На Грани

— Догадываюсь, — мрачно ответил король. — Чудовище? — он скорее утверждал, чем спрашивал.

Девушки согласно кивнули. А Нармин, не выдержав, пожаловалась:

— Эта тварь душила меня! — и запрокинула голову, чтобы продемонстрировать пострадавшую шею.

— Мне жаль, что вы пострадали, выполняя мою просьбу, — вот и все, что его величество соизволил ответить, не удостоив жертву чудовища даже взглядом. Мысли его витали где-то далеко. — И, конечно, никто из вас не знает, где живет эта самая Энлил…

— В Руджии, — тихо ответила Альва.

И кто ее за язык тянул?! Нармин уже готова была прибить свою спасительницу. Сейчас Валтор, конечно же, бросится к своей ненаглядной невесте, которая, видите ли, ранена. Как будто она одна!

— Вы сможете поехать со мной, дэнья Свелл? — Валтор склонился к Альве.

— Да, конечно, — кивнула та.

— Тогда едем немедленно, — решил король. — А по дороге вы мне все расскажете. Нармин, — наконец-то он соизволил ее заметить. — Вы нуждаетесь в отдыхе и заботе…

— Не отсылайте меня, ваше величество, — взмолилась жрица. — Я ни за что не вернусь туда!

— Можете остаться здесь, — позволил Валтор, тронутый ее отчаянием.

— Нет, умоляю, возьмите меня с собой!

— Хорошо, вы едете с нами, — он не стал спорить.

Девушки вслед за королем покинули его покои и устремились по коридорам, изо всех сил стараясь поспевать за размашистым шагом его величества. На конюшне король, прибывший среди ночи в сопровождении двух девиц, произвел неизгладимое впечатление и на охранников, и на конюхов. Впрочем, если до этого здесь побывал верховный протектор с королевской невестой на руках, то несчастные служители конюшен могли бы и попривыкнуть к причудам правителей.

— Вы ездите верхом? — обратился Валтор к спутницам.

Альва кивнула, а Нармин отрицательно покачала головой.

— Поедете со мной, — решил король.

Когда ему подвели жеребца, он подсадил в седло девушку, а затем вскочил сам. Альва же ловким движением вдела ногу в стремя, перебросила другую через круп и, несмотря на юбки, с легкостью уселась в седле по-мужски.

Жрица прислонилась спиной к Валтору, ощущая неземное блаженство, а тот пустил коня галопом, придерживая спутницу за талию. По дороге Альва, стараясь гнать лошадь наравне с королевской, кратко рассказывала о случившемся, преуменьшая свою роль и явно преувеличивая героизм своей госпожи. А Нармин, задыхаясь от счастья, мечтала лишь об одном: чтобы эта Руджия оказалась как можно дальше, желательно, где-нибудь на Краю Мира.

Глава 21

Энлил уже битый час мучилась с непонятной магией. Обращаться к теням ей очень не хотелось, но другие способы не давали результата. Красивая девица, оказавшаяся королевской невестой, сидела, морщась и кусая губы от боли. И боль, похоже, усиливалась. Бедная девочка! Даже бесчувственный и циничный Торн, который ее привез, явно переживал, мучаясь от бессилия.

Различные мази и эмульсии с магической составляющей не помогли даже обезболить раны. Багровые, почти черные синяки на запястьях девушки становились все шире. Еще два-три часа, и вся рука до локтя почернеет. Энлил использовала собственные силы и умения, но это также практически не дало результатов. Остаются лишь тени. Очень не хочется проводить обряд в присутствии посторонних. Хотя бы Торна она выставит, пусть погуляет в саду. Это будет ее маленькая месть за хамское обращение.

Не успела Энлил озвучить свое требование, как на тихой пустынной улочке послышался стук копыт. И почему-то женщина не усомнилась, что очередные всадники, нарушающие ночной покой Руджии, пожалуют именно к ней.

— Идите, посмотрите, кто там, — отдала она приказание Торну таким голосом, каким, бывало, обращалась к Тарину. — Сами решите, есть ли смысл пускать. Мне недосуг сейчас еще и незваными гостями заниматься.

Мужчина, явно не привыкший, чтобы им командовали, бросил на хозяйку удивленный взгляд, но подчинился. Оставшись наедине с девушкой, Энлил сказала:

— То, что ты здесь увидишь, тебе не понравится и может напугать…

— Да неужели? — в голосе бедняжки слышалась нервная издевка. — Вы полагаете, после встречи с этой тварью меня еще что-то может напугать?

— На'ари — это одно, а тени — совсем другое, — покачала головой Энлил. — Многие боятся теней больше, чем демонов. Но если ты не планируешь падать в обморок и истошно кричать — тем лучше. Мне будет проще работать.

К протектору и коменданту женщина обращалась на «вы», а вот Лотэссе Линсар, которая вроде как выше обоих по положению, не задумываясь, говорила «ты». Может быть, оттого, что сейчас видела перед собой не гордую аристократку, а несчастное существо, отчаянно нуждающееся в ее помощи. Кроме того, невеста короля была совсем еще девочкой.

— У меня было довольно много шансов упасть в обморок за последнее время, — невесело усмехнулась девушка. — Я ими не воспользовалась.

Тут на дорожке перед домом послышались шаги и голоса — мужские и женские. Затем дверь распахнулась, являя взору Энлил очень красивого высокого темноволосого мужчину и двух женщин, точнее девушек. Одну из них — миленькую блондиночку, помощницу дэна Итона — женщина знала, другая — роскошная брюнетка с темными глазами — была ей незнакома.

— А вас не много? — не без ехидства вопросила хозяйка.

Альва, помощница коменданта, начала лепетать какие-то оправдания, а мужчина бросился к Лотэссе Линсар.

— Лотэсса, — он опустил необходимое обращение «энья». То ли из-за сильного волнения, то ли просто считал излишним. — Как вы?

— Замечательно просто, — та не скрывала сарказма. — Вот, решила сменить цвет кожи, — она покрутила руками перед носом мужчины. — Прямо в тон вашему ожерелью, — и впрямь, бордово-черный цвет гармонировал с жемчужной нитью, свисающей с ее шеи, и это сочетание смотрелось жутко. — И очень идет к моим глазам.

— Лотэсса! — на этот раз в его голосе чувствовалась неподдельная мука.

Мужчина осторожно прикоснулся к ее запястью, но девушка скривилась от боли и тут же вырвала руку.

— Пустите! — вскрикнула она, и на глаза навернулась невольные слезы. — Больно же!

— Надо полагать, я удостоилась чести принимать у себя самого короля? — высказала предположение Энлил.

— Простите, я не представился, — мужчина поклонился.

— Не страшно, — хозяйка махнула рукой. — Я знаю, как вас зовут, ваше величество. Итак, — Энлил обвела глазами присутствующих, — я имею возможность лицезреть в своем скромном доме трех самых важных людей королевства. Впечатляет! — хмыкнула она.

— Позвольте вам представить Нармин, — король указал на темноволосую девушку в зеленом платье. — Она жрица Храма Маритэ.

— Знаю, знаю, — кивнула Энлил. — Маритэ и ее сестры… Богини, в которых давно никто не верит, но которых принято почитать в силу привычки, укоренившейся веками.

— Светлые богини — не выдумка! — жрица рьяно бросилась на защиту своих идолов. — Вы не можете отрицать их истинность!

— Могу, — спокойно возразила Энлил. — Тем более что уж я-то знаю, кто такие боги на самом деле.