На борту "Скарборо"

– Что там, кэп?
– спросил Дего.

– Это грифонский корабль, и идёт он прямо на нас, - прорычал Леон, пресекая дальнейшие расспросы.
– По виду — фрегат. Ну, что встали? Думаете, он идёт пожать нам копыта? Орудия к бою!

Придерживая трубу магией, Леон поскакал на корму и подлетел к Ричарду. Тот с первого взгляда понял причину возбуждения капитана и протянул лапу. Леон молча передал ему трубу, и пёс немедленно поднёс её к глазу. Увиденное его не обрадовало — грифонский трёхмачтовый фрегат, по-видимому идущий к своей стране, теперь развернулся в сторону «Скарборо» и готовился начать сражение. Похоже, его капитан прекрасно распознал принадлежность судна и отнюдь не собирался пропускать Леона в Южное море. Оно и понятно — введение боевого корабля Пятой Республики в воды этой акватории в любом случае будет неприятным сюрпризом для грифонов. А у капитана приближающегося судна имелись и орудия, и хороший корабль для борьбы с «Скарборо». В конце концов, это был славный 38-пушечный фрегат «Минора Эрис», на счету которого находились два потопленных барка и три захваченных торговых судна Эквестрии.

– Он смелый малый, - заметил Ричард, всё ещё смотря на приближающийся корабль.

– Но капитан никудышный, - почему-то хмуро проговорил Леон. Хотя основания так сказать у него были — «Минора Эрис» приближался к «Скарборо» с правого борта, потеряв скорость. Это был странный манёвр, да и к тому же непонятно, зачем предпринятый.
– Я никогда не видел, чтобы битву на море начинали подобным образом.

– Он попробует взять нас на абордаж, а сначала откроет огонь из носовых орудий по палубе, - предположил Ричард, наконец-то опустив трубу.

– Абордаж? Думаешь, он станет брать на абордаж судно схожего тоннажа, где может быть равная по силам или ещё большая команда? Нет уж. Я думаю, что он попробует вызвать на себя наш огонь, когда будет стоять к нам носом. Мы серьёзных повреждений ему не нанесём, а он либо возьмёт нас абордаж, либо, что более вероятно, развернётся откроет огонь, пока наш борт разряжен! Уступи-ка мне место, Дик — я хочу научить этого болвана драться по-настоящему.

Ричард беспрекословно выполнил приказ. Леон подошёл к штурвалу, поднялся на задние ноги и посмотрел на палубу, на которой тут же застыла верная ему команда.

– Слушать меня! Снасти дублировать, орудия заряжать и не спать!
– гаркнул пони.
– Но стрелять только по моей команде! Мушкетёрам быть готовым отражать нападение абордажной команды!

Полуобученная команда «Скарборо» не оправдала худших ожиданий капитана - топот копыт и когтей боевым барабаном разнесся над морем, каждый пони умело и деловито занялся своим делом. Возглавляемые Фангорном пушкари вставали на свои места у орудий, подгоняемые Тайнхуфом пони карабкались на мачты, остальные разбирали оружие — мушкеты и абордажные сабли. Несколько единорожек по собственному желанию уселись в полукруг возле грот-мачты и заряжали запасные ружья, пока пегасы, возглавляемые Дего, крутились вокруг парусов, направляя в них ветер и обеспечивая кораблю два-три дополнительных узла. Однако при виде этого Леон замахал копытами.

– Не сейчас!
– крикнул он.
– Подождите до моего приказа! Пусть подумает, будто бы знает нашу максимальную скорость!

С этими словами пони стал разворачивать «Скарборо» носом к противнику. «Минора Эрис» при этом оказалась в более выгодном положении — её скорость была выше, но только пока, потому что команда пегасов уже была готова наполнить паруса фрегата Леона ветром. Зная это, единорог смело повёл «Скарборо» на сближение.

– Носовые орудия к бою!
– приказал Фангорн.
– Цельтесь по орудийным портам в носу этого грифонского отродья!

– Отставить!
– внезапно взревел капитан.
– Фангорн! Не открывать огня, пока этот корабль не окажется повёрнут к нам кормой! Мистер Ричард, абордажную команду на ют!

– Кормой? Я вас правильно расслышал, сэр?

– Да! Я проведу «Скарборо» справа от него и развернусь, дав вам возможность стрелять по его корме! Ваша задача — уничтожить его руль, пушки, и как можно сильней повредить надстройку!

– Но это опасно! У него почти столько же орудий с каждого борта, сколько есть у нас самих! Удачный бортовой залп…

Леон в сердцах ударил по доскам задним копытом.

– Да, я знаю, что это рискованно! Но у нас ещё есть козырь в виде высокой манёвренности и скорости! Мы пройдём сквозь его огонь и ударим сами! Да так ударим, что грифонам мало не покажется!

Фангорн открыл рот для спора, но взгляд Леона заставил пса замолкнуть. Хмыкнув, он повернулся к своим канонирам.

– Слышали приказ? Открываем огонь, целясь грифонам в зад! Десять орудий бьют по рулю и кормовым орудиям, пять — по настройке, остальные снова по рулю, даже если он к тому времени будет разбит в щепки!

Как и ожидалось, «Минора Эрис» открыла огонь первой, целясь по носу «Скарборо», но такое большое расстояние ядра, выпущенные из среднекалиберных орудий, преодолеть не смогли, и упали в воду прямо перед фрегатом, подняв зрелищные, но абсолютно безопасные фонтаны. Леон хрипло рассмеялся при виде такой глупости и приказал пегасам прибавить скорости. Немедленно Дего поднял своих крылатых воителей в воздух и направляемые ими потоки воздуха выгнули паруса фрегата. Разогнавшись до пяти узлов, корабль помчался вперёд и в этот момент грифонский капитан понял, какую он допустил ошибку — как раз за секунду до действий пегасов его канониры запалили фитили у орудий и таким образом получили неверный прицел. В отчаянии он заставил своё судно пойти на разворот, поворачивая его носом к югу и ловя ветер, и при этом одновременно давая возможность своим канонирам открыть огонь с правого борта. Они и принялись стрелять, но беспорядочно и неорганизованно, словно стараясь попасть куда угодно, но только не в фрегат. Леон даже не изменил курса, а ядра падали с левого борта и за кормой «Скарборо», не причиняя ему никакого вреда. Одно, правда, черкнуло его сбоку в нос, но это не могло даже считаться за повреждение. В то же время, грифон своим манёвром подставил корму «Миноры» с её двумя пушечками под удар Леона. И канониры «Скарборо» не замедлили воспользоваться этой удачей.

– Огонь!
– отрывисто рявкнул Фангорн.

Носовые орудия «Скарборо» выплюнули чёрные ядра. Одно из них вспенило море за кормой грифонского корабля, зато выстрел из правого носового орудия оказался более удачным и ядро угодило в надстройку, разбрасывая дерево и тела грифонов. В тот же миг бортовые орудия «Скарборо» принялись одно за другим палить по корме. Одну из кормовых пушек грифонов разбило сразу же, второе орудие выстрелило, но из-за грохота пушек «Скарборо» никто этого даже не заметил. Под бортовым залпом корма «Минора Эрис» тут же превратилась в нечто бесформенное и чёрное, из нутра которого вылетали щепки; кормовую надстройку разбило вдребезги, одно из ядер пробило капитанскую каюту и полетело по палубе, скосив пару грифонов. Другое ядро снесло кормовой фонарь и удачно угодило точно в самое последнее орудие правого борта, кинув его искорёженный ствол и лафет в гущу матросов. Изуродованный руль уже ничем не мог помочь фрегату, который начало заносить на правый борт. В отчаянии его капитан послал на корму мушкетёров, благо «Скарборо» находился на расстоянии выстрела, но тут два ещё не стрелявших орудия верхней и нижней палуб дали залп, и из десятка грифонов с ружьями осталось всего четверо. Они поднялись на задние ноги и нестройно выпалили по пони, ни в кого не попав.

– Перезаряжай!
– вопил Фангорн.

Появившаяся рядом с ним синяя земная пони с голубой гривой и синим хвостиком схватила ведро с разведённым в воде уксусом и плеснула его на ствол орудия.

Грифоны поняли, что проигрывают в артиллерийской дуэли, и решили сменить тактику. Взмахивая крепкими крыльями, закованные в панцири пернатые, вооружённые пистолетами и шпагами, взлетели с палубы своего корабля и устремились к «Скарборо». Пегасы и фестралы не подкачали — сам Д’Блейн повёл их за собой, схватив в зубы абордажную саблю. В небесах тут же началась всеобщая свалка, в которой пистолеты использовались как дубинки, а когти и копыта постоянно встречались с чей-то физиономией. Тайнхуф пригнал единорогов и земнопони с мушкетами на правый борт и те своим огнём пресекли попытку второго отряда грифонов подняться с палубы корабля, тем самым решив исход воздушной схватки — с воплями и проклятиями уцелевшие грифоны ринулись на свой корабль. Дего остановил пегасов от погони и как раз вовремя — на корме «Минора Эрис» появились новые стрелки. Они успели дать залп и двое пони, фестралка и пегас, полетели в воды океана, зато канониры немедленно отомстили за их гибель, залпом из трёх орудий разметав всех мушкетёров. Леон же закрутил штурвал и бушприт «Скарборо» едва не воткнулся в корму грифонского фрегата.

– Стоять!
– завопил Леон одновременно с боцманом, когда пони уже были готовы ринуться на вражеский корабль.

Грифоны слишком поздно услышали этот крик. А может, они его и не услышали. А может, просто сглупили, снова надеясь перебраться на борт корабля пони и завязать абордажный бой. Так или иначе, они в третий раз за это сражение кинулись на корму, но тут «Скарборо» вдруг отвернул от вражеского корабля и его как раз перезаряженные орудия выстрелили вновь. Кто-то успел взлететь, другим грифонам просто повезло уцелеть, но большую часть пернатых снесло вместе с кормовой надстройкой. «Минора Эрис» заметно осел на корму, которая сейчас меньше всего напоминала корму как таковую, а «Скарборо» продолжал крушить грифонский корабль, оставаясь вне досягаемости его орудий. Наконец, корабль принялся заваливаться на корму и левый борт, задирая нос, на котором сгрудились уцелевшие грифоны. Только тогда «Скарборо» прекратил стрельбу и лёг в дрейф.