Монстр

–  Ну, господа... и дамы, - проорал он хорошо поставленным голосом.
– Поскольку лица мне ваши не знакомы, полагаю, что вы тут впервые. Так что специально для новичков поясняю: это ограбление. Стойте смирно, резких движений не совершайте.

–  О, даже так?
– Миртан хищно оскалился.
– На всякий случай, если ты не заметил, обращаю внимание: я мастер-охотник из Гильдии.

–  Да хоть порт-принсовый грандмастер! Вы в Пи... чёрт, понабрали девчонок... в Узкой Лощине. Здесь правила едины для всех.

–  Мастер, - с подчёркнуто наигранной елейностью начала Ниа, - а что Устав, - она была почти уверенна, что это правильное слово, - нашей типа Гильдии говорит по поводу подобных уродов?

–  Неуважение к Гильдии, сопряжённое с угрозой жизни или здоровью, карается смертью на месте, - отчеканил Мирт.

–  Можете подтереться своим уставом!

– взревел бандит.
– Вперёд, парни!

Бандиты дали достаточно слаженный залп из луков. Очень, между прочим, опасное оружие - в умелых руках, конечно. Ниа с любопытством проследила за мгновенной реакцией Миртана: он перешёл в ускоренный режим и метнулся вправо, под защиту деревьев. Сама же она спешить не стала. То есть не совсем так: в ускоренный режим Ниената с грехом пополам перешла - оказалось, что в смоделированном Миртом теле это не так-то просто. Но вместо того, чтобы прятаться, она специально высматривала подходящие стрелы - чтобы не в голову. Парочка заострённых деревяшек пробила её оболочку, то есть "одежду", и застряли в теле - бандиты и вправду были умелыми. Ниа почувствовала почти забытые ощущения - приступ непроизвольной смены облика. Тело свело, пробудился глубинный механизм, которым она не могла управлять и который всё так испортил тогда... нет, сейчас нельзя погружаться во воспоминания... Процесс завершился быстро. Стрелы, провалившиеся в мягкую во время трансформации плоть, застыли под странными углами. Двигаться они не очень мешали, а тратить время на вытягивание ей не хотелось. Вместо этого она с удовольствием взмахнула хвостом и насладилась чувством выдвигающихся когтей. А затем прыгнула - с места, без разбега, прямо на ветку, где торчал "голос банды". Тот даже не успел удивиться - вампирша была голодна и не хотела тратить время на игры. Резкий взмах, когти разорвали податливую плоть, голова легко отделилась от тела. Кровь била фонтаном из разорванных сосудов. Глотать не обязательно, достаточно подставить лицо... Свежая кровь вскружила голову. Ниената почти физически чувствовала, как сила растекается по телу, прогоняя усталость, унылость и тяжкие раздумья. Она подкинула труп, в полёте по-особому ткнула его когтями - он вспыхнул ярким пламенем и рассыпался пеплом прежде, чем достиг земли. Ниа с трудом припомнила, с какой стороны от дороги "её" половина банды, и бросилась к следующей цели.

***

Плюнув на конспирацию, на экономию энергии и прочие глупости, Миртан с бешеной скоростью метался между деревьями, выискивая хорошо видимых в инфракрасном диапазоне бандитов. Не то чтобы он так уж любил охотиться на двуногую дичь... Но эти дурни сами виноваты, а Мирта так достала необходимость вечно прятаться, следовать правилам, действовать с постоянной оглядкой... Вся эта хрень с "аккуратно сжечь лицо, не повреждая мозга", тьфу... Так что он выпустил на волю давно накопившееся раздражение. Проломиться сквозь подлесок, настигнуть очередного бандита, нажать на спусковой крючок... Тихое шипение бластера, очередной обугленный труп - запаха Мирт не замечал, а глаза уже ищут следующую цель...

С Ниенатой он встретился где-то через час, у дальнего выхода из лощины. С расцарапанной, тяжело дышащей, так и не вынувшей стрелы, перемазанной своей синюшней и чужой ярко-красной кровью, и при этом жутко счастливой Ниенатой. Тут только Мирт обратил внимание, что и сам расцарапался не хуже, и при этом умудрился выгваздаться в жирной саже.

–  Это было круто!
– звонко объявила Ниа.
– Жаль, бандитов было всего ничего...

–  Что, не наелась?

–  Нифига подобного, даже типа обожралась. Но не в жратве счастье! Хотя эти типы ничего так, вку-усные, - она наконец сменила когти обратно на ладони и лёгкими движениями вытянула и отбросила в стороны стрелы. Раны получились жутковатые, но синей пакости вытекло всего ничего: напичканный энергией организм восстанавливал повреждения чуть ли не на лету.

Избавившись от стрел, Ниа как-то нерешительно притормозила. Мирт попытался просканировать её эмоции и сам удивился противоречивому коктейлю. Внимание вампирши ожидаемо сосредоточилось на его персоне. Но там была намешана и вполне понятная ненависть, и какое-то извращённое восхищение, и всё это окрашивалось заметным налётом непонятного смущения пополам со совсем уж неясным желанием...

Наконец она решилась. Подошла поближе, положила руки ему на плечи, задрала безглазое лицо.

–  Ты ведь вернёшь мне ту типа внешность?

Мирт с большим трудом заставил себя не отшатнуться и не включить болеподавление. Если он и в самом деле хочет сотрудничать, то следует проявить хоть немного доверия.

–  Запросто, - покладисто согласился Миртан.

Кроме всего прочего, это была великолепная возможность пополнить запас управляющих нанороботов. Так что он в свою очередь положил ладони на её плечи и отправил пакет команд. Очистка, трансформация... При свете дня и в ускоренном темпе процесс проходил даже интереснее: искристо-серая плоть стала аморфной, а потом плавно вылепились черты той Ниенаты, к которой Мирт уже почти привык.

–  Готово, - завершающим штрихом он и себя почистил и заживил царапины.
– А сама что? Ленишься? Или модель не запомнила?

–  А сама... Ты только не трепись направо и налево...
– она подмигнула, подошла совсем вплотную, обняла и шепнула ему на ухо: - А сама я не умею...

–  Надо же... Так вот зачем ты позволила бандитам в себя попасть, - осенило Мирта.
– Ты превращаешься только в момент стресса?

–  И только в то типа когтистое нечто, - подтвердила Ниа, не разжимая объятий.
– Ты, конечно, - продолжила она будничным тоном, но Мирт ощущал, что она вся напряглась в ожидании ответа, - жуткий гад, и потому откажешься провести эту ночь со мной? В одной постели?

–  Конечно откажусь, - в тон ей ответил Мирт. Доверие доверием, но мозги тоже нужно иногда включать. А тут все утихшие было подозрения всколыхнулись с новой силой. Есть много способов рассеять внимание...

Ниа отстранилась, стараясь скрыть разочарование.

–  Ну да... Кому я такая типа нужна...

–  Проблема не в этом, - теперь уже Мирт притянул её к себе, стараясь не вспоминать, что она может за пару секунд испепелить человека.
– А в твоей неопытности. Ты цапнешь меня в самый интересный момент. И мне уже будет всё равно, что бы ты там не сотворила с моим бездыханным трупом...

–  Не высасывай из пальца глупых типа оправданий, - обиженно пробурчала Ниа, выскальзывая из его объятий.
– Я же тебе сказала, что нажралась до отвала. Мне сейчас кусок в горло нифига не полезет.

–  А я вроде и не говорил, что ты будешь меня есть, - Мирт старался говорить мягко, не скатываясь в лекцию.
– Это будет чисто рефлекторное. Я ведь всё-таки человек. А ты недостаточно опытна...

–  Угу, угу... Неопытна и вообще типа ребёнок, - зло закончила насупившаяся Ниа.
– А ты весь типа в белом. И под одеяло пускаешь лишь престарелых типа профессионалок. Причём типа только по большим праздникам. Всё, хватит меня типа утешать, - она хлюпнула носом.
– Идём, что ли.

Мирт тяжко вздохнул, но на продолжение дискуссии не решился. Конечно, насчёт бездыханного трупа он приврал - распоротое горло его не убьёт... Но и "удовольствием" это не назовёшь. К тому же, он на ногах вот уже почти два дня и рассчитывал в кровати именно спать, а не ублажать кого бы то ни было... Да и Ниа ему и в самом деле казалась недостаточно взрослой. И вообще, он с ней познакомился-то менее суток назад...

***

Немного поуспокоившись - где-то на сотом витке спирали, Ниената попыталась разобраться, что это вообще на неё нашло. Когда она крошила бандитов... Этот восторг, это ощущение здесь-и-сейчас... Никаких тяжких раздумий, никаких нерешаемых проблем, море дармовой энергии. Сейчас она содрогалась от одного воспоминания, но тогда она реально получала вполне физическое удовольствие от разрывания жертв на куски. Их было так много... И Ниената с тревогой поняла, что ей захочется ещё. Да, когда голод отступил, сама мысль об убийствах вызывает отвращение, но голод вернётся. А воспоминания об эмоциональном шторме никуда не денутся, они и так настойчиво стучаться, манят, искушают... Ниената поёжилась.

А ведь у того безумия было и продолжение. Мирт... Желание родилось на волне эйфории, но волна эта уже схлынула, а желание осталось. Отказ его только подогрел. Ниа напомнила себе, что этот тип чуть её не убил, заново проанализировала свои ощущения - ничего не изменилось - и печально подытожила: всё, капут.

***

Ближайший постоялый двор находился в паре часов хода от лощины - там купцы формировали караваны, чтобы совместными усилиями прорваться через бандитов. Насколько знал Мирт, им это даже удавалось, причём не так уж и редко, так что торговля оставалась выгодной.