Мужчина моей судьбы

Страж водил меня от одного пьедестала к другому, снимал маскирующее заклинание, и я на несколько минут застывала в восхищении.

— Интересно, клуриконы знают об этом месте?

— А то… — самодовольно осклабился гигант. — Каждый уважающий себя клури с детства мечтает здесь оказаться.

— Не боишься, что кто-нибудь из них, особо пройдошливый, наймет очередного червя или даже нескольких, и доберется до твоих сокровищ?

— Пусть попробуют, — Мррагарр в хищном предвкушении потер руки. — Давно жду. Ну и потеха тогда начнется. А какие ставки будут принимать гоблины… Какие пари заключат тролли… Ммм… Жаль, клури все никак не решатся. Они алчные, конечно, но не круглые дураки. И самоубийц среди них нет. Я вот даже начал прикидывать, как бы их подтолкнуть… Камень-ключ потерять, что ли? Или…

Страж вдруг прервался на полуслове и замер, прислушиваясь. Потом недовольно пыхнул голубым огнем.

— Опять гномы с гоблинами чего-то не поделили. Заскучали за зиму, до сих пор не успокоятся, почти каждый день свары устраивают. По самым ничтожным поводам. — Он осуждающе качнул головой. — Мне нужно идти, песчинка. Подождешь?

— Здесь?

Я растерянно обвела взглядом гигантский подземный зал. Гулкий и полутемный. Какие бы сокровища он ни хранил, оставаться тут одной все равно не хотелось.

— Можно и здесь, — пожал широченными плечами мой гостеприимный хозяин. — Но лучше я отведу тебя наверх и кое с кем познакомлю. Посидишь у нее, а я быстренько приведу дебоширов в чувство, расшвыряю по норам и сразу вернусь.

«Ею» оказалась молодая очаровательная девушка. С толстой русой косой до пят — я первый раз в жизни видела такое чудо, — бездонными ярко-синими глазами, чуть вздернутым аккуратным носиком, пухлыми розовыми губами и… длинным коровьим хвостом.

Уединенная горная долина. Возле крохотного озера — стадо упитанных пятнистых буренок. Сладкий запах луговых цветов, негромкое мычание, звяканье колокольчиков. Светлый бревенчатый дом и юная красавица на пороге, что, улыбаясь, следит за нашим приближением…

Почти пасторальная картина.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — певуче окая, произнесла хозяйка, и хвост, выписав в воздухе красивый вензель, послушно лег у ее ног.

— Теплой погоды и сочных пастбищ, — поздоровался Страж и легонько подтолкнул меня в спину. — Приютишь на время мою песчинку?

— Добрый день, — поймав на себе внимательный взгляд, храбро шагнула вперед. — Я Мири.

— Танали, — отозвалась девушка и, заметив, что я кошусь на ее хвост, добавила: — Хульдра.

Так я познакомилась с еще одной обитательницей Запретных Земель.

— Что, никогда о нас не слышала?

Танали поставила передо мной расписное блюдо с пирожками и большую глиняную кружку, доверху наполненную молоком.

— Нет…

Надеюсь, она не обидится.

— Не мудрено, — хозяйку маленькой долины, и правда, совсем не задело, что я ничего не знаю о ее загадочном племени. — Люди и раньше-то с хульдрами редко сталкивались, а теперь и вовсе забыли о нашем существовании. Да ты пей, пей. Такого молока нигде больше не попробуешь. У наших коров оно самое лучшее. Ну как, вкусно?

— М-м-м… — протянула, кивая.

— То-то же… — звонко рассмеялась девушка. Хвост, скользнув по полу, ласково погладил мою лодыжку. — И пирожки бери. Каша чуть погодя поспеет.

Ветер раздувал белоснежные занавески на окнах, наполняя комнату одуряющим ароматом трав. По полу и стенам весело прыгали солнечные зайчики. Пирожки таяли во рту, а молоко на самом деле оказалось невероятно вкусным. Вообще, в этом доме было невероятно тепло и уютно.

Я откусывала по маленькому кусочку, запивала, жмурилась от удовольствия и лениво наблюдала за хозяйкой, которая хлопотала у печи. Вот она прикрыла льняной салфеткой очередное блюдо с пирогами, придвинула кастрюлю и принялась помешивать, беззаботно мурлыча под нос какую-то песенку.

Сначала я пропускала слова мимо ушей. Но потом нехитрый мотив захватил, увлек за собой, и я поневоле начала вслушиваться…

— Жили когда-то

Два добрых брата…

Жили два брата

Когда-то…

Вполголоса выводила Танали.

— Йор и Танбор —

Два кровных брата,

Два верных брата

Когда-то…

У меня мурашки побежали по коже, когда я осознала, о чем поет хульдра. Это что же получается? Мелкий недоэльф — вздорный, ехидный, презирающий «ничтожных смертных» — брат того самого бога, который в критический момент подарил людям магию? Как такое возможно?..

Додумать я не успела. И задать рвущиеся с языка вопросы тоже. На крыльце раздались торопливые шаги, входная дверь распахнулась настежь, и в комнату ввалился веселый, взбудораженный Петька. Огляделся, кивнул мне, склонил голову перед Танали.

— Мир этому дому, хозяюшка.

И подмигнул.

Помещение тут же наполнилось шумом, смехом, суетой. Брат шутил, осыпал девушку комплиментами, восторгался обстановкой, расхваливал еду, даже здоровьем коров и удоями поинтересовался. В отличие от меня, новоявленного инспектора внешность хульдры ни капельки не удивила. Хвостатая красавица — подумаешь, невидаль какая, у всех свои недостатки. «Граф Ольес» теперь частенько наведывался в Запретные Земли и успел всякого насмотреться. Возможно, эти двое даже встречались.

Раскрасневшаяся, немного смущенная Танали отказалась отпускать нас, не накормив досыта. Петька не возражал. Помог хозяйке поставить на стол чугунок с горячей, еще дымящейся кашей, плюхнулся на соседний стул, подтянул к себе кружку с молоком, второе блюдо с пирожками и жадно набросился на угощение.

Я с трудом дождалась, пока братец утолит первый голод, и нетерпеливо дернула его за рукав

— Петь, ну как все прошло? Тяжело, наверное, было? Что вождь от тебя потребовал?

Хульдра как раз вышла проведать своих драгоценных буренок, так что никто не мешал мне пытать родственника в свое удовольствие. Кроме него самого. Петьку сейчас больше прельщала каша, чем разговор с умирающей от любопытства сестрою.

— Все в порядке, Марька, ерунда, — отмахнулся он. Еще ниже склонился над тарелкой, и быстро заработал ложкой. — Потом поговорим, — невнятно пробубнил уже с набитым ртом.

И вот это насторожило меня еще больше. Вроде бы ничего особенного: сидит, ест, устал, не хочет сейчас ничего обсуждать. Вот только я, как никто другой, знала своего брата. Глаза, блестевшие лихорадочным предвкушением… Таинственная улыбка, притаившаяся в уголках губ… Взгляд, упрямо убегающий в сторону… Все просто кричало о том, что мой любимый родственник что-то затевает.