На острие мезальянса

— Тогда куда мы идём? — прошипела девушка, желая хоть как-то оттянуть время, дабы иметь возможность и дальше пытаться вернуть себе контроль.

— Прямо в главную башню.

— Но зачем? Для чего всё это? Что за магия владеет мной?

— Так много вопросов, — хихикнула девушка, остановившись. — А мне даже нравится. Офелия только глазами хлопала и не прекращала умолять о пощаде, а тебе нужны ответы.

— Значит смерть Офелии твоих рук дело?

— И да, и нет. Технически, она сама спрыгнула вниз. Видишь ли, этот древний артефакт обладает силой полностью подчинять тело человека воле своего хозяина. Капля крови и даже самый умный, сильный и одарённый человек превращается в марионетку. Можно приказать ему всё что угодно, разве это не замечательно?

— Но откуда у тебя этот артефакт? — спросила Анна.

Заметив как Эбигейл сбавляет шаг отвечая на вопросы, девушка пыталась тем самым отсрочить неизбежное и хоть как-то потянуть время. Ни на мгновение, Анна не прекращала бороться за власть над собственным телом и хотела верить, что из этой ситуации должен быть какой-то выход.

— Раз уж тебе интересно — я расскажу. Всё равно тебя ждёт смерть и поведать эту тайну, ты сможешь только покойникам в царстве Светлого, если конечно попадёшь туда.

— Я слушаю. — подначила её Анна.

— Однажды, среди старых записей я нашла несколько писем. Отправитель был крайне обеспокоен неким артефактом, который забрал у раненного воина. Он просил уничтожить проклятую вещь и умолял не использовать его тёмную силу. Меня это крайне заинтересовало, ведь не так часто встречаешь упоминания о сильных артефактах, поэтому я и решила покопаться в имеющихся записях за тот период. Каково было моё удивление, когда я обнаружила, что через два года после этого письма, некий разбойник пытался захватить Ваден-Холд и что самое удивительное, у него это удалось. Но из воспоминаний моего предка, который на тот момент был десяти лет от роду, следовало, что после захвата замка, разбойник так и не покинул его, а его приспешников удалось вытеснить при помощи подкрепления из Ален-Холда. По сути это был совершенно бессмысленный ход. Кто-то мог бы подумать, что воспоминания в личном дневнике не могут быть достаточным основанием для поисков, но меня захватил азарт. След артефакта был оборван и я подумала, что возможно отправитель и тот разбойник, это один и тот же человек, и я начала искать чертежи того времени и какие-либо упоминания о тайных ходах, ведь человек не может бесследно пропасть. В конце концов, мои поиски увенчались успехом, я обнаружила не только ход и отдельную нишу, где был небольшой сундучок. Бравый рыцарь решил пожертвовать собой, дыбы унести с собой в могилу тайну об артефакте, что может подчинять чужую волю.

— И ты решила воспользоваться им?

— Да, я увидела в этом шанс. У меня бы никогда не хватило сил убить человека своими руками, а эта милая вещица оказалась очень кстати. Судя по оплавленной оправе, артефакт пытались уничтожить в пламени, но ничего не вышло.

— Трилистник. — протянула Анна и в памяти что-то щёлкнуло. Ювелир говорил про украшение, что заказала у него покойная мисс Хэлтор перед своей смертью, — Но зачем было дарить камни Офелии?

— Мне показалось это достаточно символичным. Она всю жизнь сама себе рыла яму, шла навстречу смерти, я подумала, что это было бы красивым ходом, тем более, мои расходы контролируют матушка и брат, как бы я объяснила им наличие броши, которую по вполне понятным причинам не могу показать?

— Но ты могла приказать Офелии уйти. Ты могла отправить её на край света, заставить сбежать, зачем нужно было убивать?

— Она получила ровно то, чего заслужила! — прошипела Эбигейл и яда в её голосе хватило бы на целое войско.

— Ужасной смерти? А как же Айрин?

— Она должна была быть моей дочерью! — ответила она. Приоткрыв дверь, девушка осторожно выглянула в коридор, дабы убедиться в безопасности пути.

— Но зачем идти на такие меры?

Девушка развернулась на пятках и приблизившись почти вплотную к Анне, произнесла:

— Это я должна была выйти замуж за Адама. Я должна была стать мисс Хэлтор. Но его родители решили, что от брака со мной никакой пользы не будет. Хэлторы всегда с пренебрежением относились к Лэнгвертонам, и заключали браки только когда это было выгодно им, но стоило положению моей семьи стать хоть немного шатким, как они сразу же отворачивались. Пора положить этому конец, два дома должны вновь стать единым целым!

— Так всё это из-за поместья?

— Такой безродной собаке как ты, никогда не понять что такое древняя кровь. Когда-то мои предки правили этим краем, пора восстановить справедливость.

— Неужели ты хочешь развязать войну? — вздохнула Анна, чувствуя, как сердце защемило от этих мыслей.

— О нет, моей жизни не хватит для этого, но мои дети и внуки смогут вернуть себе былую власть и «золотое солнце» Холендора воссияет на флагах южного края!

— Эбигейл, это безумие. — вновь попыталась закричать Анна, но тон её голоса остался таким же тихим как раньше.

— Я же говорила что ты не поймёшь, как жаль что ты зашла так далеко. — вздохнула она, открывая дверь в главную башню. — Надо было раньше убрать тебя.

— Неужели ты всегда меня ненавидела?

— Это не ненависть, только здравый расчёт. Ты не Дариэль, так что и нет смысла осторожничать.

— Получается что и смерть мистера Баверти твоих рук дело?

— Старику и так со дня на день предстояло умереть, я лишь ускорила события.

— Может быть и письма посылала ты?

— Верно. Я думала что она испугается и вернётся в ту дыру, из которой вылезла, но она оказалась наглее чем я предполагала, поэтому пришлось действовать наверняка. Но я не просчитала, что Адам решит жениться на гувернантке. Я думала, что даже если вы будете спать, я всегда успею тебя убрать.

— Как бедняжку Джассемин?

— С ней было так просто. Наивная простушка. Она думала, что мой брат на ней женится. Наличие титула это далеко не всё что нужно. За ней не было ни денег, ни связей, ни даже древней крови.

— Но разве Адам был с ней близок?

— Я решила действовать на опережение. Знаешь ли, сложно прям всё предугадать и я подумала, что лучше не рисковать. Это я подкинула Адаму идею о том, что ему необходима строгая и чопорная гувернантка, но кто мог знать, что леди Эрвингтон пришлёт тебя?

— Видимо ты ожидала увидеть женщину в возрасте, непривлекательную и угрюмую, а приехала молодая и красивая. — усмехнулась Анна, пытаясь тем самым задеть Эбигейл.

— Не льсти себе. Единственное твоё достоинство — молодость.

— Стало быть это тебя я видела в своей комнате тогда, — произнесла она, отчаянно пытаясь вернуть себе контроль над телом и пошевелить хотя бы пальцем.

— Я оставила в твоей комнате цепочку Айрин…

— Что бы обвинить меня в краже как мисс Джассемин?

— Это был хороший план. Я думала что хоть где-то ты оступишься, но ты не совершала ошибок, была так тошнотворно безукоризненна, что мне хотелось свернуть тебе шею каждый раз, когда видела твоё глупое лицо. Что вообще Адам в тебе нашёл? Ты же обычная серая мышь, даже Калеб на тебя внимания не обратил.

— Но зачем тогда он пытался ухаживать за мной?

— А ты как думаешь? — выдохнула она, едва сдержавшись что бы не рассмеяться. — Это я рассказала ему о том, как милая мисс Лейн с грустью вздыхает при упоминании его имени. Он конечно весьма умён, но когда дело касается женщин, становится совсем глупым, впрочем как все мужчины. Я думала что как только он начнёт флиртовать с тобой, ты сразу же упадёшь в его объятия, как это было с Джассемин. Но нет, ты упорно не поддавались на его обаяние. Ты даже не упала с лошади, когда я выпустила свиней. Как же мне хотелось, что бы ты сломала себе спину и навсегда осталась калекой. Это бы решило все мои проблемы.