На линии судьбы (другой вариант - книги "Капитан")

– Здесь никто кроме меня не бывает.

Упершись ладонями в стекло, прижалась к нему лбом. Легкая вибрация ощутимо прошлась по телу.

– Личное логово?

Он усмехнулся:

– Ты права. Логово.

Я не собиралась напоминать, как мало осталось времени. Для нас двоих.

– На твоей планете при помолвке дарят кольца.

Я не обернулась:

– Ты много обо мне знаешь.
– Не вопрос - утверждение.

– У меня на это были причины, - отозвался он довольно равнодушно.

Теперь был мой черед усмехаться:

– Подозревал, что наша встреча не была случайностью?

Артур подошел, остановился за спиной. Слишком близко... дыхание ворошило волосы у меня на затылке.

– Даже в мыслях не было.

– Меня кто-то заказал?
– сделала я вторую попытку угадать.

Он не пошевелился, но я чувствовала, с каким трудом давалась ему эта выдержка. Дыхание было тяжелым, с едва слышимым присвистом.

– Не тебя. Наталью Орлову.

Я даже не вздрогнула. Наталья Орлова умерла. Меня звали Таши.

– Много обещали?

– Это имеет значение?
– парировал он.
– Девушка погибла в притоне на Ярлтоне. Тело кремировали, оставили лишь несколько вещей, да ДНК, если вдруг найдутся родственники.

– Дарил подсуетился?

– Мы решили, что вдруг ты захочешь....

– Не захочу!
– Я только глубоко вздохнула от мелькнувшего перед глазами воспоминания.

Похороны мамы и... он.

Когда-то я называла его отцом.

Он все еще был моим отцом.

– Ты меня простишь за обман?

– Для тебя это важно?
– Я все-таки повернулась. Чтобы видеть его глаза.

– Ты улетаешь, не хочу, чтобы между нами осталась ложь.
– Он замолчал на мгновение, потом закончил: - Стал суеверным.

Я отвела взгляд. Пропасть из недомолвок была страшнее, чем эта попытка меня защитить.

– Не хочу, чтобы мы расстались вот так....
– выдавила я из себя.

Он был сильным, не смея показать свою боль. Но... у меня была своя, она-то и чувствовала товарку.

– Мы так не расстанемся, - неожиданно озорно улыбнулся Артур, надевая мне на указательный палец левой руки простенькое колечко.
– В нем - список тех, к кому ты можешь обратиться за помощью, сославшись на меня. Этого кольца будет достаточно для подтверждения. Терминал для снятия информации среди твоих безделушек в спальне.

Кивать, что поняла, не стала. Закинув руки ему на шею, замерла, крепко прижавшись.

Так мы и стояли, не вместе, но и не врозь, пока на комм не пришло сообщение от Дарила.

"Зверь" был готов к своему первому после воскрешения полету.

* * *

Семь с половиной стандартов тому назад

Игорь наметил удар в грудь и, насмешливо улыбнувшись, опустил шпагу:

– Ты слишком серьезен.

Искандер, отдав оружие подошедшему лакею, взял предложенный бокал, сделал глоток.... Вино играло пузырьками, раскрываясь на языке мягким вкусом с легкой кислинкой.

– Повторим через год....

– Ни за что!
– подняв руки и смеясь, отступил Таласки к дивану.
– Предпочту оставить все, как есть.

– Как скажешь, - уголки губ скайла чуть дернулись, но в глазах вспыхнуло весельем.

– Сыграешь?
– он кивнул на гитару, одиноко лежавшую в кресле.

– А ты?
– остановился на полпути Игорь.
– Ты обещал Джес....

– И не отказываюсь, - ровно отозвался Искандер. Допил вино, отставил бокал на каминную полку.
– Позже, - закончил, отходя к столику, на котором были выставлены шкатулки с сигарами.

Огонь вылизывал поленья, сыто потрескивал, добавляя уюта довольно мрачной зале, надменную торжественность которой не оттеняли ни мягкие ковры ручной работы, ни высокие шкафы, заполненные древними книгами. Не говоря уж о тяжелых портьерах, плотно сдвинутых в этот дождливый вечер.

Странный вечер.....

– Расслабься!
– Игорь понимающе хмыкнул. Тетушка, как он называл леди Джессику Уэлри, свою... старшую родственницу, в больших количествах была утомительна. Особенно, для скайла, с его эмоциональной сдержанностью.
– Если кто и может сделать из тебя человека в кратчайшие сроки, так только она.

– Надеюсь, это про меня?
– шаловливо раздалось от двери.

Оба повернулись, склонили головы, приветствуя....

– Конечно же, о тебе, - широко улыбаясь, Таласки пошел ей навстречу. Не доходя нескольких шагов, поклонился, обмахнул сапоги невидимой шляпой.
– Вы великолепны, леди Уэлри!

И ведь не покривил душой.... Уже давно... за, а столь же хороша и жизнерадостна, как и в те тридцать с небольшим лет тому назад, когда он начал оценивать барышень всех возрастов еще и с точки зрения красоты.

Сколько ему было.... Семь? Восемь....

Ему как раз исполнилось восемь....

Воспоминание отдалось теплом.... Знойный август, берег реки и она, бегущая ему навстречу.... Воздушное белое платье, развевающиеся по ветру волосы, заливистый смех....

Счастливое время... детского неведения....

– Льстец, - подойдя, провела она по волосам Игоря. В последний момент ухватила волнистые пряди на затылке, сжала в кулак, потянула вверх, заставив выпрямиться. Произнесла... насмешливо: - Дамский угодник....

А в душу дохнуло... той самой любовью.... Из детства....

– Как и учили, тетушка, - иронично отозвался Таласки, преувеличенно морщась, - как и учили.

– Вот ведь, - вроде как укоризненно качнула головой женщина, лукаво посмотрев на Искандера, - весь в папеньку. Тот тоже, ни одной юбки не пропустил. И ко всякой подход имел.... Где лаской, а где - наоборот, весь из себя неприступный....

– Так ведь и его вы учили, тетушка, - "скромно" потупив взор, отозвался Игорь.
– Все под вашим чутким руководством.

– Данкин, - обернувшись к двери, воскликнула Джессика, только теперь отпустив на волю свою "добычу", - ты слышал?!

– Как же не слышать, дорогая, - чинно направился к ней появившийся в комнате мужчина.

Цивильный костюм не мог скрыть военной выправки, а взгляд... рассеянный, ленивый, говорил не столько о характере, сколько об умении обходиться без его демонстрации.