Молот Солнца: Ветка Нируби

— Примерно так я и подумал, — сказал метентар.

Ру между тем запрыгнула в седло, боком подпятила лошадь к пастуху и отвесила ему увесистый подзатыльник. Пастух вжал голову в плечи.

— Это была шутка! — воскликнул он. — Господин Муун, она шуток не понимает!

— За шутки здесь вспарывают животы… Видишь, сколько таких коконов раскидано повсюду? Очень скоро ты можешь оказаться в таком же. И тогда ты будешь мечтать о том, чтобы с тобой обошлись также, как хозяин Йон с этим дейнонихом…

— Но я не стану! — объявил хозяин Йон.

— Но он не станет, — согласился Крас. — Глупый ты сын непутевой матери… И тогда тебе останется только ждать, пока арахнус вернется за тобой и употребит тебя на завтрак… А может быть и на ужин — это уж как выйдет.

— А мы в это время будем сидеть в таверне в форте Ли-Сони, есть стейки с кровью и пить горячий «уилутин» с пирожными, — пообещала Ру. — Но про тебя мы к тому моменту уже забудем.

Кэндер Фогг так и сошел с лица, на него жалко было смотреть.

— Не забывайте меня! — чуть не плача попросил он. — Не забывайте, ладно? Обещаю, я больше никогда не буду шутить!

— Посмотрим… — Крас тронул скакуна с места. — Глупый сын непутевой матери… А теперь — все за мной! Кто хочет жить, разумеется… Кто не хочет — может оставаться здесь…

Они пустились вскачь, направляясь немного правее вулкана Кладу-Фуон, который уже был не просто дымящимся пиком на горизонте. Теперь он превратился в громадный синий конус с белой вершиной, цепляющей низкие облака, которые насыщались, как казалось, струей серого дыма, исходящей из недр вулкана.

Форт, находящийся немного правее, еще не был виден, но он несомненно был где-то там, где зеленела полоска леса.

Около четверти часа они скакали достаточно быстро, потом перешли на рысь, а затем и вовсе двинулись шагом. Не стоило доводить лошадей до изнеможения. Все это время их сопровождала небольшая стайка буфозавров — не очень крупных коренастых ящеров, которые внешне были похожи на двуногих жаб и особой опасности не представляли. Коконы больше не встречались, зато попадались порой трупы самих арахнусов.

На исходе второго часа Лата заметила, как немного в стороне от их пути два буфозавра с визгом дерутся из-за какой-то обглоданной кости. Пыль стояла столбом, вверх летели перья вперемешку с травой. Но стоило пастуху залихватски свистнуть в два пальца, как они отпрыгнули друг от друга, словно два кота, что-то провизжали в сторону пастуха и обиженно побежали в разные стороны. Предмет их яростного дележа остался валяться в траве.

Еще около часа пути неторопливой рысью — и стены форта уже можно было увидеть невооруженным глазом, а потом и вовсе, как по волшебству, они придвинулись, оказались совсем уже рядом. Это был деревянный частокол высотой в десяток локтей, колья были сделаны из ровных бревнышек толщиной с человеческую руку, а промеж заточенных концов кое-где виднелись аркбаллисты. Большинство из них было заряжено. Над частоколом возвышались катапульты и наблюдательные вышки, на которых были заметны темные фигурки караульных.

Их, конечно, заметили, и уже довольно давно. Когда путники приблизились и пошли вдоль стен форта, направляясь к воротам, со стены их окликнули.

— Тихой равнины вам, путники! Далеко направляетесь?!

Крас натянул поводья, придерживая лошадь. Задрал голову. Сверху на них смотрел очень загорелый крупный человек с длинными темными волосами ниже плеч. В руках он держал заряженный арбалет.

— Я метентар Муун с четырьмя спутниками! — крикнул он в ответ. — Мы идем из Крос-Бода в славный город Уис-Порт!

— До Уис-Порта отсюда почти два дня пути, а потому вам лучше остаться у нас до утра. А на рассвете можете отправиться дальше, и завтра к вечеру будете в Кошачьем Гроте. Оттуда до Уис-Порта каждое утро выходит регулярный обоз в сопровождении хорошо вооруженного конвоя, вы сможете добраться до города быстро и относительно безопасно.

— Мы так и собрались поступить! — крикнул Кэндер Фогг. Но сразу получил от Ру очередной подзатыльник и снова притих.

— Тогда добро пожаловать в форт Ли-Сони, путники! Мы открываем ворота…

Загрохотали засовы, огромная воротина с протяжным скрипом приоткрылась, но не настежь, а так, чтобы пройти в образовавшийся проем могла только одна лошадь. Наружу вышли трое стражников с копьями, последним через минуту появился тот самый длинноволосый здоровяк с арбалетом на плече. На вид ему было лет не больше тридцати, но лычки на рукаве распахнутого мундира, надетого прямо на голое тело, говорили о том, что служит он в приграничье не меньше двух десятков лет. Возможно, это воздух севера столь благоприятно отражался на его внешнем виде. Вышитая на плече руна в виде трехконечной звезды свидетельствовала, что в подчинении этого человека было не менее сотни всадников, и имел он звание кентуриона.

Крас спешился, повел лошадь в поводу. Остальные последовали его примеру, только Лата осталась сидеть на своем месте.

— Еще раз тихой равнины, мэтр Муун, — сказал здоровяк, протянув Красу руку.

Крас в ответ протянул свою, и они по обычаю северного приграничья пожали друг другу запястья.

— Кентурион Гроот, — представился здоровяк. — Если вы идете из самого Крос-Бода, то вам очень повезло, что вы добрались до нас живыми, мэтр. В последнее время это удается не многим.

— А я вообще очень везучий, — ответил метентар. — Но сейчас нам нужен отдых, накрытый стол и баня погорячее.

— И, вероятно — еще одна лошадь, — заметил Гроот, кивнув на Лату.

— Вы совершенно правы, кентурион. И еще одна лошадь… У меня есть бумаги за подписью ректора Брая о всяческом содействии моей экспедиции. Я смогу вам предъявить их, когда мы найдем помещение для отдыха и сможем разобрать свои вещи…

Кентурион Гроот так и скривился.

— Да к звездам ваши бумаги, мэтр! Если вам понадобится что-то, что я смогу дать — вы это получите. Но если вы затребуете то, чего я дать не могу — вы тоже пойдете к звездам… вместе с подписью ректора Брая!

Крас некоторое время смотрел ему прямо в глаза, лицо его при этом совершенно ничего не выражало, ни один мускул не дрогнул. Гроот не отводил взгляда, и длилось это почти четверть минуты, но и столь крохотный промежуток времени показался спутникам Краса вечностью. Все они словно окаменели. И облегченно выдохнули, когда Крас вдруг захохотал и хлопнул кентуриона по плечу.

— А мне по душе ваш подход к делу, мастер Гроот! Так как там насчет бани?

— Я распоряжусь, чтобы ее немедленно натопили, — так же со смехом ответил ему Гроот. — Но если кто-то из ваших спутников ничего не слышал о северных банях, то ему лучше поберечься — мне бы не хотелось, чтобы день закончился похоронами!