Н из К 4

— Тебя ждет дальний путь, мой дорогой супруг, — взяв меня за руку, произнесла она. — И я хочу, чтобы ты помнил, здесь тебя всегда будут ждать.

Она вложила мне в руку небольшую шкатулку. В прошлый раз в точно такой же мне тогда еще бывшая графиней Алиссандра подарила амулет призыва черной пумы. Даже интересно стало, что же находится в этой.

— Я никогда тебя не забуду, моя дорогая, — пообещал я, сжимая ее руки. — А это тебе на память, моя королева, чтобы и ты не забыла меня.

На глаза мне попалась белая мантия Клео, мелькнувшая в толпе провожающих, и я решил разбавить печальный момент шуткой.

— Помнишь, я говорил, что твоему фавориту оторву ноги и пришью на место рук?

— Помню, — с улыбкой кивнула она, рукой убирая выбившуюся из прически прядь.

— Будь осторожна с Клео, кажется, она тоже хочет войти в их число, — коснувшись пальцем щеки супруги, стирая слезу, произнес я. — И помни, моя дорогая, если что-то пойдет не так, ты всегда можешь отступить. Роберт знает места, где ты сможешь отсидеться, пока не утихнет буря.

— Я не брошу свой народ, — упрямо поджав губы, покачала головой королева, но я взял ее за подбородок и заставил смотреть мне в глаза.

— Народ может простить все, Алиссандра, но только не сдавшегося правителя. Если будет плохо – бросай корону и спасайся. Ты всегда сможешь вернуться, и народ Некрополя тебя поддержит. Помни, главное наше достояние – это наше правление. Не корона на голове и не золото на пальцах или платье. Наш народ – вот, кто должен стоять во главе наших интересов.

— Вряд ли мне что-то на самом деле может грозить настолько опасное, — улыбнулась Алиссандра, сжимая мои руки, и тут же добавила, изобразив задумчивость. — Кроме любви клирика, конечно, но, думаю, мои бесчисленные фавориты порвут ее раньше, чем та признается мне в своих чувствах.

— Я вернусь, — пообещал я. — И спрошу со всех, моя дорогая. И с тебя – в том числе. А пока меня не будет, действуй так, как нужно Некрополю. Не забывай – как нужно, а не как он хочет.

— Я не забуду этого.

— И если в Серых Пределах...

— Мы вернем его, мой король, — пообещала Алиссандра. — Клянусь, когда ты вернешься с победой, Манфред Куно будет стоять по правую руку от меня.

— Тогда пусть он вернет мне вот это, — я стянул королевский перстень с пальца и вложил в кулачок королевы.

Она медленно сняла с меня корону, касаясь пальцами обода, будто тот мог меня обжечь.

— Ну вот, теперь я замужем за юнгой, — улыбнулась она.

— Не за юнгой, а за денди, — поправил я, утыкая посох в морской песок, как трость.

Пароход загудел, толпа радостно взревела, а я подумал, что нужно найти решение для вылетающей из котла угольной крошки. Мы всего ничего стоим на берегу, а нас уже засыпало.

— Мне пора, — кивнул я, выпуская ее руку. — До новых встреч, Алиссандра.

— Возвращайся с победой, мой король, — ответила она.

Я шагнул в лодку и кивнул ожидающим сигнала матросам. Весла ударились об берег, оттолкнули нас и понесли по бешено качающимся волнам, подгоняя все ближе к гигантской махине парохода.

В отличие от остальных наших пассажиров, я не оборачивался. Все, что мне нужно запомнить лежит в шкатулкой, куда я сразу же заглянул, как выдалась возможность.

Сердце королевы Алиссандры.

Аккуратно вырезанная мышца с гравировкой «Макс» плавала в небольшой колбе с формалином. Забавно, я ведь сделал ровно такой же подарок, естественно, с надписью «Алиссандра».

Убрав шкатулку в сумку, я дождался, когда нас доставят вплотную к борту парохода. Затем поднялся по веревочной лестнице. И только оказавшись на палубе, понял, насколько громадную ношу мы только что сбросили со своих плеч.

Я не только избавил Алиссандру от самых опасных акул, но и показал всем мощь королевства. Только Некрополь может себе позволить выложить на бочку миллиарды золотых ради дела, которое еще неизвестно, окупится ли когда-нибудь вообще. Я вполне допускаю, что мы пойдем на дно еще в начале нашего плавания, что уж говорить о боях с пиратами или морскими чудовищами. Титаник считался самым-самым кораблем, но недаром раньше говорили, что Ковчег строил дилетант, а Титаник – профессионалы. Все может оказаться не таким уж и радужным, каким видится на берегу.

Но это мы сейчас и начнем выяснять.

Пока все поднялись, пока приладили шлюпки, вокруг собралась команда корабля. Я внимательно вгляделся в их лица. Кто-то из них неизбежно погибнет, но кому-то может и повезти.

— Ну, теперь, по крайней мере, никто не назовет меня сухопутной крысой, — улыбкой резюмировал Гай, появляясь из двери, ведущей к каютам.

Остальные нервно посмеивались. Мощь корабля, вблизи оказавшегося настоящим гигантом, еще давила на них осознанием того великого дела, что вот-вот начнется для нас. И каждый из присутствующих – от простого матроса до короля мертвых – окажется сопричастен к величайшему событию за все время существования Неверкома в обоих мирах – и виртуальном и реальном.

— Мы взошли на борт, — заговорил я. — Капитан?

Поджарый сухой мужик, единственный из штата корабля в кителе, кивнул.

— Да, ваше величество?

— Полный вперед, — распорядился я, поглаживая намокший от просоленной воды череп. — Нас ждет архипелаг Вульфа!

— Так точно! — козырнул он, и тут же обернулся к команде: — По местам!

Стоило ему договорить, как небо над нами лопнуло.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Первый корабль игроков был построен королевством Некрополь. Команда отправляется в путешествие, которое навсегда изменит мир. Празднуйте, жители Неверкома! С этого мгновения начинается Настоящая Игра!

И, черт возьми, я не мог с ними не согласиться.

Конец первой части.

Часть II. Глава 1

Высокие волны бессильно разбивались о борта парохода. Мощные двигатели, пережигая уголь, крутили лопасти, неуклонно ведя громадную машину вперед. Легкая качка едва заметна, но это теперь, спустя почти три дня плавания. К счастью, никто из команды внезапно не заболел морской хворью. Пассажиры не в счет.

Тиамат, сжимая губы, с трудом стояла у бортика, стараясь удержать содержимое рвущегося наружу желудка. Ее сестра заняла место по другую сторону парохода. А ведь одна из них архимаг Воды.

Идущий впереди галеон Ричарда Кригга периодически перекликался с нами, но никаких угроз пока что не попадалось. Горизонт был чист, а поднимаемые сильными ветрами волны опасности не представляли даже для суденышка губернатора. К сожалению, идти первыми не представлялось возможным, иначе мы бы оставили галеон далеко позади. Лишиться официального представителя архипелага, а заодно и легитимности нашего вторжения, не хотелось.

Постояв немного на палубе, я вернулся в каюту. Есть в моем статусе короля некоторые бонусы – например, отдельная комната с достаточно большим свободным пространством. Больше только у капитана, но он на море – царь и бог, а я так, птица чуть меньшего полета.