Молниеносный

После привала мы и впрямь вышли к плантации — по-другому назвать это место было сложно. Перед нами раскинулись длинные рядки, похожие на окученную картошку, только вместо корнеплодов тут росли монстры. Буквально. Из каменных грядок торчали уродливые головы, покрытые мутной плёнкой.

— Это ползуны, — пояснил Никулин, заметивший моё удивление. — Пока они тут растут, могут только ползать, перебирая руками и волоча свои туловища. Ног у них нет, как и всего что ниже пояса.

— Гадость какая, — передёрнул я плечами, представив это зрелище, слишком уж эти твари были похожи на людей. Будто демоны решили вырастить нам замену.

— У вас, князь, оружия нет, но на будущее — им надо головы рубить, по туловищу бить бесполезно, да и добычу можно повредить, — Никулин хмыкнул. — Вы удивитесь, когда узнаете, сколько инквизиторы платят за желчные пузыри этих уродцев.

— Спасибо за разъяснение, — сказал я, примериваясь к ближайшему ползуну.

— Мы их рядами берём, а не всей кучей, — предупредил Никулин. — Как одного тронем, весь ряд сразу выползает из грядки, так что метьтесь получше, князь.

Кивнув, я приготовился к атаке. Молнии сверкали между пальцев, готовые сорваться и обрушиться на головы ползунов.

Первым ударил Черепанов, примерившись к крайнему ряду. Голова ползуна слетела с плеч и покатилась дальше, а наш «урожай» зашевелился. Плёнки на головах монстров лопались, когда те вытаскивали себя наружу. Я будто попал в другую реальность, в которой овощи отрастили руки и сами вылезают из грядок. Только ползуны совсем не походили на овощи, скорее на мутировавших людей, которых перерубили пополам.

Эти монстры двигались на удивление быстро, перебирая руками. Всё, как и говорил Никулин. Дожидаться, пока ползуны доберутся до меня, я не стал, начал бить молниями по суетящимся тварям. Рубежники и Пожарская рубили головы, а Уткин снова стоял в стороне и крутил головой, вглядываясь во что-то, видимое только ему.

Когда мы зачистили ряд ползунов, началась самая неприятная процедура — вырезание желчных пузырей. Я брезгливо поморщился и отошёл в сторону, а вот Ксения не побоялась испачкать руки и вместе с остальными собирала добычу. Делала она это ловко, уверенными движениями, что указывало на то, что это занятие для неё привычно.

— Сорок два, — доложил командиру его заместитель, Кирилл Самойлов. — И ещё парочка осталась для князя.

— Давайте, князь, — ухмыльнулся Черепанов, протягивая мне нож. — Это что-то вроде посвящения для новичков. Хотя бы разок придётся свои аристократические ручки измазать во внутренностях, иначе прослывёте неженкой.

Под насмешливыми взглядами рубежников я взялся за нож и вырезал оставшиеся желчные пузыри. Да, приятного мало, но я в деревне деду по забою свиней не раз помогал. Вот и представил, что передо мной свиная туша. Если уж Пожарская не побрезговала, то мне никак не отвертеться.

— Ну вот! Другое дело! — довольно воскликнул Черепанов. — Теперь вы, князь, стали настоящим рубежником. Как ощущения?

— Руки бы помыть, — спокойно ответил я, пожав плечами. — Но так уж и быть, потерплю.

Дружный смех рубежников разнёсся над плантацией ползунов. Я заметил, как потеплели взгляды мужчин после моей шутки. Они будто и впрямь приняли меня в свой отряд, будто я стал своим. Ни спасение Рыкова от падения, ни мои молнии, которые прибили немало скорпионов-переростков не повлияли на отношение ко мне. А надо-то было всего лишь испачкать разок руки.

— Всё, на сегодня закончили, — сказал командир отряда, отсмеявшись. — Уходим по малому кругу, как и планировалось.

— Будем надеяться, что с тросами разобрались, — пробурчал Самойлов.

— Должны бы уже, — успокоил его Никулин. — Всё, хватит болтать. Уходим.

Возвращались мы другой дорогой, но, как я понял, шли по кругу. Монстры попались нам только раз, и это были всё те же скорпионы, только в этот раз без вожака. Расправились мы с ними довольно быстро. Рубежники пополнили рюкзаки очередной партией жал и клешней, а вскоре мы вышли к пелене между мирами, которую я обозвал разломом — очень уж она походила на похожие штуки в книгах и играх.

Шагать в разлом я не спешил, вместо этого принялся оглядывать каменное дно Каньона в поисках следов Вольта. И я их нашёл! Буквально в двух шагах от разлома я увидел глубокие борозды от когтей пса, которые тянулись в противоположную сторону от того маршрута, каким мы шли с рубежниками. Всё-таки Вольт здесь, в Каньоне Дьявола! Ну ничего, скоро я отыщу своего пса!

— Эй, вы куда, князь? — догнал меня окрик Никулина.

— Денис, наш рейд закончился, так? — вместо ответа спросил я. — Добычу собрали, популяцию ползунов и скорпионов сократили, новичка выгуляли, верно?

— В целом да, поставленные задачи мы выполнили, — нахмурился командир.

— Тогда я отправляюсь за своим псом, встретимся на базе, — только и сказал я, развернувшись в ту сторону, куда вели следы когтей.

— Мы не можем отпустить вас одного, — недовольно проговорил Никулин. — Пожарский за такое с нас шкуру спустит.

— Не переживайте, к тому моменту, как он поправится, я уже вернусь, — бодро крикнул я, не оглядываясь, и поспешил дальше.

Через минуту меня догнали рубежники. Они угрюмо переглядывались, но шагали рядом, всем своим видом показывая, что отступать не собираются. Ну и ладно, пусть себе идут, мне не жалко.

Шли мы не меньше часа, огибая сталагмиты и наросты на них, и вышли к заваленному камнями тоннелю, который, судя по всему, недавно обвалился. Твою же мать! Придётся пробиться через этот завал, чтобы пройти дальше.

Я выпустил сразу несколько молний, но они лишь отскочили от камней. Я бил молниями снова и снова, но ничего не выходило. Или этот сраный завал зачарован, или здесь в Каньоне камни покрепче, чем в расщелине. Вычерпав резерв до донышка, я так ничего и не добился.

Да чтоб тебя, сука!

Психанув, я принялся разгребать камни руками, не обращая внимания на боль. Действие анестезии от мази давно закончилось, так что я ощущал, как горит кожа на спине, груди, локтях и коленях. Левая ладонь и выставленное плечо пульсировали, отправляя болевые импульсы прямо в мозг.

Пришлось сжать зубы и продолжать ворочать огроменные булыжники. Пот стекал по спине, смывая мазь и обжигая содранную кожу. Только начинающий заживать порез на ладони снова разошёлся, и из раны хлынула кровь. Теперь каждый валун, который я пытался сдвинуть, был помечен моей кровью.

К сожалению, мне удалось сделать не так много. Левая рука отказала, а я чуть не свалился от усталости. Тяжело дыша, я обернулся к рубежникам, которые всё это время молча стояли и смотрели, как я надрываюсь.

— Довольны теперь? — прихрипел я, приземляясь на ближайший валун. Я не просил их помогать, конечно, но не ожидал, что они будут просто пялиться на меня, как на цирковую обезьянку.

— Демоны роют тоннели только в тех местах, где горная порода крепче всего, — тихо сказал Семён Рыков. — Их не расчистить магией и не разобрать вручную. Вы и сами заметили, что камни здесь тяжелее, чем снаружи.