На Дальнем Западе

Сказав это, Джон Мэксим повернулся к трапперам со словами:

– А где Миннегага?!

– Кого вы ищете? – спросила непринужденно болтавшая с трапперами мисс Мэри.

– Маленькую индианку! – ответил агент.

– Что она вам далась, Джон? – вмешался в разговор сын полковника. – Вы как будто обеспокоены, что ваша пленница не с вами?

– Ах, черт возьми! – ответил Джон Мэксим. – Как это я позабыл о ней?! Вы не знаете, мистер Джордж, что это за птичка! Она может нам такую свинью подложить, что мы долго не очухаемся! Гарри, Джордж, сейчас же разыщите ее! Покуда вы здесь не нужны, а вы сами знаете, как опасна эта маленькая змейка!

Трапперы бросились на поиски Миннегаги, причем к ним присоединился мажордом, и они втроем перевернули вверх дном весь дом, разыскивая индианку по закоулкам, в комнатах нижнего и верхнего этажа, не оставляя без внимания ни малейшей щели, куда могла забраться Миннегага. Не найдя девочки в доме, трапперы бросились по конюшням и хлевам, по сараям, под навесы, где лежали в массе мешки с маисом и тюки хлопка и где легко могла спрятаться целая дюжина девочек. Но все поиски были тщетны: индианка словно канула в воду.

– Ну и бестия же! – сердито выругался Гарри, сжимая кулаки. – Ей-богу, мне эта Миннегага внушает какой-то страх.

– Удрала она, только и всего! – довольно равнодушно отозвался его брат, рассеянно глядя вокруг. – Собственно говоря, если этот звереныш сбежал, тем лучше.

– Да, но куда она могла сбежать, если мосты подняты? Ты об этом не подумал?!

– А ты разве не знаешь, что она способна карабкаться не хуже обезьяны? Перелезла через ограду и если не выбралась из рва, то сидит теперь там в траве. Вот подожди: когда Джон примется поливать индейцев кипящим маслом, надеюсь, и на долю Миннегаги достанется порядочная порция.

Трапперы и помогавший им мажордом для очистки совести еще некоторое время поискали индианку, но потом прекратили безрезультатные поиски и направились к забору, где дети полковника Деванделля под руководством Джона Мэксима спешно заканчивали организацию обороны.

Там, на огнях нескольких костров, под присмотром гримасничавших негров, позабывших об опасностях и предавшихся веселой болтовне, уже бурлили черные котлы, наполненные янтарно-желтым хлопковым маслом. Все свободные обитатели асиенды, вооружившись кто чем мог, расположились у ограды и с любопытством выслеживали индейцев. Никто не выказывал признаков страха, наоборот, видимо, люди были охвачены страстным желанием поскорее сразиться с индейцами и дать им понять, что не так-то легко зарабатываются скальпы.

Индейцы тем временем появлялись невдалеке от усадьбы, гарцуя на своих мустангах, что-то крича, стреляя из ружей – больше, впрочем, чтобы попугать защитников асиенды. Другой отряд занялся загоном и начал резать скот на глазах у бессильных помешать этому варварскому делу обитателей усадьбы.

Джон Мэксим пробовал несколько раз стрелять по мародерам, но скоро убедился, что его пули не достигают цели, и прекратил стрельбу.

– Нечего делать! – сказал он гневно глядевшему на истребление скота Джорджу Деванделлю. – Таков печальный закон войны: кто сильнее, тот делает что хочет. Сейчас сильнее индейцы и они издеваются над нами, но рано или поздно придут войска с востока, и мы тогда посмотрим, что запоют краснокожие!

До наступления темноты индейцы ограничивались тем, что беспокоили защитников асиенды выстрелами и криками. Но едва стало заходить солнце, как опушка леса оказалась покрыта целой тучей всадников.

– Дьявольщина! – невольно воскликнул Джон Мэксим, увидев индейцев в таком количестве. – Да тут не менее пятисот этих зверей! Держу пари, что собралась целая компания индейских знаменитостей. Вон, если не ошибаюсь. Черный Котел. А это, должно быть, Левая Рука – вождь арапахо.

– Нападение будет жестокое. Как-то мы выдержим? Я боюсь не за себя, но что будет с моей сестрою Мэри? – пробормотал грустно молодой землевладелец.

– Э, не падайте духом, мистер Деванделль! – отозвался Джон Мэксим, кладя руку на плечо юноши. – Мы еще не в руках индейцев! Правда, их очень много, и было бы смешно уверять, что с краснокожими легко справиться. Но они поломают себе зубы раньше, чем доберутся до наших скальпов. Укрепления солидны, рвы глубоки, наконец, при необходимости и дом можно превратить в настоящую крепость.

– Знаю я все это! – задумчиво ответил юноша. – Но меня беспокоит то, что постройки-то наши целиком из сосны и, если вспыхнет пожар, все погибло.

– Но не так скоро! Пошлем на крыши с водою и швабрами тех людей, которые не могут сражаться, и они будут тушить огонь, не давая разгореться пожару.

Услышав этот разговор, Гарри вмешался.

– А помнишь ли, Джон, – сказал он, – ведь расстрелянный нами молодой воин сиу Птица Ночи имел поручение заставить арапахо взять детей полковника живыми?

– Ты хочешь этим сказать, Гарри, что индейцы не станут поджигать усадьбу, а попытаются взять ее приступом? Что ж, может быть, ты и прав! – задумчиво ответил агент.

– Но чего же они хотят от нас? – заговорил взволнованно молодой хозяин. – Может быть, они хотят овладеть нами как заложниками?

– Кто их разберет?! – отозвался уклончиво Джон Мэксим.

– Джон, неужели мы не можем рассчитывать на помощь? – спросила агента мисс Мэри.

Траппер пожал плечами.

– Видите ли, мисс, – сказал он сконфуженно, – было бы грешно обманывать вас. Нет, на помощь со стороны рассчитывать не приходится. Прерия в руках индейцев. Покуда правительству удастся перебросить сюда войска Арканзаса, пройдет много времени. Калифорния помочь не может. Со Сьерра-Невады сюда не пробьется ни один человек. Может быть, до нас доберутся только какие-нибудь преследуемые индейцами трапперы или поселенцы, спасая собственную шкуру. Но это нам не много поможет. Остается положиться на собственные силы да не оплошать, когда придется драться. Но посмотрите, что-то начинается!

– Кажется, разведчики скачут.

В самом деле, предположение, высказанное Гарри, имело долю вероятности: отделившись от главных сил индейцев, два конных отряда помчались направо и налево, без милосердия затаптывая плантации асиенды. Некоторые из всадников были вооружены только карабинами и томагавками, другие же сверх того имели тонкие, гибкие пики и щиты из кожи бизонов. Значительная же часть осталась перед фронтом, построившись в две линии, и Джон Мэксим без труда разглядел среди этих последних индейцев женщину-сахэма Яллу, мнимого гамбусино, то есть Красное Облако, и еще двух вождей – Черного Котла и Левую Руку.

Разведчики все время держались на таком расстоянии, что пули защитников асиенды не могли долететь. Покружив некоторое время по полям и лугам, они возвратились к главному отряду, оглашая воздух воинственными криками.

– Кажется, скоро начнется музыка! – толкая локтем в бок брата, пошутил неугомонный Гарри.

– А ты приготовился танцевать, что ли? – откликнулся тот, заряжая карабин.

– Ох, нет! Куда уж мне?! Я, брат, как добрался до ветчины!.. Теперь бы только лечь и заснуть.