Молодильные яблоки

– Судя по всему, они были здесь не в первый раз, – предположил я. – Поскольку нигде не останавливались и скакали с приличной скоростью.

– Похоже! – сказала Яга. – Если просто не решили проскакать галопом по Европам, испугавшись всеобщего запустения. С непривычки-то жуть берет.

Я согласился с ее словами: мне тоже не доводилось видеть мертвые города. Скорбная участь принадлежащих к царскому роду состоит в том, что придворные повсюду перед нашим приездом наводят лоск. Будь в царстве сотня заброшенных городов, перед царским посещением их все равно отчистят от мусора, побелят, покрасят и сгонят крестьян со всей округи. И пока мы будем осматривать новенькие дома, все будут говорить, как здесь хорошо, уютно и так замечательно, что лучше не бывает. А после нашего отъезда крестьян немедля развезут по деревням, а города разберут на запчасти. Вот почему я мечтал стать путешественником: увидеть реальность анонимно, чтобы никто не суетился и не исправлял действительность до состояния недостоверной сказочности.

И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они. С одной стороны, хорошо, что не нужно таиться от врагов, но как-то неуютно становится. Так не бывает, что город оставляют и больше в нем никто не живет. Свято место пусто не бывает. Люди восстанавливают жилища даже на пепелище, не желая уходить с обжитых мест, а здесь здания стоят целыми, только стекла разбиты. И ведь не было новостей о том, что местные жители дружно переехали в новый город, побольше площадью. Это глупо, кто-то должен остаться.

– Мы перестали получать новости из этих мест с полсотни лет назад! – сказал Григорий. – Чуть меньше, чуть больше, сейчас не вспомню. Но последнее сообщение, что до нас дошло, было вполне мирным. И захватывать город никто не желал, никто из царей-королей и словом не обмолвился о военном походе на северное царство.

– Проверим, куда ехали всадники? – предложил я.

– А что нам еще остается? – пожал плечами маг. – Поскольку больше не за что ухватиться, пройдем по самому легкому пути. Надо узнать, какого лешего они тут носились?

– Я могу проверить, куда ведут следы! – вызвался дракон. – Сверху смотреть легче, а на зоркость я не жалуюсь.

– Горыныч, – сказала Яга, – ты лучше следи за дорогой, и если кто постарается на нас незаметно напасть, действуй по обстоятельствам!

– Запросто! – отозвался дракон. – А сейчас можно для разминки разок огнеплюнуть?

Юлька хихикнула: кто о чем, а огнедышащих драконов при любых обстоятельствах тянет показать, кто больше и быстрее спалит что-нибудь к чертям собачьим. Любимая драконья забава оборачивалась в засушливые годы громадными пожарищами, и целые леса выгорали дотла. Говорят, с тех пор, как драконы стали соседствовать с людьми, устраивать огненные соревнования стало труднее, и трехголовые ради этого улетали далеко на восток, в безлюдные края, где отводили душу, сжигая деревья тысячами.

– Нет! – торопливо воскликнул маг. – Горыныч, окстись: вокруг деревянные постройки! Сгорят в два счета, убежать не успеем. Я стремился сюда не ради того, чтобы поджариться из-за чьих-то некультурных плевков. И кто тебя потом на путь истинный наставлять будет, как не Яга?

– Я осторожно… – ответил дракон. – А у нее ступа есть. А позади вас ковер-самолет плетется. Чего ради пешком ходите?

– Долго сидеть вредно для здоровья. А пламенем нечего разбрасываться без причины! Горыныч, лучше учись этикету, в жизни пригодится.

– Зачем?

– Иначе доплюешься до того, что однажды утром у входа в твою пещеру появится поборник справедливости: тощий рыцарь без страха и упрека, но с оружием в руках и праведным огнем в глазах. Он потребует выйти и биться с ним до самой смерти, потому что ты своим поведением оскорбил либо даму его сердца, либо господина его кошелька.

– Какой еще рыцарь, ты что мелешь?!

– Тихо! – приказал маг. – Идем по следам, всем быть начеку. Горыныч, увидишь врага – делай, что посчитаешь нужным, но пока потерпи и не хулигань!

Дракон выдохнул огненной струей.

– Идите! – буркнул он. – Я к себе, наверх! И взлетел над городом.

Выстроившись в линию, мы пошли по следам всадников. Изредка след прерывался, но мы с легкостью находили его чуть дальше – собственно, всадники никуда не сворачивали.

– Юлька, а ты чего молчишь? – прошептал я, ткнув указательным пальцем себя в грудь. – На тебя не похоже.

– Я думаю! – тихо отозвалась кукла. – Всадники не могут здесь жить, значит, нам надо идти к воротам и искать следы там.

– Мы так и собираемся сделать, только надо выяснить, что они здесь потеряли?

– А тебе не кажется, что следы слишком отчетливы? Что, если нас заманят в ловушку и расправятся в два счета?

– Посмотри на Горыныча, – предложил я, – и ты сама узнаешь ответ.

– Насчет него я не опасаюсь. А кто спасет твою голову от меча противника, если дракон промахнется?

– Сам справлюсь.

– Ну-ну! – хмыкнула Юлька. – В смысле, удачи! Кстати, я тут между делом накатала один текстик на случай, если у тебя не все пойдет так, как ты задумал. И даже подписала на случай, если ты сам не успеешь этого сделать…

– Чего-чего? – переспросил я. – Ты что, написала мое завещание?!

– Я не специально! – обиделась кукла, как будто я уличил ее в грязных махинациях. – Это случайно так вышло, я не хотела… Но ты не переживай, я буду бережно хранить твое наследие. И даже не присвою твой титул! Достаточно самой малости: чтобы меня холили и лелеяли, а также уважали и прислушивались к каждому моему слову, не забывая выполнять приказы. Вот и все! И обещаю, что в своем завещании упомяну тебя добрым словом.

– Если ты помянешь меня добрым словом при моей жизни, буду рад намного больше! – намекнул я. – Видишь ли, после смерти это уже не имеет должного эффекта.

– Так не принято! – отказалась кукла. – Доброе слово при жизни – это грубая лесть, а оно же после смерти – это перечисление былых заслуг.

– Тебя не переспоришь.

– Конечно нет! А что, кто-то сомневался?

Мы прошли по одной улочке, свернули на другую и вышли на большой проспект, видимо, являвшийся центральной частью города, ибо остальные улицы располагались полукругом. Вместо одной большой центральной площади здесь было две поменьше, что показалось мне весьма удачной задумкой: в одно время могут собраться две толпы, чтобы обсудить свои дела, не перебивая и не перекрикивая противников, собравшихся на противоположной площади.

Мы дошагали до середины улицы, когда маг свернул с прямого пути и подошел к дому: судя по следам, всадники спешились и направились именно туда. Кони стояли у входа продолжительное время – натоптано прилично.

– Зайдем? – спросил он. Возражений не последовало. – Значит, зайдем.

Здание ничем не отличалось от большинства других, улица была застроена точно такими же, и шансы на то, что здесь находится нечто особенное, были невелики. Дракон на всякий случай облетел дом и заглянул в верхние окна. Из пасти вырывались крохотные язычки пламени: Горыныч был всегда готов испепелить противников в момент опасности. Я знал, что он не вообразит, будто в темном углу затаился враг, ведь у пресмыкающихся врожденное хладнокровие, а с фантазией они особо не дружат, целиком полагаясь на реальность.