Монахиня Адель из Ада

— Директор Смольного института госпожа Верховенская злоупотребляет служебным положением…

Вникать в институтские интриги было просто — никто особенно не прятался. Скандалы проходили шумно, с надлежащей помпой. Вчерашние друзья делались врагами, и наоборот. Однако эта чехарда требовала времени, которым Пётр Сергеевич не располагал: капитан ограничил подготовительный период, то бишь «присмотр», двумя месяцами, в такие сроки толпу союзников не наберёшь. Пришлось остановиться на двоих: на дворнике Архипе и на учителе химии. Последний мог пригодиться и попозже, а первый — тот нужен был как можно скорее, по многим причинам, прежде всего как источник информации.

Дабы источник забил ключом, необходимо его активизировать, то бишь взбодрить. Выручить из какой-нибудь беды, например.

Пётр Сергеевич не зря одалживал у Архипа от чулана — его потом успешно нашли под матрацем мадам Курятниковой. Следователь, в конце концов, уверовал, что именно она устроила пропажу девочки. Мотив — беспричинная ненависть. Больше эту даму в институте не видели. Обвинена в убийстве и сокрытии тела! Не зря же она видела Шурочкину кровь на рассвете… Старинная казачья примета сбылась.

Ну, а дворника спасло его, хоть и временное, фаворитство. Нашла-таки мадам директорша для следователя нужные слова, поверил ей «солдатушка», хоть и не сразу.

Теоретически, фаворитство дворника могло вылезти графу боком: будь Архип похитрее да попроворнее, он вскоре сам начал бы использовать всех и вся, опираясь на властную покровительницу. Но не хватал он умных звёзд с небес, это раз. А во-вторых, покровительница и сама еле-еле удерживалась на троне. Одним словом, происков этой влюблённой пары графу опасаться было незачем.

Глава 31 Фея-ангел

Трудясь в поте лица, граф одновременно присматривался к девицам и персоналу. Итак, для сбора сведений, как нельзя лучше подходил именно дворник, а не кто-нибудь другой. Архип был архибеден и архисговорчив: вот где пригодились капитанские денежки!

Сразу же после ареста мадам Курятниковой граф решил наведаться в хозяйственный флигель, глубокой ночью, ибо после пережитого в столице мало что могло его испугать. Спрятавшись в чулане за горой сломанных стульев и прочей хромой мебели, стал ждать.

На колокольне Воскресенского собора, прозванного «Смольным», пробило полночь. Звук колокола был необычайно тихим. Или почудилось, что звонят?

Вдруг в дальнем углу возникло неяркое свечение. В нём обозначился силуэт большого шифоньера с зеркалом во всю дверь. Только Пётр Сергеевич собрался подойти поближе, как из шкафа выскочила барышня в розовом платье, не худая и бледнолицая, как смолянки, а что называется, «в самом соку» — шикарная длинноволосая блондинка. Правда, несколько прозрачная: сквозь неё можно было видеть все предметы. «Уж эту-то кормят хорошо! Только что она здесь делает? И почему сквозь неё можно смотреть, как сквозь розовые очки?!» Таинственная барышня шутливо хлопнула себя по лбу и ланью запрыгнула в шкаф. Тут только граф сообразил, что никакую дверцу она не открывала: туда-обратно шастала через зеркало!

Девица, между тем, снова появилась, на этот раз с большим мешком. Отправив зеркалу воздушный поцелуй, она произнесла:

— Спасибо, маменька!

Пётр Сергеевич наблюдал с восторгом, как розовое привидение тащило к выходу мешок. Который не всякий грузчик согласился бы взять на спину!

Неожиданно, у самой двери, девица остановилась, бросила мешок на пол и снова хлопнула себя по лбу. Что ещё она забыла сделать? Её платье было с пояском, на пояске — букетик, а под букетиком притаились две бутылочки: зелёная и красная, обе на серебряных цепочках. Глотнув из красненького пузырька, барышня вдруг перестала быть прозрачной, приобрела вполне плотский вид. Затем она снова взвалила мешок на плечи и, наконец, покинула флигель.

Пётр Сергеевич подкрался к шкафу. Тот оказался пуст! Надо было срочно проследить за «маменькиной дочкой», пока та где-нибудь не спряталась.

А девица и не собиралась прятаться. Стояла посреди двора в лунном свете, как розовая фея или сошедший на землю ангел, и вертела головой, словно бы ища кого-то. Мешок лежал на земле чуть поодаль.

— Скажите, — обратилась она к графу, — вы работаете при этом монастыре?

— Так точно-с…

Пётр Сергеевич облегчённо вздохнул. Барышня-призрак не догадалась, откуда он вышел, а значит, не почувствовала слежки. «Хоть и потусторонняя она гостья, а элементарного чутья не имеет! — подумалось графу. — Стало быть… её сверхъестественные таланты испаряются, лишь только она отхлебнёт из красного пузырька!.. А зелёное снадобье? Нешто имеет обратное действие? А иначе как ей возвращаться к маменьке…»

Осталось выведать, насколько барышня внушаема. Граф направил на неё своё магическое око. Подействовало! Феюшка зарделась, покачнулась, схватилась за его плечо — чтобы не упасть. Дыхание сделалось прерывистым и шумным, отнюдь не ангельским.

Хотя Пётр Сергеевич и усвоил болотную теорию, ещё там, в деревне, от колдуньи, однако же, не сразу сообразил, что та барышня, должно быть, тоже болотнянка. Ведь Санкт-Петербург расположен на топях! И все его призраки, смущающие жителей дворцов и бедных подвалов, все как есть, болотного происхождения. А коли обрела плоть девица, стало быть, она, так же как и граф с Авдотьей, послана к людям на поиски счастья… Бог в помощь! Не так-то легко найти истинное счастье среди насельников безумного и алчного мирка. — Как зовут вас, юноша? — спросила розовая фея-ангел.

— Неважно, я чернорабочий, нам запрещено знакомиться. А вот касательно монастыря, считаю своим долгом внести ясность: это не монастырь, сударыня…

— Ха! А что же?

— Это школа для девиц.

Пётр Сергеевич хотел добавить: «казарменного типа», но сдержался. Дабы не спугнуть неведомую птицу, прибывшую в Смольный из более благополучного болота, чем его родное. Если в то место можно возвращаться, то оно куда более таинственное, чем все известные ему болота, обречённые на высыхание. Обитатели Имперского Болота, вероятнее всего, общаются с влиятельными потусторонними владыками.

— Вам, барышня, может быть, воспитательницу позвать?

— Если это и вправду школа при монастыре, позовите кого-нибудь из бонн!

Граф сделал, как ему велели. Он был уверен, что самозванка, одетая не по форме, сразу же будет выгнана, и мысленно готовил укрытие для неё у себя в подвальчике. Но мешок, полный подарков, сыграл свою роль: фею приняли в ученицы без скандала. Она спокойно поселилась в одном из дортуаров — на знаменитой Шурочкиной кроватке, которую все боялись. Боялись даже кукол, лежавших на ней, ибо ходили слухи о прозрачной розовой вороне, которая ночами садилась рядом с ними, на подушку.

Зато фее там спалось отлично. Правда, ноги приходилось сильно поджимать, сворачиваться калачиком, но ни на какой другой кровати гостья почивать не соглашалась. И кукол никому не отдала — спала с ними в обнимку.

И уроки фея посещала, и ходила на прогулки во дворе. И платье из мешка вытащила белое. Чтобы в нём идти на дворцовый бал!

До бала оставалось десять дней, то бишь полторы недели. И барышни, и воспитательницы имели к дворцовому мероприятию интерес — каждая свой. Шушуканья по коридорам, классам и дортуарам превышали нормы, негласно установленные для обычных дней.