Мор мечей

– На самом деле здесь гоняют скот, – объяснила Жизель и присела рядом с коровьей лепешкой, перекинув поводья через плечо. Потыкала ее палочкой, поворошила мушиные яйца. – Четыре дня. Может, пять.

Несколько миль они ехали вдоль хребта. Впереди и на севере высились горы.

– Вы собираетесь дойти до самого Арле? – спросила она.

– Пока не знаю. Я не знаю, что я делаю и чего ищу.

– Со следопытами всегда так. Нам придется несколько раз пересечь долину. Там течет река, и довольно глубокая. Есть каменный мостик. Следующий хребет выше, как вы видите, и длиной десять лиг. А за ним… За ним начинаются горы и горные леса. – Она посмотрела на него ясным взглядом. – До Арле больше сотни миль, а еды у нас на два дня. А еще придется переходить через большие горы… там есть перевалы.

Он разглядывал долину.

– Мы могли бы украсть еду. Что едят немертвые? Они же живы.

– Не представляю.

– Нужно поймать одного и убить, – решил Кронмир. – Или нескольких.

Она вздохнула.

– Вас не волнует, что они люди, над чьим разумом взяли верх?

Он задумался. Мерин опустил голову, выдрал какой-то росток из камней и принялся жевать.

– Думаю, лучше было бы сказать вам, что меня это совершенно не волнует. – Он внимательно следил за ней. – Но на самом деле я просто не могу их излечить и не знал их людьми, и таково мое задание, и это просто нужно сделать.

– А вдруг есть способ их спасти?

– Может, и есть. Тогда Гармодий или Петрарка его найдут. Но мне он неведом. Зато я могу помочь им, как следует изучив угрозу. Собрав данные. Этим я и занят. Мы должны узнать, как их можно убить.

– Так же, как и любого человека.

– Нет. Дайте руку.

Она протянула ему ладонь. Он вытащил из ножен с ножом шило, стальную иглу длиной в четыре дюйма, и уколол ее.

– Ай! Мать вашу!

Он вытащил шило, пробившее ладонь насквозь и оставившее подобие стигмата.

– Ай?

– Сволочь. – Она смотрела на руку. Рана затягивалась на глазах. – Помоги мне Охотница…

– Вы боитесь?

– Конечно, черт тебя побери.

– Вы выздоравливаете. – Он кивнул.

– Правда?

– Да, – ответил он. Простая ложь иногда бывает лучше.

Они поехали вниз по крутому склону. Оба были достаточно хорошими наездниками, чтобы преодолеть спуск. Примерно в трехстах шагах от моста они выглянули из укрытия. И почти сразу увидели трупы.

Дальше Кронмир ехал один.

В основном на земле лежали собаки. Козы. Два детских тела. Полностью лишенные влаги, они походили на мумии. Раньше Кронмир такого не видел.

– Вот чем это кончается.

Она спешилась, и он взялся за оружие. На всякий случай. Жизель перевернула тело девочки. Длинные каштановые волосы не потускнели. Лента особенно жутко выглядела рядом с похожим на череп лицом и губами, обтянувшими здоровые зубы.

Кронмир пошел вдоль трупов.

– Все весят примерно одинаково, – заметил он.

Жизель уже копала могилу для двоих детей. Он стал ей помогать. Яма получилась неглубокая, но падальщиков все равно не предвиделось.

Потом оба вымылись в реке. Кронмир посмотрел в воду и разглядел там рыбину.

– Думаете, все дело в воле? – вдруг спросила Жизель.

– Да. Нет. Мне не кажется, что у вас или у меня хватит воли противостоять этому. Но в том состоянии, в котором вы сейчас, – да. И вы побеждаете.

– А вы у нас эксперт.

Он только пожал плечами. Оба сели в седла, оглядели долину и поехали к следующему хребту. На другом конце моста начиналась плотно утоптанная дорога. Жизель смотрела на следы, а Кронмир отворачивался.

– Так много…

– Митла? – спросил он.

– Нет. Иначе здесь была бы река немертвых. Тут примерно тысяча человек и столько же животных. Не знаю… никогда не читала следы толпы. Но не пятьдесят тысяч никак. Да защитит нас святой Михаил…

– Пятьдесят тысяч человек… Нужно остановить эту тварь, пока она не добралась до городов.

– И вы знаете, как это сделать?

– Нет, – признался он. – Пока нет.

К закату они достигли следующего хребта. Он заканчивался утесом, с которого открывался вид на горы, высящиеся стеной на расстоянии дюжины миль, на покрывающие их деревья, на редкую траву выше по склону, на перевал далеко вверху, по дороге в Арле.

Ровный поток тварей, издали казавшихся не больше муравья, тянулся вверх по склону, к перевалу. Со своего места Кронмир видел их как тонкую черную нитку. Но, учитывая расстояние, уже можно было опасаться.

Хвост змеи немертвых вился прямо у них под ногами. Колонна длиной в милю или около того, шириной в пятнадцать-двадцать человек. Мужчины, женщины, дети, даже скот. Все шли в ногу. Казалось, что вся колонна подпрыгивает в унисон.

– Десять тысяч человек, – сказал он.

– Хорошо считаете, – грубо ответила она.

Они привязали коней и сели под разными деревьями.

– Вы мне так и не доверяете?

– Почти.

Кронмир встал, взял лопату, обошел полянку, глядя на деревья. Выбрал одно, начал копать.

Позже они поели хлеба с сыром. Хлеб был затхлый и очень вкусный. Сыр – великолепный.

– Не хочу умирать, – сказала она.

Он только улыбнулся.

– Вы считаете, что, сдавшись, я стала бы одной из них?

– Мне кажется, у этого есть… союзники. Но я не представляю, что вы можете ему предложить. Я думаю, что оно… знает о вас.

Она распахнула глаза.

– Почему? Оно отправит за мной людей?

– Очень надеюсь.

– Я – приманка? – Она посмотрела ему в глаза.

Кронмир задумался.

– Да.

Через час он снова услышал свист над головой, на этот раз ближе. Он вылез из-под одеяла и бросился под дерево, но звук исчез.

– Что такое? – спросила она.

– Не знаю. Но, кажется, оно выслеживает добычу глазами даже по ночам. На нас охотятся. Оно знает, где мы. Ему нужны вы.

– Твою мать. – Ее глаза сверкнули в темноте.

Кронмир улыбнулся и отправился проверять ловушку. Долго смотрел в небо, но ничего больше не увидел.

Они явились, когда небо начало светлеть. Они шли громко, и трое сразу же свалились в ловушку. Остальные двинулись прямо на Кронмира, не на Жизель. Он лежал, положив голову на седло, и первый немертвый, крупный мужчина в доспехах, все еще блестящих и ухоженных, ударил тяжелым топором ему в голову. Топор прошел насквозь и вонзился в седло.