх.

– Впервые встречаю девочку, что знала бы такие подробности!

– Я люблю корабли, – призналась Молли. – И бронепоезда. И паровые машины. И…

– И они выгнали вас из Норд-Йорка, – вздохнул граф. – Бедное, несчастное наше Королевство! Её Величество, конечно же, обманывают. Rooskies держатся против нас только и исключительно потому, что владеют магией! У нас же магию боятся и ненавидят! Не могу понять, почему… многие высокорождённые пэры из Палаты лордов поражены непонятной ненавистью к ней… требуют отыскания и изоляции всех носителей, называют это «абнормальностью»…

– Лорд Вильям… – Молли набралась смелости, – а что случается с тем, кого… кого перемещают в другие места, если в их семье кто-то оказался… заражён…

Граф фыркнул.

– Ещё одна глупость Особого Департамента. Хватают целые семьи, отправляют на юг… Буду с вами откровенен, юная леди, вы, я вижу, храбры и стойки, раз оказались тут, у миледи Старшей. Ничего хорошего там, на юге, их не ждёт. Взрослых определяют на поселение у фермеров, трудиться бесплатно. Детей в работные дома… а вот что случается с теми, у кого дар магии, мисс Молли, даже я не знаю. Пропадают в недрах Особого Департамента.

– А почему детей в работные дома, мой лорд? Их что же… забирают от мамы и папы?

– Забирают, – грустно потупился граф Вильям. – Я слышал от департаментских, что якобы при этом меньше шансов проявления магических способностей, если, скажем, они имелись у кого-то из родителей… Ужасно, юная моя леди, просто ужасно! Нам надо поучиться у Rooskies, они-то, как доказывает пример миледи Старшей, умеют подчинять себе магию. Впрочем, они себе всё подчиняют.

– Лорд Вильям… – робко начала Молли, но старый граф не слушал, оседлав, похоже, своего любимого конька.

– Пэры, которые убедили Её Величество в необходимости Особого Департамента, – чем они думали? Зачем эти жестокости? Ну, хорошо, сперва не знали, не понимали, что такое магия, но потом-то, когда столкнулись с Rooskies, когда стало ясно, что держатся они только магией, только чародейством? У них ведь даже винтовок не было, когда мы с ними встретились к югу от Карн Дреда! Теперь, правда, уже есть… Но всё равно! Почему нельзя было научиться? А уж потом лезть за Перевал! Во всеоружии!

Молли так и подмывало сказать, что Королевство уже перебралось за Перевал. Что оно уже марширует по загорью. И что она, Молли, хоть и вроде как подданная Её Величества, но, когда дошло до боя, без колебаний ввязалась в драку на стороне Rooskies, о чём, как ни странно, ничуточки не жалеет.

Это оказалось новостью для неё самой. Как же так – тогда она делала выбор в горячке боя, не думая, лишь чувствуя, что поступает по справедливости, по настоящей, глубинной правде. По совести. В тот момент она не могла поступить иначе.

Но и когда бой кончился – не пожалела.

Не пожалела о тяжком выборе, о том, что пошла против своих.

Да, её так и распирало от желания поделиться новостями с достойным лордом; к счастью, Молли всякий раз вовремя вспоминала о госпоже Старшей.

А милорд граф нёсся во весь опор, рассуждая о «магокомандах», что должны «разведывать пути», об «ударных отрядах», что прорвутся в глубокий тыл Rooskies; и всё это безо всяких бронепоездов, без тяжёлой артиллерии, без паровых ползунов…

Молли вдруг ощутила острое желание взять от печки тяжёлый ukhvat. Подцепить достойного графа под ушами, словно госпожа Старшая – полный горшок из устья, и пару-тройку раз макнуть в кадушку с каким-нибудь особо едким снадобьем, вышедшим из-под рук хозяйки.

– О-о-ох, – наконец вздохнул господин генерал. – Простите, дитя моё, я вас совсем заговорил. Но скажите, вы ведь учитесь у миледи?

– Да, мой лорд. Учусь.

– И… – Щёки графа слегка порозовели. Магия госпожи Старшей поистине творила чудеса. – И как же это – владеть магией? Признаться, дитя, меня всегда это, м-м-м, весьма занимало. Что вы чувствуете? Что ощущаете?

– Ничего не ощущаю, лорд Вильям. Я простая девочка. Только вот могу иногда…

– Что? – жадно спросил лорд, и язык его облизнул губы.