Начало пути. Ступень 1. Обретение магии

– Но вечно убегать от стрелков нельзя - рано или поздно кто-то да попадёт...

– Оказывается, вечно и не надо - действия своих подразделений тан Рур особо не афиширует, но каждое покушение на него не осталось без последствий. В большинстве случаев покушавшиеся на жизнь тана Рура были задержаны сразу же на месте покушения клановыми телохранителями - они, оказывается, обучены не только грудью защищать клиента, но и нейтрализовывать нападающих, даже если те вооружены дальнобойным стрелковым оружием. В тех случаях, когда стрелки не были задержаны сразу - в действие вступала аналитическая служба клана и технические средства поддержки - одной из стандартных функций службы телохранителей является сканирование окружающей территории с фиксацией всех живых существ на весьма обширной территории вокруг охраняемого объекта. Совокупность действий телохранителей и аналитиков оказалась крайне эффективной - с помощью технических средств были выявлены исполнители всех покушений.

– Хорошо, выявили. И что?

– А дальше совершался акт возмездия - в клане, осуществившем покушение, в течение нескольких ло методично выбивались ведущие лица клана - аналитики, хозяйственники, заместители матриархов. Я не обладаю полной информацией - это направление, повторюсь, ведёт тан Рур, но по имеющимся у меня данным, за каждое покушение клан-агрессор расплачивался сотнями жизней самых ценных своих людей. После чего матриарх клана-агрессора, как правило, вызывался на переговоры таном Руром лично. В отличие от сложившейся в империи практики, переговоры происходили не в клановых резиденциях, а на нейтральной почве - в дорогом ресторане, загородном парке, увеселительном центре... Что там происходило - я не знаю, но, как правило, после этой встречи на счёте клана Лерой появлялась весьма внушительная сумма денег и клан, вызванный на переговоры, больше не совершал на тана Рура покушений. Подозреваю, что информация об этих кланах-неудачниках каким-то образом распространялась среди других кланов, так как подобных покушений становилось всё меньше и меньше, пока они не прекратились совсем...

– Что автоматически добавляет нашему мальчику как очки популярности в клане, так и моё к нему уважение - он не только смог завоевать часть имперского рынка милитари, но и успешно сохранить завоёванное. А как вы думаете, тан Тувилани, что будет, если мы устраним тана Рура? Удержит клан Лерой завоёванный им сектор рынка?

– Боюсь, что нет, госпожа. Конечно же, несколько его учеников, и, в первую очередь, его дети - Аруми и Ярината, теоретически смогут продолжить дело своего отца, но им катастрофически не хватает опыта. Так что рейтингом клана всё же придётся пожертвовать... Зато вы сохраните своё кресло.

– Значит, вы видите всего два сценария развития, тан Тувилани? Или тан Рур становится патриархом клана, устранив меня, или мне придётся его устранить, причём в кратчайшие сроки, пока не стало слишком поздно?

– Сценариев развития для нашего клана на самом деле значительно больше, но именно эти два самые вероятные.

– Что ж, я вас услышала...

– И какое вы примете решение, госпожа?

– Тана Рура - не трогать. Пусть всё идёт своим чередом. Пока наш мальчик весьма неплохо справляется с возложенными на него задачами, пусть он и не всегда в курсе о них. А если он станет настолько опытен в политике, что я буду ему только мешать - ну что ж, значит, мне пора будет на покой. Я буду знать, что клан Лерой в надёжных руках.

– И вы так легко уступите пришельцу кресло матриарха?

– Вы забываете, тан Тувилани, что для меня важнее всего не кресло, а клан. Клан - превыше всего! А кто стоит во главе - я, вы, тан Рур - по сути дела не имеет значения. За то, что клан выбьется в золотую тысячу и войдёт в совет кланов - я готова отдать свою жизнь. Равно как и вашу, и тана Рура, и множества рядовых клановых... Прошу в дальнейшем иметь это ввиду - если для дальнейшего возвышения клана мне понадобится устранить тана Рура - я первая отдам подобный приказ. Но пока клану он нужен исключительно живым. Мальчик тянет вверх на своём горбу весь клан - ну так и пусть тянет. Ради этого я готова, повторюсь, даже отдать ему своё кресло. Однако и в ваших словах есть доля здравого смысла... Знаете, мы, наверное, поступим следующим образом... Сформируйте под своим началом отдельную группу бойцов, скажем, человек десять-пятнадцать. Промойте им мозги, вбив личную преданность клану и персонально вам. На подобные мероприятия отведите два-три куна, после чего целенаправленно натаскивайте их на ликвидацию заданных целей. Для отработки практических навыков разрешаю брать заказы на устранение отдельных лиц на стороне, но не слишком значимых и не входящих в элиту кланов - нам сейчас ни к чему проблемы с другими кланами. Через два, максимум - три сола у вас должна быть сплочённая команда профессионалов, умеющих работать группой, подчиняющихся только мне и способных устранить любого, будь то хоть тан Рур, хоть сам император. От одновременного залпа полутора десятка армейских ружей, нанесённого по площади, не спасёт никакое чутьё. А там посмотрим - жить ли тану Руру патриархом или всё же я побуду ещё немного на своём месте. Впрочем, возможен и третий вариант, о котором вы, тан Тувилани, ничего мне не сказали. А он, мне кажется, будет наиболее вероятным.

– Возможно, госпожа, вы знаете то, что не знаю я?

– Возможно, тан Тувилани. Возможно, привыкнув никому не доверять и во всех словах ища подвох, я уже не верю, что люди когда-нибудь могут говорить правду. А ведь тан Рур уверял меня, что он не ищет власти и она ему не нужна. Может быть, достаточно просто ему поверить?

– А если это очередная уловка?

– Вы так часто слышали их от тана Рура?

– Нет, госпожа, но всё когда-нибудь случается в первый раз.

– Верно, тан Тувилани... Всё когда-нибудь случается в первый раз... Может быть, попробуем в первый раз кому-то поверить на слово? Тем более что этот кто-то - тан Рур...

***

– Тан Рур Лерой, во вверенном мне подразделении происшествий не случилось, занятия проходят в штатном режиме. Рота находится на полигоне, отрабатывает навыки взаимодействия войсковых подразделений в условиях наземного боя на пересечённой местности. Командир третьей учебной роты первого батальона третьего полка двадцать четвёртой десантно-штурмовой дивизии старший лейтенант Тамиро Лерой...

– Вольно, старший лейтенант. Расскажи, как успехи твоих подопечных?

Пока офицер рассказывал о жизни и успехах вверенных ему подростков, Андрей, специально прилетевший в анклав с инспекторской проверкой хода строительства и совсем недавно, посетив планеты Флора и Камэни, прибыл на Лерой, сейчас внимательным взглядом рассматривал территорию учебного центра. Центр раскинулся на громадной площади, занимающей сотни гектаров, или, как указывалось в документах на строительство - более четырнадцати квадратных ши. Казармы, разбросанные небольшими компактными группами по территории центра, сейчас, в разгар рабочего дня, пустовали - все курсанты были на занятиях. Общее количество курсантов давно уже перевалило за сотню тысяч, причём имперцев пока было не более десяти - основную часть составляли дети и подростки, вывезенные людьми Андрея с различных планет империи. И новые призывники всё продолжали прибывать - группы вербовщиков тщательно прочёсывали галактику в поисках подходящих кандидатов. Даже с учётом того, что минимальный порог коэффициента генома для мальчиков был повышен с восьмисот до восьмисот двадцати, а для девочек - до восьмисот тридцати пяти, общее количество отобранных с каждой планеты детей достигало пятнадцати-двадцати тысяч. Все они, за исключением нескольких человек, не выдержавших тяжёлых тренировок, отказавшихся подписать контракты и отправленных попутными кораблями на те планеты, откуда были вывезены, после прохождения курса молодого бойца подписали двадцатипятилетние контракты на согласие поступить на службу в клан Лерой в качестве бойцов - выдержав первый месяц изнурительных тренировок и немного вжившись в тяжёлый распорядок дня, подростки резонно рассудили, что изматывающие ежедневные физические нагрузки вполне компенсируются отличным питанием и гарантированной крышей над головой. Андрей специально не стал объяснять им, да и своим инструкторам запретил говорить, что на самом деле выматывающая, доводящая до потери сознания тяжесть тренировок ощущается таковой только в первые месяцы, пока организм не адаптируется к высоким физическим нагрузкам, а потом привыкший организм сам будет просить ежедневных упражнений. Впрочем, подростки и сами, пробыв в учебном центре несколько месяцев, ощутили это - они ожили и повеселели, всё чаще в казармах стал звучать детский смех и выявляться лёгкие, необидные проказы. Пока их число было невелико, но это только выявленных - тех, которые смогли заметить отцы-командиры. Жизнь у курсантов однозначно налаживалась. Вот и офицер, докладывая об успехах своих десяти-четырнадцатилетних подопечных, не мог не сдержать гордости - было видно, что он доволен их успехами. Детьми их тоже скоро перестанут называть - пройдёт буквально два-три года, и самых старших из них, тех, кому исполнится по шестнадцать-семнадцать лет, можно будет привлекать к боевым операциям. А за эти годы население учебного центра анклава пополнится миллионом новых призывников. Всё же решение воспитывать солдат из набранных неклановых детей виделось Андрею правильным - если они покажут себя с лучшей стороны, а Андрей в этом не сомневался, - большинство из них можно будет принять в клан, даже в ущерб резкому понижению кланового геномного кода. Понижение это, к слову, значительное для клана, для остальных жителей империи таковым не являлось. Средний коэффициент генома для мальчиков, количество которых с учётом выбранного геномного порога составляло почти половину, был около восьмиста двадцати восьми, а девочек - восьмиста сорока одного. И это с учётом того, что небольшая часть подростков имела коэффициент генома на десять-пятнадцать единиц меньше разрешённого порога - Андрей специально разрешил вербовочным командам принимать незначительное, не более нескольких процентов, количество детей с более низким коэффициентом, при условии, что этот ребёнок будет выделяться из общей массы кандидатов чем-то особенным. Критерии вербовщиков оказались ожидаемыми - получившие дополнительные билеты на космический корабль девочки отличались завидной красотой и пропорциональным телосложением, а мальчики - ростом и физическими данными. Неудивительно... Впрочем, Андрей не ругал вербовщиков, а даже похвалил их - ведь от девушек мужчины в первую очередь ожидают внешней красоты, а парням, которым в будущем предстояло стать клановыми солдатами, требовались физическая сила и выносливость. Так что за эту часть своего плана по строительству анклава и синдиката Лерой, который должен был занять в анклаве и в империи достойное место, Андрей был спокоен - все работы двигались в полном соответствии с намеченными графиками. Но сейчас это было не главное...

Самое главное событие за последние несколько месяцев - на планете Лерой появились рурхи. А дело было так...

В одно из своих посещений Оканийского заповедника Андрей с Аруми и Бася с Фаней отдыхали и охотились на горных баранов - данхоев. Отдыхал, естественно, Андрей, а Аруми отрабатывал навыки мыслеречи, активно обсуждая с кошаками способы организации засад, загонов и западней - стремительные на коротких дистанциях, рурхи не могли сохранять высокую скорость долго, хотя, обладая значительной выносливостью, могли, передвигаясь стелящейся трусцой, преодолевать без остановки огромные дистанции в десятки ши. Андрей отлично помнил, как совсем ещё молодым котёнком Барсик, не отставая, сопровождал его по заповеднику в первый год пребывания на Окане - а ведь, повзрослев, рурх стал значительно сильнее и выносливее.

Перекусив молодым барашком - его как раз хватило на один завтрак для семьи Баси и пару шашлыков для Андрея с сыном, - Бася начал мыслеобразами рассказывать Андрею, что недавно он столкнулся с пришлой семьёй рурхов. Вернее, сам кошак поначалу промолчал, но несколько добавившихся на его морде свежих, недавно подживших шрамов, свидетельствовали о том, что он достаточно жестоко с кем-то схлестнулся. На настойчивые расспросы Андрея рурх выдал поток мыслеобразов, в котором фигурировал незнакомый старый хромой самец и молодая самка с тремя котятами - одним достаточно взрослым, чтобы начать самостоятельную жизнь, и двумя малышами. Рождение двоих котят в помёте для рурхов было достаточно редким явлением и не сулило семье ничего хорошего - если один новорожденный котёнок обычно доживал до того момента, когда он подрастал настолько, что начинал охотиться самостоятельно, то из двух котят, как правило, не выживал ни один - прокормить сразу двоих самке было очень тяжело. В этом случае считалось удачей, если один из котят погибал почти сразу же после рождения - тогда второй имел неплохой шанс выжить. Сейчас, похоже, мать не рассчитала своих сил, решив выкормить обоих, плюс к тому котёнок с предыдущего помёта также ещё не вошёл в полную силу и был для маленького прайда скорее обузой, чем помощником на охоте. В довершение всех бед отец котят, старый, битый жизнью ветеран-кошак, умудрился где-то повредить себе лапу. Вообще-то, травмы среди рурхов были, как уже знал Андрей, далеко не редкостью - звери вели весьма активный образ жизни и редко кто из них доживал до глубокой старости и умирал собственной смертью. И теперь один из членов вторгшегося на охотничью территорию Баси чужого прайда был обречён - самец был слишком стар, чтобы суметь оправиться от тяжёлой травмы, и являлся для остальных членов прайда лишним ртом. Самка же, не желая расставаться ни с одним из членов своей семьи, повела их на поиски более лёгких источников пропитания, вторгнувшись на чужые охотничьи территории и спровоцировав драку между самцами. Барсику, конечно же, сильно досталось, но, судя по довольным ноткам в передаваемых мыслеобразах, он вышел из схватки безусловным победителем, закончив её с разгромным счётом. Сейчас чужой прайд прятался где-то недалеко в горах, опасаясь попадаться Басе на глаза и довольствуясь одиночными, отбившимися от стад животными и мелкими грызунами. Долго, конечно же, так продолжаться не могло - прожив впроголодь лето, члены прайда не нагуляют необходимой прослойки жира и не смогут пережить зиму. Но Басю это, похоже, абсолютно не волновало - ему хватало забот о собственной самке, которая, похоже, собиралась подарить ему в следующем году ещё одного котёнка.

Зная, что на самом деле рурхов на Окане осталось очень и очень немного, и сосредоточились они всего в нескольких уединённых безлюдных уголках планеты, таких, как Оканийский природный заповедник, Андрей решил попробовать договориться с пришлыми рурхами, для чего взял тяжёлое дальнобойное плазменное ружьё, растормошил задремавшего в тени дерева объевшегося недавно пойманной дичью Басю и отправился на поиски вторгшихся в охотничьи угодья Баси нарушителей, оставив Фаню под присмотром матери.