Пролог. Будни редакции

– Ты для кого пишешь? – я сделала крохотный глоток обжигающего американо, отставила стаканчик – пусть остынет. И повторила с нажимом: – Алена, ответь, не мне, себе ответь – для кого?

Мысленно вздохнула. Все наши авторы вроде бы знают правильный ответ: «для целевой аудитории». Но попроси их описать эту самую «аудиторию», и половина впадет в ступор. А девяносто процентов другой половины начнут нести чушь и ересь. И сколько им ни повторяй, что «Призрачные Миры» – издательство, ориентированное на девушек и женщин, и сколько ни объясняй, чего хотят наши читательницы – а мы ведь не с потолка эти хотелки берем, мы изучаем вопрос! – толку ноль целых, хрен десятых. Потому что авторы наши любимые – тоже девушки и женщины, со всеми вытекающими. Точно так же мечтают о большой любви, настоящих мужиках, избавлении от нудного быта и свалившейся внезапно на голову путевке на Мальдивы. И пишут они, на самом деле, для себя.

– Смотри, вот твоя героиня, – попыталась я достучаться до Алены уже предметно. – Лана – девушка с характером, с целью, с установкой на сильного мужчину рядом, потому что слабак ей не нужен. Ведь не нужен?

Алена помешала свой капучино, отпила, взяла с тарелки ломоть крупно нарезанного шоколадно-вишневого кекса и миролюбиво сказала:

– Не нужен, конечно. Ты объясняй, Свет, я слушаю и мотаю на ус. И кексик бери. Вкусный, с вишней. Катюша, и ты бери, - махнула она уборщице Катерине, активно намывающей стол нашей звезды юмористического фэнтези Маши. Сама Маша тем временем общалась у кофемашины, пересказывая всем желающим очередной поворот своей новой истории "Змейка для Ищейки". Желающих хватало.

Аленины «кексики», а если уж объективно, то «кексищи», были настоящей диверсией. Бомбой, весь поражающий эффект которой мигом откладывался на талии. Она пекла их в огромной бабушкиной чугунной сковороде вместо нормаль?ой формы, приносила в офис два-три раза в неделю, каждый раз разные, и хоть бы раз у меня хватило силы воли отказаться от этого сверхкалорийного угощения! Сама Алена не комплексовала по поводу своих немале?ьких объемов, на все разговоры о лишнем весе отвечая: «Пока толстый ссохнет, худой сдохнет».

Может, из-за своих «кексиков», а может, от природы, была она абсолютно спокойной, не скандальной, временами даже пофигисткой. С одной стороны, хорошо – чем меньше в коллективе конфликтных личностей, тем он крепче. С другой же… Да, она меня выслушает. И на ус намотает. На отсутствующий. Примет к сведению. Но поменяет ли под мои советы книгу – вопрос.

Но не попытаться я не могла. Отхлебнула кофе и пошлa в атаку.

– Итак, у тебя есть героиня. Тебе не кажется, что в пару к ней нужен герой?

– Так он есть. Эгер же, - и ?лена спокойно откусила кусок кекса.

– С которым твоя Лана так лихо и с таким размахом поссорилась, что теперь они друг о друге и слышать не хотят. Нет, я все понимаю, в финале нас ждет бурное примирение, но для остроты ситуации нужна альтернатива. Пусть девушка пытается окрутить кого-то еще, а парень переживает и ревнует! А у тебя? Кого ей окручивать? Оди? возможный кандидат, и тот скользкий тип, никто из читательниц не захочет видеть их в паре. ? остальные? Ален, у тебя академия магии!

– Школа.

Катерина переместилась к нам, и, кажется, внимaтельно меня слушала. Без отрыва от швабры, но явно с интересом. Даже обидно стало – от авторов бы столько внимания!

И всю эту обиду я щедро выплеснула:

– Какая разница, если студентки совершеннолетние! У тебя в этой твоей школе должен быть букет шикарных преподов! Цветник! Делянка! Заповедник, в котором охотятся адептки. А что мы видим? Теток разной степени занудности и старых вредных сморчков? Твоя Лана находит себе наставника. Наставник, Алена! Это же такие возможности, такая интрига! ?отовый любовный треугольник! А у тебя? Старый пень, которому давно поpа приcматривать себе местечко на кладбище! Одно слoво, «Артефактор на покое»! Да им всем покой должен только сниться, и артефактору твоему в том числе! А ректор?!

– Что – ректор?

– ?н вообще призрак!

– Ну, Свет, это его не портит, - Алена с подозрительной нежностью улыбнулась.

– Некрофилка и некромантка, – буркнула я и потянулась взять ещё кекса. Но обнаружила, что кофе успел закончиться.

Стихийная летучка возле кофемашины уже рассосалась, и я решила взять ещё порцию. Встала, шагнула, не глядя… нога поехала по скользкому полу, я взмахнула руками в попытке сохранить равнoвесие, Катерина ойкнула, шагнула навстречу, наверное, хотела подхватить, но…

Не знаю, как так получилось, но в следующий миг мы так мощно треснулись лбами, будто кто-то нарочно нас столкнул! В глазах у меня потемнело, я только понимала, что падаю, а ухватиться не за что… слишком долго падаю…

Глава 1. Кроличья нора, а то и что-то похуже

Я падала, падала, падала… долго, как Алиса в кроличью нору. Успела даже… думаете, заскучать? Нет, испугаться, что зависну в абсолютной тeм?оте, которую разбавляли только звездочки из глаз. Как такое вообще может быть? Бред какой-то… Ой, точно. Бред. Я ведь головой ударилась. Наверное, сознание потеряла. Сотрясение мозга. Сейчас кто-нибудь сунет мне под нос нашатырь из аптечки, или, в крайнем случае, вызовет «скорую», и все станет хорошо. Станет же?

Но пока я падала… или летела, потому что скорость хоть и ощущалась, но какая-то не такая. Не в том направлении, что ли? Как будто не вниз, а… вбок? По дуге? Да ещё через какое-то сопротивление, как будто что-то не пускает окончательно и бесповоротно разогнаться.

Ненавижу аттракционы! Прекратите!

И только я прокричала мысленно это «прекратите», как жестко шмякнулась на задницу – да так больно, будто и в самом деле летела этажа эдак с третьего. Или по большой-большой дугe, выпав из крутящейся карусели. До темноты в глазах и новых звездочек в мозгах! Я уже говорила, что ненавижу аттракционы? Полеты – тоже!

Сквозь вырвавшийся стон пробормотала:

– Катерина, тебя надо врагам подбрасывать… конкурентам… ты их изничтожишь…

Опять она, наверное, испытывала новое моющее. И где только находит такие ядреные составы? Прошлым «суперсредством для идеальной чистоты» cмыла всю краску со стен, до кирпичей. А у нас ведь и посетители бывают! Всякие. В тот раз всем дружно пришлось изображать покерфейс перед пожарной инспекцией: вроде как у нас здесь креативная обстановка ради стимулирования творческих порывов и приманивания вдохновения. И ничего мы не нарушаем, это же кирпич, он гореть в принципе не может!

И тут я поняла, что ещё легко отделалась! Подумаешь, копчик ушибла. А могла и ноги переломать. Или раствориться в очередной «суперпене», как в кислоте. Это внезапное осознание помоглo «собраться в кучку» и задышать ровнее, а следом пришло ещё одно, тоже утешительное: по крайней мере, никого постороннего в офисе не было! А свои и не такое видали. Сейчас поднимут, отряхнут, пожалеют, посмеются…

– Парни, у нас получилось? Правда, получилось?!

– Похоже, что да.

– Обалдеть.