На охотничьей тропе

С весны дед Нестер засадил большой участок георгинами, всё лето ухаживал за ними и так полюбил это занятие, что всё свободное время проводил в садике, делил с цветами свои чувства и мысли; легонько положит на ладонь большой бутон георгина, смотрит на него и разговаривает, как с живым. А теперь уж последние бутоны отцветают, на днях он выкопает клубни и отправит в Вагино. И снова безделье будет угнетать. Хорошо, очень хорошо, что Филька Гахов вернулся, надо обучить парня охоте. Всё-таки не бесполезное препровождение времени, к тому же и паренёк ему приглянулся. Нет, нужен ещё дед Нестер на этой земле!..

Утром, как только отправит охотников на займища, дед Нестер садится на высокий порожек избушки, рядом усаживает Фильку и, подставляя морщинистое лицо неяркому осеннему солнцу, рассказывает ему о повадках зверей и птиц, обитающих в степи и на озёрах.

— Взять птицу, Филя, не так-то просто. Она ведь тоже своё понятие имеет. Был раз со мной такой случай. До этого я немало охотился и знал, как птицу взять, а тут оплошал… Заприметил я, что на Кружилихе много гуся бьётся. Место хорошее, удобное. Грива, с которой хлеб уже убрали, подходит своим склоном к самому Щучьему озеру, а с другой стороны, километрах в двух — широкое займище. На нём и на озере у гусей была ночёвка, откуда по зорьке они шли на гриву. Ну, думаю, здесь я вас, голубчиков, и подкараулю.

Пришёл на Кружилиху перед утром, выкопал яму и сделал скрадок. Так замаскировался, что и комар носа не подточит. Профиля выставил, сижу, жду. Зориться начало, с воды гусиный говорок доносится. Эх, думаю, скорее бы пошли… Появился первый табунок. Я от азарта весь горю. Вот всё ближе, ближе, — я курки взвёл. А они метров семьдесят не долетели, как загогочут, да в сторону. И что же ты думаешь: просидел я часа три, повторяется одно и то же. Ах ты какая оказия! — думаю. — Чего гуси пугаются? Вылез из скрадка, осмотрелся: нет, всё в порядке, маскировка такая, как у солдата в дозоре. Стою, голову ломаю над этой загадкой и вдруг вижу: на шалаше лежит моя банка из-под самосада, второпях забыл её там, а она никелированная. Блеск от неё аж в глаза бьёт, гуси заметят — и в сторону. Хитрые бестии!.. Так ни с чем и пришёл домой.

Или другое дело. С воды на кормёжку гуси следуют по одному пути. Но прежде на большой высоте проходит их вожак, вроде разведку проводит. Пролетит, если опасности не заметит, возвращается, тогда уж и стаи начинают двигаться. Я однажды сидел на перелёте. Зазевался — и заметил меня вожак. Так и пропала моя охота, всех гусей он другим путём провёл. Вот оно, Филипп, как бывает. Гусь — птица хитрая, а охотник ещё хитрее должен быть. Тогда и удача всегда будет…

Филька слушает бывалого охотника, стараясь не упустить ни одного слова, и понимающе покачивает головой. А дед Нестер, не торопясь, закурит, сделает передышку и снова начинает рассказывать об охотничьих хитростях или о приёмах стрельбы и о многом другом, что до сих пор было неизвестно юноше.

Прошла неделя. Дед Нестер, решив, что достаточно порассказал Фильке, приступил к практическим занятиям. Сколотив большой щит из досок, он заставил отнести его и установить недалеко от избушки. На щите углем начертил небольшой квадрат.

— Ружьё пристреливать будем, — заметил дед Нестер и, расстелив на земле плащ-палатку, стал заряжать патрон, предварительно измерив срез ружейного ствола и сделав по нему мерку.

— Главное в охотничьей удаче — это точность боя. Тогда не станешь пенять, что в твоих промахах ружьё виновато.

На другой день дед снова вывел Фильку к щиту и заставил стрелять его по чёрному квадрату лёжа, с колена, стоя, после каждого выстрела давая своё заключение. Затем заставил тренироваться по качающемуся на нитке деревянному шарику, и когда убедился, что Филька освоил «науку», привёл его к займищу.

— А теперь садись и стреляй коршунов, — сказал дед Нестер, присаживаясь в осоку. — Да спокойнее, не торопись. Это тебе экзамен. И не жалей, коршун — птица вредная… А другую не трогай.

В этот вечер было много расстреляно Филькой боеприпасов, однако дед Нестер возвратился в избушку довольный своим учеником.

— Больше я тебе, Филипп, не нужен, — сказал он ему дорогой. — Стрелять ты научился, а в остальных охотничьих премудростях сам разберёшься.

Филька, волнуясь, с благодарностью проговорил:

— Спасибо, дедушка Нестер.

С тех пор молодой охотник редко когда возвращался пустым в избушку, одну-две утки да принесёт. Промысловики перестали смеяться над его неудачами, а порой, когда выпадала хорошая зорька и Филька Гахов приносил большую связку птицы, даже похваливали:

— Наладилось дело-то. Глядишь, скоро и нас за пояс заткнёшь.

И Филька принимал это, как должное.

Глава седьмая

Как только Жаворонков приехал на Быстринский участок, Сергей Селивёрстович ему сообщил:

— Знаешь, Афанасий Васильевич, — у нас неприятность. Охотники уличили Благинина в промысле на запретных водоёмах.

— Не может быть!

— Я и сам не верю. Ведь лучший промысловик. Но Клушин с Ефимом Мищенко уверяют, что это так. Вот ситуация. Не знаю, что и думать…

— Ситуация, говоришь?.. — задумчиво спросил Жаворонков. — А ты с Благининым-то беседовал?

— Нет ещё. Признаться, не знаю, как с ним и говорить. Он как чумной. Жаль его…

— Жаль. А если это действительно так, как о нём думают, что тогда? Простить, потому что он хороший охотник. Хорошему можно нарушать законы, плохому и подавно. Так?

— Так-то оно так. Да…

— Ну вот что: зови Клушина и Мищенко в красный уголок, там и побеседуем с ними.

Клушин и Ефим вошли в красный уголок и сели против парторга. Жаворонков внимательно оглядел их и спросил:

— Вот вы уверяете, что Благинин отлавливает ондатру на запретных водоёмах. Так это?

— А что же, верно, — ответил Клушин.

— Откуда это вам стало известно?

— Да уж известно…

— А всё-таки. Вы понимаете, что значит опорочить человека, если он ни в чём не виноват?

— А это ещё как сказать: виноват или не виноват, — заметил Ефим. — Вы лучше у него самого спросите.

— У кого?

— У Благинина.

— Спросим, конечно. Но я хотел бы знать: откуда вам стало известно? — проговорил Жаворонков, пристально глядя прямо в глаза Клушину. Тот смутился.

«А что, может, верно, наврали? — вдруг мелькнула у него мысль. — Мне Наталья сказала, да ей-то откуда известно? И спросить забыл, так эта весть возмутила тогда, что сразу принял всё за чистую монету. Что, если кому-нибудь вдруг понадобилось опорочить Ивана?.. А ты помог, поторопился и выпалил всё охотникам. Что теперь сказать парторгу?.. Бабьи сплетни разносишь, Борис!» — И от этой мысли он ещё больше растерялся. Выручил Ефим.

— Что вы к нам все пристали. Охотники досажают, вы вот… Да что мы вам!.. — вдруг вспылил Мищенко. — За что купили, за то и продали. Спрашивайте Благинина, а к нам нечего приставать. Ничего мы не знаем, если вам этого хочется.