Монопольное право

– А вот навыков вам не хватает, - закончил фразу Тодден.
– Дорастите хотя бы до уровня госпожи Лии, тогда и будете мне угрожать. До завтра, - он издевательски помахал рукой.

Ртутная "шайба" с прямым как палка эльфом стронулась с места, обогнула по широкой дуге Клеарха с Ксенией, и направилась к лестнице, ведущей в подвал.

– Да кто же он всё-таки такой?
– прошептала Ксения.

– Ну и дерьмовый же сегодня день у меня вышел, - вяло пожаловался Клеарх.

– Надеюсь, хоть теперь ты дверь запрёшь?

– Да, только вот прочухаюсь хоть слегка, - он запросил отчёт у системы безопасности.
– Тодден продвигается к выходу. ПДК по ртути не превышена.

– Даже удивительно. Ты заметил, как он каждую капельку обёртывал защитной плёнкой? Тонкая работа.

– Угу.

– И вообще. Его Талант не больше моего. Может, даже чуть меньше. Но он гораздо... эффективнее. Даже завидно. И жаль, что я оставила посох дома. Ну тут уж сама виновата...

– Напросись к нему в ученики, - ехидно предложил Клеарх.

– Вот ещё...

– В любом случае, завтра я отправляюсь к Чибе. В том числе и чтобы обсудить поведение некоторых его гостей. Ты со мной?

– Пожалуй, да.

– Тогда я пока схожу закрою двери. Тодден уже отбыл.

– А я схожу проверю, как дела у тебя в спальне, - Ксения лукаво улыбнулась.

– Там...

– Знаю-знаю, свинарник. Вот и приведу его в порядок.

***

Клеарх планировал встать пораньше, но в итоге проснулся в районе полудня. Как обычно. И, опять же как обычно, в гордом одиночестве. Впрочем, Ксения явилась довольно быстро - он как раз заканчивал завтрак. Пришла она при полном параде - драпировка тоги тщательно выверена, диадема начищена, лучший посох отполирован. Чертыхаясь про себя, Клеарх отправился напяливать чистый мундир и пристёгивать фамильную шпагу. Чтобы соответствовать.

Чиба и Несси обнаружились на верхней площадке башни, сразу за воротами перехода. Они устроились на двух тонконогих стульях за столиком полированного дерева, и самым наглым образом преспокойно резались в карты. Сенатор тоже вырядился в тогу; его спутница, словно для контраста, небрежно завернулась в полотенце. Не забыв, естественно, нацепить свои любимые туфли из прозрачного пластика.

Клеарх подошёл к столику. Секунду порассматривал карты и многочисленные кучки мелких медных монет. Эльфы его упорно игнорировали. Тогда он со всей дури пнул стол. Карты полетели во все стороны; монетки звонко покатились вниз по пандусу. Чиба среагировал мгновенно: коротко телепортнулся к летящему столику, схватил, снова телепортнулся уже с ним куда-то за пределы видимости - на виллу, наверно, - и почти сразу вернулся. С пустыми руками. И чрезмерно спокойным выражением лица.

– Я считал тебя свои другом, - с горечью выговорил Клеарх.

– Но ты и есть мой друг, - возразил Чиба.
– И имей в виду, что люди, вообразившие меня своим врагом, долго не живут.

– Ага, - поддержала его Несси, нарочито медленно вставая.
– С ними случаются всякого рода неприятности. Совершенно внезапно.

Она демонстративно прищёлкнула пальцами, и резким движением подхватила возникший в воздухе кинжал. Эффект, правда, был изрядно подпорчен непрофессиональным исполнением и диким перерасходом энергии... Однако лезвие блестело самой настоящей сталью. Несси с деланным спокойствием принялась вычищать острым кончиком несуществующую грязь из-под ногтей.

– Мне не нравится ваш тон, - холодно произнесла Ксения.

– Браво! Брависсимо!

По пандусу поднялся Тодден. На этот раз на своих двоих, без ртути. На лице тёмного эльфа играла улыбка. Он даже пару раз картинно похлопал в ладоши.

– Чиба убивает Клеарха - и прощается со своей мечтой о наёмной армии. Или Клеарх убивает Чибу - и теряет своего единственно клиента, всю возможную прибыль, и, скорее всего, эту башню. Что может быть глупее?

– Я же просил вас, - процедил, не оборачиваясь, Чиба сквозь зубы, - оставаться на вилле.

– Просил, - согласился Тодден.
– Торчишь тут с утра, нервничаешь... Вместо того, чтобы гасить конфликт - раздуваешь...

– Я несу ответственность за всё происходящее, - почти прошипел Чиба.

– Ну и неси, - Тодден фыркнул.
– Если тебе так хочется.

Чиба взмахнул рукой, словно бы отодвигая Тоддена в сторону, и кивнул Клеарху.

– Ты, как минимум, - Клеарх положил руку на эфес шпаги, - утаил от меня важную информацию. Или даже прямо солгал.

– Да, я не стал тебе говорить, что работать придётся с ночным кошмаром светлых эльфов, которого боятся и ненавидят все, побывавшие на фронте...

– Те немногие, кто выжил, - вставил Тодден.

– И который привык использовать людей, как вещи...

– С этими двумя я обошёлся крайне корректно, - Тодден снова фыркнул.

– Что, даже не причёсывали?
– удивился Чиба.

– Пальцем не тронул.

– И что тебе помешало это сказать?
– поинтересовался Клеарх.
– Заранее, я имею в виду. Кстати, побега ведь тоже не было?

– Побег был, - возразил Чиба.
– Хотя, конечно, я помог его организовывать. А что помешало...
– Он сел, ссутулившись, на стул.
– Страх. Побоялся я. Струсил. Веришь, нет?

– Испугался?
– удивился Клеарх.
– Это меня, что ли? Нет, не верю.

– М-м... Не тебя, как такового. Ты мог отказаться от поединка - и похерить таким образом всю мою затею. А ведь без поединка Тодден не стал бы с тобой работать.

– Небольшая психологическая проблема, - вежливо пояснил Тодден.
– Мне нужно было убедиться, что ты маг, а не вещь.

– Всё равно не вижу тут ничего особо страшного, - Клеарх пожал плечами.
– Да мне такого рода экзамены Ксения чуть ли не каждый месяц устраивает.

– Просто, - Несси спрятала кинжал, - если уж говорить всю правду... Ты ведь знаешь, что у люди из нашего мира магами не бывают? И если эльфов Тодден убивал и калечил...

– С большей частью ваших магов я лично никогда не встречался, - возразил Тодден.

– За действия подчинённых вина лежит на начальнике, - отмахнулась Несси.
– Так вот, эльфов он убивал и калечил; а людям вышибал мозги, превращая в свои послушные куклы. Причём как нашим, когда они оставались без защиты магов, так и своим собственным. Просто чтобы выполняли команды.

– Я уже упоминал о своей небольшой психологической проблеме, - невозмутимо напомнил Тодден.

– Именно поэтому мне и нужны наёмники, - пояснил Чиба.
– Никто из наших с ним работать не будет. Хотя госпожу Лию я всё же надеюсь уломать.

– Вообще-то, - Тодден поморщился, - меня вовсе не радует перспектива заиметь её в надсмотрщиках.

– Вы здесь чужак, и навсегда останетесь чужаком, - отчеканил Чиба.
– Вы могущественны. Могущественный чужак означает опасность. Вы либо будете под надзором... Либо вас в принципе не будет.