На страже Империи. Том 3

— Фу! — простонала Маша. — Это он что, сам себя жрёт?!

— Повежливей, леди! — чопорно ответил княжич Шувалов. — Мы вообще-то, можно сказать, на приёме у почтенного дворянина. Не стоит так прямолинейно критиковать чужие вкусы.

— Вот только сейчас аристократа не включай! — прыснула Алиса, крепко держщаяся за плечи Виктора. Тот что-то ей шепнул — и они оба негромко рассмеялись.

— Не парься. — махнул я рукой. — Здесь все какие-то… такие. Думаю, почтенный Вееран Ниен прекрасно понимает, насколько сильно он отличается от нас. И зла не держит. Но вообще, замечу, стоит привыкать к тому, что нас окружает кровь и дерьмо. Пригодится.

— Это правда. — тяжело вздохнул Шувалов. Он как-то разом погрустнел и осунулся. Вспомнил о погибшей сестре, наверное. — Боюсь, когда мы вернёмся, крови и дерьма вокруг станет лишь больше.

— Дерьма уж точно! — вынырнул вдруг из кровоточащей стены тоннеля ещё один червь. — Избавление от экскрементов в моём теле налажено безупречно!

Девушки лишь молча поморщились. Ладно хоть лететь сквозь тоннель, обливаясь голубой кровью исполина, пришлось недолго. Через пару минут прогрызающий нам путь червь попросил нас надеть контуры — и мы оказались в новой полости, на этот раз заполненной водой.

Белесый червь поплыл перед нами, плавно извиваясь в почти прозрачной воде, но вдруг откуда-то снизу на огромной скорости взметнулось что-то длинное и тонкое, и паразита разом утянуло… В одну из множества зубастых округлых пастей, усеивающих здесь пол. Все как-то не сговариваясь приняли боевую стойку.

— Ом-ном, ом! Вкусные штуки! — пробасила одна из полутора десятков пастей, громко щелкая бритвенно острыми зубами. — Себя я есть, увы, не могу! М-м! А этих глистов у нас многие разводят. Но именно я выдумал разводить их прямо в себе — хорошо хоть, запатентовать успел!

— Действительно удобно! — усмехнулся я. — И связные, и проводники для гостей, и белковая пища. Приветствую вас, великий Вееран Ниен Оот!

— Приятно познакомиться со столь могущественным властелином вод! — вслед за мной прокричал княжич. Остальные лишь смущенно закивали.

— Да не ори ты, человечек. — раздалось уже не снизу, а из-под потолка. Этот голос по тембру уже совсем не отличался от голоса какого-нибудь земного старика. Надломленный и дребезжащий, но вполне человеческий. — Плывите наверх, я тут для вас площадку отрастил, посидим побеседуем.

Получив от меня утвердительный кивок, все дружно начали всплывать. Оказалось, что вода заполняет не всю огромную камеру. Но, прежде, чем мы это выяснили, мои спутники успели подивиться мерно проплывающим мимо нас длинным мозгам на тысячах тонких гибких щупальцах. Каждый из… три, четыре. Каждый из пяти замеченных нами мозгов был размером с микроавтобус и крепился к стенам плоти бессчетным множеством нервных цепей, от которых по воде то и дело разбегались всполохи электричества. Совсем слабого, не опасного для нас, но все-таки разбегались.

— Там из них глаза растут… — завороженно протянула Горская.

— Ага. И пырят на нас, вон, глянь. Следом вертятся! — ткнул пальцем Виктор. Сидящая на нём Алиса от неожиданности едва не свалилась в воду. Хм. А чего она вообще продолжает сидеть у него на плечах? Тут же уже вода…

Впрочем, оба выглядят довольными. Не стоит им мешать. Мы устремились наверх. Готовясь, наконец, получить обещанное вознаграждение.

Глава 4 Мудрость веков

— Фух! — выдохнул я, скомкав слизистый шарик контура и убрав в карман, когда мы оказались над водой. — Надень контур, сними. Больше, надеюсь, никуда плыть не надо, почтенный?

Я бросил вопрос просто в воздух, разглядывая своды потолка… Ну, если мерно покачивающиеся мышцы, с которых свисают на мясных трубах какие-то мешки с желтой мутной жижей, можно назвать сводами.

Один из таких мешков как раз в этот момент раскрылся, излив содержимое на небольшой светло-желтый круглый островок, у которого мы и всплыли. Похоже, та самая обещанная площадка.

Вместе с жижей, вновь едва не заставившей девушек исторгнуть поздний ужин, на платформу что-то шлёпнулось и стало подниматься, отряхиваясь. Поднялись и мы. Площадка оказалась твердой и сухой.

— Да это ж кость! — постучал сапогом по полу немец.

— Так и есть. — донеслось от распрямившегося склизкого существа. — Я удлинил и расширил одно из внутренних рёбер. Не благодарите.

— А это… человек! — ахнула спрыгнувшая наконец со спины немца Каховская. — Только… какой-то мёртвый.

Сам я пристально оглядел представшее перед нами создание. От него вверх, к его бывшему кокону, тянулись тонкие нити — видимо, нервные пучки. А само создание явно когда-то было человеком. Даже больше — человеком с Земли!

Первым делом я узнал расписной желтый халат с широкими рукавами и красными лилиями, нарисованными вдоль полов. Это же облачение ханьских мудрецов! При чём какое-то высокоранговое.

Во время моей войны с иномирными тварями, народы, жившие на территории нынешнего Китая, тоже очень преуспели в магии. Только вот они не пришли нам на помощь. Предпочли закрыться ото всех, обороняя лишь свои земли.

Насколько я знаю, они поплатились за это почти поголовным уничтожением цивилизации в тех землях. Таков закон — одиночки неизбежно гибнут. даже миллион одиночек.

Так что в их иерархии магов, зовущихся мудрецами, я не разбираюсь. Но этот точно был высокопоставленным, ибо золотые халаты носили гвардейцы тамошнего императора.

Длинные усы, спутавшиеся и слипшиеся в желтой жиже, высокая черная шапка, которую сейчас существо водружало на голову… Ну точно, кто-то с востока. И из моей эпохи.

— Военный трофей, полагаю? — хмыкнул я. Этих людей мне не было жаль ни капли тогда. Уж тем-более не жаль мне кого-то из них сейчас, тысячи лет спустя.

— Так и есть. — ответил старик. — У меня тут есть несколько представителей вашего вида. Но этим я горжусь особо — он достался мне в наследство от матери, когда я пожрал её и присовокупил к себе её лучшие части.

Зеленое, полугнилое лицо древней мумии без губ и век, с черными разбухшими глазными яблоками, исказилось в уродливой улыбке. К моему удовольствие, никто из наших не дрогнул — пермская резня приучила их всех к мертвецам.