Моя прекрасная хэри

С тех пор как её походный шатер окружили черно-серебряные рыцари Кейтры, Альмира представления не имела, что с её людьми, зато относительно своей участи не сомневалась. Заложница. Надо же так влипнуть! Она сжалась в просторном холодном кресле, закрыв лицо руками.

– Не помешаю? – вкрадчиво прозвучало над ухом.

Лорд Кейтра! Альмира невольно вздрогнула. Этого человека побаивались даже многие прославленные вояки. Говорили, будто он прирожденный воин, но не гнушается и чародейского искусства, чтобы достигнуть своих целей. Худощавое жесткое лицо, белые волосы, длинная нескладная фигура. Девушка заметила, что лорд прихрамывает, однако в бою ему это увечье не мешало.

– Сочувствую тебе, родственница, в твоём горе, – нарочитая скорбь на лице Кейтры больше походила на насмешку. Альмира насторожилась. О чем он говорит? Что могло случиться за несколько дней плена?

– Твой отец скончался на новолуние. Я слышал, чародей Кондор предательски заманил короля в ловушку и убил его.

О боги! Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Теперь-то она горько сожалела, что сгоряча бросилась в эту авантюру. И Леона за собой увлекла! Быть может, окажись он рядом с отцом в тот день… Но чтобы Кондор пошел на предательство?! Странно. Они с отцом всегда ладили…

– Два года назад твой отец взял в жены мою дочь. Полагаю, если мы с тобой сейчас заключим такой же союз, это будет забавно. В какой причудливый узор сплетаются порой судьбы людей!

Не может быть. Не может быть, чтобы он вправду имел это в виду!

– Никогда, – прошелестела девушка, вскочив из кресла вспугнутой перепелкой. Горло будто сдавило обручем, невозможно вздохнуть, невозможно отвести взгляд от жесткого ухмыляющегося лица.

– Подумай, – страшноватые светлые глаза невозмутимо изучали её, будто пришпиленную к стене бабочку. – Неужели монастырь привлекает тебя больше, чем корона двух королевств, которую я предлагаю?

Только когда неровные шаги стихли в коридоре, принцесса обессилено опустилась на колени. Этому никогда не бывать, – подумала она.

***

Я закрыла глаза и блаженно вытянула гудящие ноги. Наконец-то привал! Мы выбрали хорошее местечко в распадке, развели костер, стараясь, чтоб не дымил, подвесили котелок с водой. Мартин отправился, как он сказал, на охоту. Я очень сомневалась, есть ли в лесу кто съедобный, кроме нас, да и ножом одним кого изловишь? Но разнообразить рацион не помешало бы. Черствый хлеб и ягоды уже порядком приелись.

Два дня пути прошли спокойно, но я здорово намаялась. Мартин шёл ходко, я и не подозревала такой выносливости в щуплом мальчишке! Ладно, отдохну пару минут… Солнце просвечивало сквозь кружево листьев, его теплые прикосновения были до невозможности реальны. Пахло нагретой землёй и травами. Какая-то часть моего сознания всегда помнила, что всё окружающее – только сон. Как если бы я шла по толстому льду, уверенно, но всё равно понимая, что под ногами – толща воды. Я уснула и попала в сказку. Наверное, по всем сказочным законам я должна была спешить, мчаться скорее к “добрым силам” (знать бы ещё, кто здесь добрый?) спасать страну от злого захватчика и коварного чародея, как и полагается героине. Но я как-то не чувствовала себя героиней. Уж, наверное, люди поумнее меня заняты сейчас этой проблемой. Кондор почти наверняка уже в курсе происходящего. Может быть, моя задача как раз в том, чтобы Мартин невредимым добрался в Аргонду… Ведь не появись я тогда в деревне, пацан наверняка ушел бы один искать помощи и сгинул где-нибудь в дороге. Всё-таки родного отца в колдовском плену увидать – кто бы это вынес?!

А ещё я подумала, что по всем сказочным законам мы с Мартином уже должны были словить какую-нибудь неприятность. Сказочные путешествия такими безмятежными не бывают! И надо же, не успела эта мысль отзвучать в голове, как на моё лицо упала тень, и чей-то грубый голос спросил:

– Далеко ли поспешаешь, красавица?

Сглазила. Я осторожно приоткрыла глаза. Передо мной, уперев руки в бока, возвышался какой-то верзила. Лица его против солнца было не разглядеть, но его вид, наглый тон, а особенно нож у пояса мне не понравились. За спиной у него висел лук. Охотник?

– А ты, господин, по какому праву меня пытаешь? – в тон ему ответила я.

– Так ведь в лесу закон простой: кто сильнее, того и правда, – заявил бродяга, непринужденно присаживаясь к костру. Повадки у него были, как у хищника. – А моя правда такова, что за проход здесь платить надобно.

О, какое изысканное вымогательство! Одно утешение, взять с нас практически нечего. У Мартина имущества – один только отцовский нож, у меня разве что… хм… как это называют? “единственное богатство бедной девушки”? Я покосилась на сидящего напротив бандита, и тот ухмыльнулся. Очень надеюсь, что наши мысли не совпали.

– Что ж, садись, гостем будешь, – сказала я ровным голосом, изо всех сил стараясь не смотреть ему за спину, где как раз возник Мартин с ножом в руке, – больше мы ничем не можем тебе отплатить.

– Ну, у женщины всегда найдется ещё один способ, – и этот нахал мне подмигнул! Эх, я бы ему ответила, но меня опередили:

– Только тронь её, и я проткну тебя, как барана! – гневно прозвенел мальчишеский голос.

Нет, какой балбес! Ладно, чего уж, я и не надеялась, что он решится ударить человека ножом. Я бы сама не решилась. Бандит даже не соизволил подняться. Одно неуловимое движение – и нож Мартина вонзился в землю, а сам он с размаху шлёпнулся на спину.

– Защитничек, – презрительно сплюнул разбойник. – Братишка, что ли, твой? Ладно, оставим шутки. А ну, сымай! – и он ткнул пальцем мне между ключиц. Я на миг растерялась, но тут же вспомнила: моя цепочка! Мамин подарок на двадцатилетие! Ладно, пусть подавится, скотина, – подумала я, протягивая ему золото.

– И колечко не забудь, – разбойник ехидно осклабился.

– Возьми сам, – я сунула руку ему под нос. Сеона рассказывала, что те, кто пытались отнять кольцо-проводник силой, нарывались на самый большой в своей жизни сюрприз. Я уже предвкушала, как этого мерзавца сейчас испепелит на месте. Однако энтузиазма у грабителя явно поубавилось. Он как-то сник и даже отодвинулся от меня с опаской.

– Вот, значит, как… – цепкие глаза пристально вперились в моё лицо с каким-то новым интересом.

– Хорошо, – верзила наконец очнулся, – за эту плату, – он взвесил на ладони цепочку, – я провожу тебя, госпожа, куда пожелаешь.

– За такую плату мы найдем троих проводников, да паланкин впридачу! – вмешался Мартин, мигом почуявший, куда дует ветер.

– Не скажи, – усмехнулся разбойник, – верность нынче в цене… Так что же, госпожа?

А я что? Он прав, нам нужна защита. В последние пять минут я убедилась в этом как никогда. Таким образом, наша команда пополнилась ещё одним человеком. Мартин шипел на него, как лесной кот, но Вагир – так звали нашего нового попутчика – отнесся к этому с завидным спокойствием. Кроме того, этот бродяга оказался отличным охотником, так что в тот вечер мы впервые нормально поужинали.

Лишь только покинул нас храбрый Беорг,

И скорбь охватила андарцев,

Как Кондор лукавый собрал всех друзей

И так им поведал: Покуда

Бароны дрожат все, как стадо овец

От страха пред северным волком

Я трон получу и принцессу к нему,

Удача – она любит смелых.

Не бойтесь вы Белого Волка, ему

Капкан я уже заготовил…

(“Песнь о Кондоре”. Приписывается барду Трельяну)

Замок Пестрых Скал крепко врос в скалу и свысока посматривал на расстилавшуюся внизу зеленую долину. Чародей Кондор, удобно устроившийся в оконнице самой высокой башни, тоже задумчиво любовался картиной южного августовского разноцветья.