«Мы с тобой из разных миров...»

– Вода?
– воительница удивлённо изогнула брови и огляделась по сторонам - раньше ей не доводилось видеть в этом лесу какие-либо водные источники, за исключением того овражного водоёма. Однако вода в озере шуметь не может, следовательно, поблизости либо река, либо водопад.
– Спасибо, Оракул, ты завёл меня в одному Церберу известное место…

Гречанка обернулась назад, пытаясь рассмотреть в тусклом свете почти зародившейся луны узкую пыльную тропинку, а затем глянула вперёд, на раскидистые кустарники, за которыми, скорее всего, и скрывался шумный водный источник. Возле кустов сидел Оракул и вилял переставшим светиться хвостом - дракон явно ждал, когда его двуногая сестра соизволит проследовать за ним. Воительница некоторое время находилась в сомнениях: с одной стороны, Фурия, способная чувствовать опасность за многие оргии, не стала бы подвергать свою хозяйку опасности, но с другой - почему рептилия так упорно тащит её в чащу леса?

– Оракул, - Мелисса отыскала в темноте очертания своего дракона и медленно, стараясь не споткнуться о валяющиеся ветки и камни, подошла к нему.
– Мы туда не пойдём. Нам нельзя было уходить так далеко в лес.
– Воительница потрепала ящера за ушным отростком и повернулась к нему спиной, намереваясь отправиться обратно в селение, но в этот же миг до её слуха донеслось громкое шуршание листвы.
– Несносное животное.
– Всадница резко повернулась обратно - от Оракула и след простыл. Что-то гневно пробурчав в адрес своего хранителя, Мелисса быстрым шагом направилась в ту же сторону, что и Фурия.

Кое-как раздвинув колючие ветки своими израненными руками, девушка, не забыв споткнуться о какую-то корягу, вскоре оказалась на небольшом открытом пространстве. От представшего девичьему взору вида у воительницы перехватило дыхание. Амазонка осмотрелась вокруг: она находилась на небольшой цветущей поляне, которая хорошо освещалась светом почти полной луны, а чуть поодаль расположилось миниатюрное озеро, образованное несколькими мелкими, но шумными водопадами.

– Ну хорошо… беру свои слова обратно. Есть на этом Артемидой проклятом острове красивые места… - девушка старалась говорить шёпотом, чтобы не потревожить лес: привлекать к себе хищников и распугивать мелких ночных зверьков - последнее дело.

Амазонка осмотрелась вокруг в поисках сбежавшего Оракула, но этого прохвоста нигде не было видно. Вздохнув, всадница направилась уверенным шагом вперёд, желая найти своего хранителя, который посмел её оставить, и навалять ему по чешуйчатой заднице. Однако, сделав несколько шагов в сторону озера, эллинка тут же остановилась - впереди она увидела хорошо различимые в свете луны очертания массивного дракона.

– Шипо… Шипохвост?
– Мелисса неуверенно произнесла имя ящера, которого вполне могла перепутать с рептилией конунга. В девичьей душе зародилась паника - если это всё же Громорог вождя, то ей стоит поскорее убраться из этого места, ведь огромный рыжебородый викинг не станет церемониться с чужеземной девицей и одним взмахом меча снесёт ей голову.

Но вернуться в селение без Оракула девушка тоже не могла. Амазонка, не делая лишних шагов, окинула поляну беглым взглядом, пытаясь в очередной раз отыскать Фурию, однако вместо крылатого ящера на глаза попался другой силуэт - мужской. Амазонка внутренне сильно напряглась, ведь рассмотреть в полутемени сидящего к ней спиной воина было практически невозможно.

Широкоплечая фигура викинга, залитая бледным лунным светом, показалась эллинке смутно знакомой. Когда же в руках воина сверкнул клинок, вытащенный из ножен привычным и узнаваемым северянкой жесте, у неё не осталось сомнений в том, что перед ней сидит вовсе не конунг, а бывший ловец драконов.

Мелисса, сперва подивившись тому, что встретила в лесу именно этого мужчину, не без опаски зашагала в его сторону, хотя сама ровным счётом не понимала, зачем это делает. Возможно потому, что Эрет - меньшее из зол, которое могло с ней случиться за сегодняшний вечер.

«В любом случае, меня поймают и накажут».

Воительница, бесшумно ступая по сочной траве, подошла к озеру и остановилась в паре оргий от охотника, который бездумно водил клинком по влажной земле и явно был погружён в свои мысли, так как совершенно не отреагировал на присутствие амазонки.

Впрочем, викинг действительно не видел ничего вокруг - начнись сейчас война, он бы и не заметил. Брюнет сверлил взглядом выведенные кинжалом бессвязные руны и бродил по лабиринтам памяти, то и дело натыкаясь на неприятные воспоминания многолетней давности. Воспоминания, которые он был бы рад раз и навсегда выкинуть из своей головы…

[Flashback]

Пятнадцать лет назад.

Архипелаг Каменных Столбов - один из трёх небольших островов, которые разгневанными богами были отброшены прочь от Предполярных Земель к темискирским границам. Это единственный пограничный остров, который был ещё заселён викингами. Единственный пограничный остров, жителей которого ещё не успели изничтожить амазонки.

На крошечном клочке земли поселилось племя Чёрных Волков: небольшой народ, единственное занятие которого - убивать. Убивать и людей и драконов. Именно здесь рождались лучшие драконоборцы в истории викингов. Именно здесь воспитывались бесстрашные воины. Именно здесь растили безжалостных наёмников.

Теперь, спустя три сотни лет существования, небольшое племя оказалось на грани уничтожения. Виной всему - амазонки, с которыми Волкам приходилось соседствовать. Военных конфликтов с береговым народом и раньше не удавалось избегать, однако ещё какие-то два года назад всё ограничивалось лишь небольшими стычками, да и те происходили на территории Темискиры.

Но сейчас, когда к власти пришла овдовевшая и осиротевшая королева Милоса, всё в одночасье изменилось: от прежней амазонской терпимости не осталось и следа, а молодая правительница, ослеплённая жаждой мести, стянула к границам добрую часть флота и драконьей армии.

Эрет, которого викинги за глаза называли Льётольв* за его излишне жестокий характер, стоял на смотровой башне городской стены и с напускным спокойствием наблюдал за чернопарусными кораблями, над которыми кружили разномастные крылатые рептилии с всадниками на спинах.

Закалённый в битвах вояка смотрел на горизонт уверенным и холодным взглядом, однако в душе он прекрасно понимал, что эта битва уже проиграна: биться с армией амазонок - это то же самое, что идти на Ужасное Чудовище с голыми руками. Верная погибель.

– Пап, - позади раздался детский, но довольно уверенный и громкий голос. Викинг тут же обернулся и увидел перед собой крепкого для своих лет мальчишку, сжимающего в руках меч.

– Ты что здесь позабыл?
– Льётольв в один широкий шаг покрыл разделяющее их с юнцом расстояние и навис над ним.
– Ты должен быть с матерью и своими братьями. Пошёл к ним. Живо!
– мужчина старался говорить как можно более грубо - он не считал нужным приучать детей и жену к ласке. В мире, в котором они живут, нет места нежным чувствам.

Однако черноволосый мальчуган и не собирался уходить. Он лишь сильнее сжал рукоять клинка и выше поднял голову, показывая строгому родителю, что слушаться его не собирается. Злобный взгляд карих глаз мальчишки столкнулся с холодным отцовским взором, в котором буквально через мгновение сверкнули насмешливые огоньки.

Льётольв, к переменам в настроении которого невозможно было привыкнуть, отбросил свою напускную злость на задний план и потрепал мальчишку по голове. Сейчас во взгляде викинга читалась гордость. Гордость за этого юнца, что смеет в свои-то десять лет перечить не просто взрослому вояке и своему отцу, а, ни много ни мало, вождю племени!