Начальник Америки

— Как твои бобры? — спросил я Варвару.

— А что бобры? — пожала она плечами. — Бобры, как и прежде деревья грызут. Вот тут недавно белых медведей видели, это полюбопытней бобров будет.

— Белых медведей? — удивился я. — Где?

— На Острове, к северу, вёрстах в ста — ста пятидесяти.

— Странно. На льдине шальной принесло?

— Как я поняла по рассказам тамошних жителей, это не те медведи, что во льдах живут. Обычные гризли, как вы их с Тропининым называете, только шкурой белые с желтизной.

— Такое бывает в природе, — улыбнулся я. — Альбиносы. Ничего особенного.

— За исключением того, что там их много. Целая популяция, — Варвара произнесла умное слово без малейшей запинки. — Нет это не альбиносы, это порода, масть. Разновидность обычного лесного медведя.

— И что думаешь делать? — заинтересовался я.

— Хотела съездить туда, посмотреть, добыть одного для пробы. Если там их действительно много, то может есть смысл промысел затеять. Белая шкура, небось, подороже обычной пойдёт. И в Кантоне такие наверняка оценят. Да и просто взглянуть на диковинку любопытно.

— Вот только мужики ушли, а девок не взяли, — не выдержала долгого молчания Галка. — Оставили нас город сторожить, как старух, право, каких-то.

— А куда ушли? Неужели за медведем?

— Как бы не за медведем, — проворчала Галина. — В проливах шмуглера заметили. За шкурами пришёл. Сразу же пришлые с индианцами стычку устроили. Ради шутки посадили одного на бочонок с порохом и фитиль подожгли. Калликум, понятно, обиделся, ударил по ним, но пришлые все вооружены, так что побили индианцев. Калликум с Макиной прислали гонца к нам за помощью, но пока тот добирался, шмуглер из залива Нутка ушёл дальше в проливы. Кораблик у него небольшой, но на борту пушки, индианцам такой не по зубам. Вот все наши и отправились на войну.

— Ага, — дело прояснилось и я выдохнул с облегчением. По крайней мере не война с тлинкитами или хайда, какой я всегда побаивался, и не вторжение испанцев. — И давно вышли?

— Два дня тому назад.

Я подошел ближе к карте и обнаружил значок эскадры в одном из проливов.

— Что так все и сорвались?

— Все. Будто бес в них вселился. Дела побросали. Протрубили сбор-поход. Лязг железа, пальба, хвастливые обещания. Рожи раскрасили, перья нацепили и подались за победой.

Я подумал, что у Галки определённо пропадает литературный талант. Впрочем, почему пропадает? Ещё не вечер.

Мы давно хотели сцапать какого-нибудь иностранца на незаконном промысле или торговле, имея в отношении него далеко идущие планы. Европейцы заинтересовались нашими пределами после экспедиции Джеймса Кука. Но они понимали торговлю как разорение диких племён. И вот ведь — всё дно к одному. Здесь шмуглер объявился, а в Империи уже и начальника на нашу шею организовали.

Лёшка знал, что делать, но мне хотелось поделиться с ним новостью, да и взглянуть на контрабандиста было бы не лишним.

— Догоню, — решил я, но бить копытом не стал. Большому Начальнику такое не пристало. — Ещё какие-нибудь новости есть?

— Яков Семёнович загрузил партию оружия, пороха и отправился продавать каким-то повстанцам в Азию. У них там большая война, а значит и спрос неплохой.

Я ещё раз взглянул на карту. Два флажка с кораблями дальнобойщика находились в районе центрального Вьетнама. Я не знал, что там сейчас шла за война — династические разборки, отпор северному или западному агрессору, но наше оружие (главным образом легкие пушки) имело в регионе стабильный спрос. Рытов уже неплохо освоился в Южно-Китайском море, ходили туда и другие. Внутриазиатская торговля приносила постоянно растущий доход. Чего нельзя сказать о последнем прожекте Лёшки по колонизации тихоокеанских атоллов.

Я перевел взгляд на Полинезию. Одинокий значок фактории расположился почти на экваторе строго к югу от Гавайских островов. Остров Рождества сейчас осваивала небольшая группа нанятых Лёшкой людей. Они высаживали кокосовые пальмы, разбивали огороды и разводили свиней, но даже на продовольственное самообеспечение пока не вышли. Главным образом по причине напряженки с пресной водой. Тропинин не отчаивался и уже внедрял систему сбора дождевой воды, капельный полив и другие новации.

Именно возле острова Рождества, перегоняя «Палладу», мы встретились со шхуной его новой компании.

Та встреча оказалась столь трогательной, что воспоминания о ней умиляли меня до сих пор. Мы не видели ни единого паруса с тех пор, как спустились к Южной Атлантике. Потрепанный ветрами Горна фрегат шёл около месяца пустынными водами Тихого океана. Мы не заметили ни клочка суши, ни хотя бы туземной лодки, и вдруг повстречали целую шхуну.

Мистера Спиджика сразу же озаботил тот факт, что несмотря на явное наше преимущество, шхуна приготовилась к бою и подняла неизвестный флаг. Он чувствовал в этом какой-то подвох и внимательно осматривал горизонт в поисках возможных сообщников. Сыграли тревогу. Но наш фрегат с самого начала не являлся грозной силой и даже бой с небольшой шхуной мог оказаться фатальным.

Я же, разглядев в трубу Большую медведицу, вернулся в каюту, достал из сундука сверток и протянул шкиперу.

— Прикажите поднять этот флаг, мистер Спиджик.

Трудно сказать, кто был ошарашен больше, но я получил настоящее удовольствие, когда увидел изумление на лицах моряков из Виктории. Встретить своих на краю света — это бесценно.

* * *

Мы называли наш остров просто Островом. Подобно тому, как англичане называли Мадейру. Местного названия он не имел, потому что был слишком велик и не воспринимался особой географической единицей. Ну, а Ванкувер пока ещё служил только мичманом.

Подобно могучему древу Остров врастал в материк множеством мелких островков, скал, проливов, фьордов и заливов. Корневая система представляла собой запутанный лабиринт, в котором легко потеряться даже имея подробную карту. Горы, нависающие со всех сторон, искажали перспективу. Было невозможно заранее предсказать, куда повернет узкий водный проход на следующей версте, не закончится ли тупиком? Приливы и отливы скрадывали или являли свету скалы, отмели, иногда полностью перекраивая ландшафт. Даже старожилы могли заблудиться в шхерах.

На нашей стороне были местные индейцы, что и решило дело. Однако совсем без потерь не обошлось. Когда «Американская Мечта» перенеслась на две сотни километров к северо-западу, я увидел вехи Большого похода. Одна из шхун выскочила на берег, другая крепко сидела на мели посреди пролива. В обоих случаях вроде бы обошлось без пробоин, но корабли застряли, и чтобы их снять требовалось дождаться большой воды и помощи, а помощь могла прийти лишь после окончания миссии.

Тропинин, как видно, спешил. Со шхун сняли экипажи, пушки, но весь остальной припас оставили на борту. Ту, что налетела на отмель, оставили под охраной юнги, а выброшенную на берег уже растаскивали местные индейцы. Парусина, канаты, доска — ценились у них куда больше стеклянных бус или ракушек.