Мраморный меч 2

– Расскажи мне звездочка, – попив, продолжила петь она и легко пританцовывала.

На самом деле лес больше ее не пугал. Большую часть растений она знала, видела животных и представляла, где искать норы для сна. Были те животные, которые подходили к ней без страха – узнавали, позволяли спать рядом и делились едой. Отношения у нее хорошо складывались с травоядными животными, в то время как хищники чаще всего смотрели на нее косо, некоторые нападали.

Часами ходя между деревьями, она медленно сходила с ума. Поначалу был запал, страх перед рыцарями, от которых она сбежала. Тогда Девятая много плакала: от боли в руках, которые выглядели ужасно и пальцы плохо двигались, от сильного чувства вины. Если бы не она, сестра была б жива. Сцена изнасилования до сих пор снилась ей в кошмарах.

– Маленькая звездочка не бойся ты луны…

Девятая раз за разом пела старую колыбельную, которую когда-то ей пела Первая сестра. Вспоминала она и о храме, в котором всегда была еда, сборы у камина и братья, которые в тайне давали свои мечи. В то время было хорошо и спокойно. Хорошо было пока они не пересекли границу.

Сейчас она понимала, о чем говорил рыцарь. Концентрация магии давила, порой становилось тяжело дышать, голова кружилась. Девятая в такие моменты садилась на землю и пережидала, дышала медленно и пила воду. В такие моменты она как никогда хотела умереть. Может, сделала бы это, ведь острый нож находился всегда под рукой.

Но не делала.

Видение подтолкнуло ее в сторону мифического Плачущего леса. Из-за него Девятая ушла из храма и пошла в неизвестном направлении. По ее прихоти все это началось. Да, Девятая жалела, что пошла, но теперь не время отступать. Она проделала длинный путь.

В храме было несколько древних книг, дневник Солога, который иногда им читала Первая сестра. Девятая всегда слушала его с интересом, поэтому знала, что в Плачущий лес тот ходил часто. Это было его любимым местом. Знала она что, чтобы попасть в Плачущий лес нужно пройти лес, похожий на лабиринт. Скорее всего по этому лесу Девятая плутала несколько лет.

– Звездочка, звездочка, звездочка…

Посмотрела на небо сквозь густую листву, дернула плечом. Приближалась ночь, значит пора искать ночлег. Ей не хотелось спать на жесткой земле или на ветке, потому что после прошлой ночи у нее сильно болела спина. К тому же, если Девятая не найдет нору, то будет открыта для хищников.

Небольшую яму под валуном она нашла, когда солнце скрылось за деревьями. Девятая вздохнула и собрала сухие ветки, упавшие с деревьев и кустов. Разожгла небольшой костер и села у валуна, прижимаясь к холодному камню спиной. Ноги гудели, стопы жгло от долгой ходьбы, но она не сняла обувь, лишь согнула ноги и положила подбородок на колени. Подтянула к себе сумку и достала небольшой мешок с водой и вяленым мясом.

– Приятного аппетита.

Девятая не двинулась с места. Посмотрела на темное мясо в руках и присосалась к нему. Мясо жесткое, чуть соленое, но все равно вкусное. Она даже кислые ягоды считала вкусными, потому что порой еды не хватало и приходилось есть траву или кору. В такие дни у нее всегда болел живот и преследовало сильное головокружение.

Из-за питания и постоянной ходьбы Девятая изменилась. Она сильно похудела, появились сухие мышцы, которые она часто видела у братьев. Не сказать, что это было красиво. Волосы она обрезала неровно ножом по лопатки, но недавно разозлилась и отрезала их почти под корень. Наверное, к счастью, что уже долгое время Девятая не выходила к реке. Видеть свое отражение не хотелось.

???

Просыпалась Девятая медленно, смотрела на спрятанный в ветках выход и не понимала, что произошло. Плащ с мехом мягкий и теплый, что хорошо прохладными ночами. Однако рука под головой затекла и ноги сводило легкой судорогой от неудобной позы.

Но проснулась она не от этого. Девятая напряглась, когда услышала шаги за пределами норы. Она столько лет бродила по лесу, но ни разу не видела человека. Может, это рыцари? Задержала дыхание от страха. Зачем они пришли? Шаги точно не животного, потому что те более легкие и не шаркали.

Девятая прижалась спиной к земляной стене и медленно, тихо дышала. Из-за веток не видно того, кто ходил за пределами норы. К счастью, ее тоже не видно.

Лежала долго, потому что неизвестной ходил вокруг валуна, огибал деревья и не уходил далеко. Судорожно думала, не оставила ли там что-то подозрительное, но все вещи взяла в пещеру, а перед сном закопала угольки от костра. Незнакомец замер, подошвы ботинок шаркнули и вновь шаги, которые становились все тише и тише.

Выждав, Девятая затолкала плащ в сумку, расчистила проход и выползла из норы. От прохладного воздуха стало легче. Судорожно выдохнув, она неловко выпрямилась. Ноги слабые и колени неловко подгибались от того, что ночью Девятая спала, прижав колени к груди. Поэтому она ненавидела норы. В них безопасно, но места мало, душно и много насекомых, которые потом лазили по телу и забивались в волосы.

Осмотревшись в страхе, перекинула лямку сумки через плечо и сделала шаг в сторону деревьев. Уйти не успела – что-то острое уперлось ей между лопаток. Замерла от страха, невольно поднимая пустые руки и напряглась, чувствуя подступающие к глазам слезы. Может, это не так плохо?

Голос грубый, явно мужской, но Девятая ничего не поняла. Слова казались незнакомыми. Ее молчание похоже сильнее разозлило незнакомца, потому что острие оружия прижалось к коже плотнее.

– Я… Я не понимаю! – испуганно проблеяла Девятая. Незнакомец воскликнул что-то непонятное, убрал меч и обошел ее.

Это оказался не человек.

Девятая смотрела на непонятное существо, похожее на человека, но с заостренными ушами и длинными, ухоженными волосами со смесью страха и удивления. Лицо незнакомца исказилось гримасой злости и раздражения, одежда напоминала балахон с листьями и ветками, выглядела чистой.

Он говорил и говорил, размахивал тонким, но острым мечом. Возмущался. Однако Девятая его не понимала. Она невольно пятилась, прижимала руки к груди и медленно крутила головой.

– Я, я не понимаю, п-простите.

Незнакомец замолчал резко, отчего шуршание листвы вновь стало слышно отчетливо, выдохнул раздраженно и прижал ладонь ко лбу. Посмотрел на нее из-под ладони и убрал меч в ножны.

– Идем.

Голос грубый, короткое слово исковеркано так, что поняла смысл Девятая лишь когда ее взяли за руку и куда-то поверил. Не лучшая идея идти с незнакомцем по лесу, но другого выбора у нее не было. Может, это странное существо приведет ее к Плачущему лесу.

Шли они долго и казалось, все дальше уходили в лес. Некоторые деревья Девятая узнавала и вспоминала, что там ничего опасного не было. Настораживало ее лишь то, что странное существо до этого на глаза ей не попадалось, значит лес был по-настоящему огромен. Страх охватывал тело только от мысли насколько огромен был лес. Вопросы вызывало и то, почему на пути им не попадались животные. Обычно Девятая всегда видела маленьких зверьков на ветках деревьев или в кустах, порой залезала на деревья, спасаясь от хищников.

Рука уже болело от того, как сильно незнакомец сжимал ее запястье. Несколько раз она пыталась заговорить, спрашивала, куда ее вели, но незнакомец лишь раздраженно шикал и, казалось, ругался. Сжимая плотно челюсть, Девятая сдерживала слезы и обиду. Она не боялась смерти – было б странно ее бояться, после нескольких лет путешествий. Но обидно было, что все так закончится.

Она вздрогнула и неловко сделала шаг назад, смотря на застывшее существо. Тот молчал и крутил сначала головой, потом поднял, смотря наверх. Ничего не понимая, Девятая тоже посмотрела наверх и судорожно выдохнула, замечая между листьями ровную, плоскую ветку. Словно не ветка, а доска от чего-то.