Монопольное право

– Звучит довольно бредово.

– Ага. Но я собираюсь подзаработать на этом самом наёмничестве.

Ксения аж споткнулась.

– Ты хочешь пойти в солдаты удачи?

– Нет-нет. В вербовщики.

Они притормозили перед служебной дверью, ведущей в главный зал. С той стороны не доносилось ни звука.

– Я собираюсь быть посредником, - продолжил Клеарх.
– Между Чибой и Тодденом, с одной стороны, и желающими подзаработать из нашего города - с другой. Дверь-то в их мир одна. Моя.

– Звучит не так плохо. И да, я в курсе этой дурацкой системы с лицензиями. Монопольное право, и всё такое?

– Именно. Так что имей в виду: с той стороны нас поджидает потенциальный источник денег.

Клеарх решительно распахнул дверь.

***

Чиба и в самом деле телепортировался обратно на виллу, но даже и не подумал суетиться и организовывать поиски. Вместо этого он взял стакан с минералкой и принялся расхаживать по помосту, отпивая небольшие глотки.

– Волнуешься?
– Несси вернулась к своей позе "ноги на столе".
– Ну и зря.

– Ничего, скоро успокоюсь.

– Ты сколько бочек ему дал?

– Только парочку. Конечно, я гостеприимный хозяин, и всё такое, но ртуть нынче совсем недёшева...

Чиба принудил себя прекратить метаться, и сел наконец за стол.

– Так-то лучше, - одобрительно заметила Несси.
– Две бочки - это фигня. Ничего он не натворит... К тому же, в случае "чего", ты же можешь перенести сюда госпожу Лию? Твои люди её уже, небось, выследили?

– Люди моего отца, - с нажимом поправил Чиба.
– И да, найти её было не трудно. Но нет, в ближайшее время её лучше не дёргать.

– Ох, - Несси поморщилась.
– Я... понимаю. Э-э, как это повежливее, загул, да? Надеюсь, эти твои-не-твои люди за ней присмотрят.

– Присмотрят, - кивнул Чиба.
– С госпожой Лией всё будет в порядке, тут я уверен. А вот за Тоддена я беспокоюсь.

– За Тоддена? Этого свинтуса? А почему не за Клео?

– Я, наверно, и в самом деле неправильный Светлый... Но и Тодден - жутко неправильный Тёмный.

– Вешай лапшу на уши кому другому, - недовольно буркнула Несси.
– "Неправильный Тёмный", как же... А то я не видела его подвал. И чем он там занимался, тоже видела...

– Ну да, он же всё-таки Тёмный, - не стал спорить Чиба.
– Но в важных ситуациях он действует разумно. В отличие от многих других своих сородичей. А вот насчёт Клеарха я не уверен. Молодые люди так импульсивны...

– Он заметил, что мы сидели тут втроём.

– Да, я специально оставил этот намёк... Но сообразит ли он?

– Ну так объяснил бы в лоб.

– Это было бы не интересно.

– Ах "не интересно"...
– Несси смерила Чибу задумчивым взглядом.
– Ну-ну.

***

Клеарх никогда прежде не встречался с тёмными эльфами; он ожидал увидеть нечто стереотипное негроидно-блондинисто-красноглазое. По факту же гость выглядел скорее смуглым, чем чёрным; длинные, чуть ли не до пят, волосы наоборот оказались тёмными, как и почти чёрные глаза. Ну хотя бы остроконечные уши не обманули ожиданий. И, что самое главное, стоял он не на полу, а на этакой серебристо-металлической шайбе высотой в полметра и диаметром в полтора. Шайбу удерживала тонкая плёнка магической оболочки; сам металл шёл мелкой рябью. Клеарх мигом опознал ртуть. Чертовски много ртути.

При виде хозяина дома Тодден слегка улыбнулся, и послал заклинание. Сразу, сходу, без единого вопроса. Сам энергоконструкт Клеарх опознал весьма приблизительно - что-то из разряда ментальных. Слишком сложное для анализа, но относительно маломощное. Поймать и разрушить его не составил особого труда. Да и в целом Тодден не воспринимался как что-то особо сильное - так, Талант высшей категории, на уровне Ксении. Никакой искрящейся магии, как у Чибы или, в особенности, Несси.

– Интересно, - безучастно заметил Тодден.

Голос у него оказался вполне эльфийский, богатый обертонами.

– Как невежливо, - фыркнула Ксения.

Клеарх не стал ничего говорить. Он просто ответил ударом на удар - магически, конечно. Никакого особого выпендрёжа, простое, но достаточно мощное энергетическое копьё. И реакцию от эльфа он ожидал симметричную - принять удар на щит, или разрушить структуру заклинания... Но вместо этого в воздух взвились капельки ртути, каждая - в индивидуальной магической капсуле. Капли на миг сформировали завесу, приняли на себя удар... Нет, не просто приняли - впитали и присовокупили к своей мощи. А затем Тодден бросил их в атаку.

Клеарх едва успел поднять щит. В дело вступила Ксения - добавила щиту плотности и мощности. Но всё равно капли заметно прогнули его структуру, едва не прошив насквозь. Истощив запас энергии, ртуть принялась стекать вниз. Клеарх по-быстрому выпрямлял и залатывал щит, а Ксения попробовала провернуть свой фирменный трюк с преобразованием вещества. Но только-только возникшая трава при соприкосновении с ртутью посерела и рассыпалась прахом, причём и тут Тодден смог присвоить часть энергии чужого заклинания. Он ещё раз улыбнулся, на этот раз шире.

Ксения яростно зашипела. Она попыталась атаковать более прямо, тремя энергетическими копьями с разных ракурсов. На перехват ожидаемо поднялись группы капелек, и Клеарх попытался атаковать энергонити, связывающие их с Тодденом. В ответ вся ртутная "шайба" буквально взорвалась тысячью отдельных брызг. Теперь уже Ксении пришлось формировать полусферический щит, а Клеарху - изо всех сил его подпитывать. Силовая сеть гнулась, тратила энергию с устрашающей скоростью, но таки выдержала. Капли стекали на пол безвредными шариками, собираясь обратно в "шайбу".

– Полагаю, достаточно, - Тодден удовлетворённо кивнул.
– Приходите завтра к Чибе, обсудим все детали.

– Уже уходите?
– с лёгкой угрозой в голосе поинтересовался Клеарх.

Конечно, он изначально и планировал выгнать незваного гостя, но теперь владетеля охватил азарт боя.

– А если мы вас ещё чуточку задержим?
– поддержала Ксения.

– Да неужели, - Тодден саркастически приподнял бровь.
– У вас есть силы и способности, это верно...

Ртуть снова взлетела в воздух пеленой капелек. Но теперь они перемещались раза в три быстрее, и атаковали щит не равномерно, а точно в силовых узлах. Клеарх на автомате добавил энергии - и обнаружил, что она уходит, словно вода в песок. По каплям прошла высокачастотная пульсация, структура щита завибрировала в ответ. И почти тут же схлопнулась, высосав из Клеарха остатки сил. Он почувствовал, как подламываются ноги; от позорного падения его спасла только Ксения, вовремя подставившая руку. Выглядела она не намного лучше - усталая до серости, с проступившими на повязке бурыми пятнами; но хотя бы не падала.