Монарх IV

— Какая идиллия, аж приятно посмотреть. Будущий тесть и зять. — произнес не кто иной, как Греймдар. — Извиняюсь за беспокойство, я ненадолго. Николай, — обратился он к императору, — включи Глеба в будущую экспедицию. Пора приобщать родню к семейному делу.

Черная пелена закрыла мой взор. Подлая тварь опять смела явится передо мной. Но нужно держать себя в руках! Пока не время…

В нашу последнюю встречу у замка Польского короля мне пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не броситься в самоубийственную атаку. Еще слишком рано для решительных действий… Моих текущих сил было недостаточно.

Подлокотники трона скрипнули под побелевшими пальцами самодержца. Его глаза сверкнули молниями, но, глубоко вздохнув, он быстро взял себя в руки:

— Греймдар… — в знак приветствия кивнул Годунов. — Для чего это всё?

— Как для чего?! — наигранно удивился незваный гость. — Дань, добытая руками героев, всегда вкуснее!

— О чем он? — поинтересовался я у императора, с трудом сдерживая порыв убивать…

— Ты еще ему не сказал? — продолжал пантомиму Первый. — Самое время это исправить, Николай! Ведь ставка выросла. Ты слишком многое себе позволил за этот год. Такое своеволие наказуемо.

— Да мы и так еле справляемся! — аура императора на мгновение вспыхнула, и он поднялся с трона. — В прошлый раз несколько десятков лучших моих людей отправились на тот свет!

— Мне какая разница? — отодвинув Николая в сторону и по-хозяйски развалившись на троне, сказал наглый визитер. — Твой десница неплохо себя проявил. С ним у тебя не должно возникнуть проблем. Если у экспедиции будет такой талантливый человек, то вы спокойно сможете добыть больше!

— Ты…

— Я все сказал! — Греймдар взмахнул рукой, будто отгонял от себя назойливых мух: мы с императором на несколько саженей отлетели в разные стороны. Неведомая сила на мгновение схватила нас за глотки и подняла вверх. Первый тем временем продолжал:

— Нравится вам это или нет, но норма выросла вдвое. Если не справитесь, ты, Николушка, знаешь, что произойдет! От твоей страны камня на камне не останется. А твой род угаснет быстрее закатного солнца!

С этими словами Греймдар щелкнул пальцами и растворился в сизом облаке. Неведомая сила, что сдерживала нас с императором, тут же исчезла.

— Что за норма? Что за чертовщина? — откашливаясь, не выдержал я и слегка повысил голос.

Николай отряхнул свой изысканный наряд и с тяжелой грустью вздохнул:

— Это был реальный хозяин планеты, Глеб. На протяжении многих веков правители всех государств вынуждены добывать невероятно мощную энергию, источник которой нам до конца не известен. Есть лишь мои личные предположения, что мы вычерпываем что-то невероятно важное, ведь с каждым веком магический фон планеты слабеет… Есть несколько крупных разломов, ведущих в самую настоящую бездну. Лучшие маги регулярно отправляются в экспедиции и добывают хранящуюся там силу, чтобы в последствии отдать ее Греймдару.

— Неужели всех устраивает такой расклад? — искренне удивился я. — Почему никто не возразил?

— Возражали, поверь мне… Но от них ничего не осталось. Только память… Да и то в умах таких долгожителей, как я. — печально опустив взгляд в пол, сказал император. — Римская империя, Византийская империя, Золотая орда — всё кануло в Лету, потому что правители этих государств решили воспротивиться воле Первых… Даже изначальный император России из рода Голицыных пал от руки Греймдара. Есть древний архив, есть записи. Длинные уши Первых мелькают в каждой исторической хронике…

— Ясно, это многое объясняет… — угрюмо пробурчал я и спросил. — А что с планетой? Разве вы не вредите своему дому, выкачивая из неё столь мощную энергию?

— Конечно, вредим! — раздраженно рявкнул император. — А что мы можем сделать? Так хотя бы есть шанс, что когда-нибудь найдется великий гений, что сможет скинуть удавку с наших шей! Я каждый день тренируюсь на протяжении многих веков, коплю силы, пичкаю себя зельями, отправляю Марка за уникальными ингредиентами в Иномирье, чтобы однажды отомстить проклятым захватчикам! Но пока… Пока у меня нет возможностей даже ранить Греймдара! Этот черт невероятно силен!

— Понятно… — присев на ступеньки, сказал я. — Значит, свадьба временно отменяется? Когда следующая экспедиция?

— Через месяц…

— Могу я отказаться от этой затеи?

— Если тебе дорога моя дочь, то нет… — нахмурился Николай. — А как вернешься, сразу сыграем свадьбу.

— Значит, на всё про всё у меня есть около четырех недель?

— Да.

— Тогда я буду вынужден завтра откланяться. — хлопнув себя по коленкам, я вскочил с места. — У меня забот выше крыши! Нужно наладить работу военных ведомств, построить несколько крепостей для главы Ордена Зверя, проведать Москву и Алтай…

— Уверен, что этот список может продолжаться еще долго. — улыбнулся император. — Я помогу тебе, чем смогу. Но через месяц ты мне будешь очень нужен. Я абсолютно уверен, что без тебя, мои люди не смогут собрать двойную норму…

— Насколько это опасно?

— Что именно?

— Экспедиция…

— Хм… — император на миг задумался. — примерно также, как и поход в мир монстров… Только в раза два сложнее и рискованнее.

— Что ж, тогда нужно начинать тренировки… — оскалился я и ударил кулаком в ладонь. — С вашего позволения, государь, я пойду попрощаюсь с близкими. С рассветом меня уже здесь не будет.

— Ступай… — кивнул мне Годунов.

А когда я закрывал за собой двери, император чуть слышно добавил:

— Береги себя, Глеб. Да поможет нам небо!

* * *

Осман Гази Седьмой, турецкий султан и единоличный правитель великой восточной империи, со скучающим видом сидел на золотом троне и слушал доклады своих подчиненных. Несколько миловидных девушек усиленно работали опахалом над его головой, прогоняя летний зной прочь.

Кондиционеры султан не любил. Им он предпочитал нежные руки восточных красавиц.

Мужчина слушал своих людей вполуха. Все его мысли занимала разрушенная интрига с поляками. Это не доставляло ему никакого удовольствия, ведь Осман Гази ненавидел проигрывать, ненавидел думать о поражении. Но это было необходимо…

Втайне он очень надеялся, что второй раунд в виде династического брака между Российской принцессой и его сыном, укрепит его позиции на международной арене. Султан мечтал вернуть крымский полуостров в свои владения. Он страстно желал контролировать всё Черное море.