Начало пути

– Что, думаешь, всплыву или рыб твоих отравлю?

– Заметь, это не я сказал. И где ты нашел рыб в болоте, а?

– Это к слову, – смутился я. Стало холодно и меня начало слегка потряхивать.

– К слову, ага. Пошли, а то заболеешь и будешь мучиться, потому что на твое семейство хрен зелье подберешь. Умрешь в итоге.

– Утешительно, – хмыкнул я. – Ну что ж поделать, пойдем.

И мы пошли. Сначала шли молча, правда, меня просто разбирало любопытство и накопилась парочка вопросов.

– Ты меня боишься? – вдруг спросил Хмырь.

– Нет. Хотел бы съесть или утопить – сразу бы сделал, а вместо этого в замок меня ведешь.

– А может я тебя утопить хочу в другом месте? Или принести тебя в жертву Богу болота захочу, а до алтаря тащить тяжело. Зачем тащить, если жертва сама идет?

– Не захочешь.

– Почему?

– Потому что я безумно обаятелен, – улыбнулся я. – Как можно меня такого красивого да и в жертву?

– Вечно ваша семейка все опошлит, – фыркнул Хмырь. – Я вижу, у тебя накопились вопросы, можешь смело их задавать.

– И ты ответишь? – с сомнением произнес я.

– А почему нет? Все равно топать еще далеко, а молча идти неинтересно.

– А как долго нам идти?

– Ну, где-то около часа. И как тебя закинуло так далеко от школы?

– Видимо, желание свалить из этого дурдома перевесило желание в нем остаться.

– Ну, так летел бы дальше. Или твоего желания было недостаточно?

– Желания завались – таланта маловато, – буркнул я и уставился в болото. Интересно. Шли мы по тому месту, что называется топью. – А почему я не ухожу с бульканьем под воду? Медленно так и печально, с безысходностью на лице и ужасом в глазах? – спросил я у шедшего рядом мохнатого собеседника.

– Потому что я не хочу этого. Это же болото. А я Хмырь как-никак, – пожал он плечами. – Я хозяин этого места и вправе влиять на то, насколько быстро будут тонуть вошедшие сюда люди и нелюди.

– А у тебя что, договор со школой: ты не трогаешь учеников, а они тебе что-нибудь поставляют взамен? Такой бартер: один ученик в обмен на несколько человек?

– Ты думаешь, мне нужны люди? Да там внизу уже продохнуть невозможно. Заполонили уже все. Ладно девки молодые и красивые, которые от безысходной любви решили утопиться. Хоть глаз радуют. Про нервы не могу такого сказать: крики, ругань и постоянные склоки практически ежедневно. Что от баб то еще взять. А вот мужчины – тут все гораздо серьезнее. Либо воины затонувшие, по глупости на замок прущие прямо по топи, либо принцы всякие, то случайно с лошади упавшие, то еще по какой причине корону сложившие…

– Так сколько же лет этому месту? – вырвалось у меня. Насколько я помнил историю, то после падения Империи мир медленно восстанавливался, но на лошадях тут никто не ездил, да и принцы Шорией никогда не правили.

– Ну, лично это болото существует чуть ли не с зарождения этого мира. Мы пережили все возможные войны и времена. И переживем еще столько же, – сумерки быстро уступали место полноценной темноте. Я начал запинаться все больше, и даже пару раз свалился, запнувшись о какие-то кочки. Хмырь только покачал головой и, щелкнув пальцами, создал несколько светлячков. Круто, я так не умею.

– А почему я принц-то? – я вспомнил интересующий меня вопрос и поспешил его задать, пока владыка болота расположен к беседе.

– Вот, посмотри, – он протянул мне медальон, который рассматривал при первой нашей встрече. Я взял его в руки и повертел. Медальон, как медальон. Именной. Тяжелый. Из золота, судя по всему, мужик какой-то на обороте нарисован. – Это что?

– Реликвия. Присмотрись внимательнее, – ткнул меня практически медальоном в лицо Хмырь. Я пригляделся. Мужчина, изображенный на медальоне, был смутно на кого-то похож. Мужчина средних лет с тонкими чертами лица, слегка раскосыми глазами и какими-то нелепыми усиками.

– Да. Тонкая работа. Как художник умудрился изобразить на металле усики?

– Это все что тебя интересует? – чуть ли не подпрыгнул Болотный Хмырь.

– А я должен был обратить на что-то еще свое драгоценное внимание? – я снова начал вертеть в руках кругляшек.

– А тебе этот мужчина никого не напоминает?

– Ну-у-у… – я пригляделся к изображению внимательнее, но сосредоточиться все никак не мог, потому что я постоянно обращал внимание на эти ужасные усы, да и темно было. Света, издаваемого светляками, было явно недостаточно. – Очертания вроде знакомые. Да вроде не встречал ни разу.

– Любопытно, – почему-то рассмеялся болотник и отобрал у меня свою драгоценную ношу. – А в зеркало ты вообще смотришься?

– Смотрюсь, – огрызнулся я. Да какая кому разница сколько раз на дню я лицезрю себя?

– Оно и видно. Хочешь, я расскажу тебе одну очень занимательную историю?

– Она как-то связана с зеркалом? Если нет, то я, пожалуй, откажусь, – бесконечная пустота, окрашенная во все цвета темного и, подозреваю, зеленого уже немного раздражала, а ноги, не привыкшие к длительным прогулкам, начали подло уставать. Идти становился с каждым шагом все тяжелее.

– Ну какой хам-то, а? – всплеснул руками мой провожатый. – Лучше послушай, да не перебивай.

– Постараюсь.

– Так вот. Очень давно, во времена Великой Империи, – задумчиво начал Хмырь, – существовала очень жесткая иерархия. На титул Лорда имели права только темные, к тому же, обладающие магическим потенциалом, примерно, как у тебя. Причин на это было много, но главной являлась способность защитить своих поданных. Простые маги никогда не могли грамотно руководить кем-то: они не могут ни повести за собой армию, ни элементарно обеспечить потребности маленькой деревушки. Худо–бедно они могут справляться с потребностями своей семьи. И к тому же, тогда темных было в десятки, если не в сотни, раз больше, чем сейчас. Они существовали целыми Родами. Это неправда, что Лорды уничтожили себя сами. На них началась охота. Никто не застрахован от яда, например. В конце концов, дело кончилось тем, что некроманты уже не могли открыто славить Прекраснейшую, и остатки некогда Великих магов начали свой путь к полной деградации и исчезновению. Да, что я говорю, тебе это известно, как никому другому. Но, это, так сказать, предисловие.

– Длинное и совершенно ненужное, – я обхватил себя руками. Меня начало ощутимо трясти от холода.

– Какое есть, – Хмырь на секунду задумался и продолжил. – В то время, о котором я хочу рассказать, Империя находилась в самом своем расцвете. Правил, разумеется, император, а у императора был сын. Однажды он поехал на охоту в свои дальние угодья, они находились где-то поблизости от этих болот, и обнаружил, что маги решили уничтожить болотный народ, а само болото осушить, чтобы построить здесь крепость. На самом деле, уничтожить можно кого угодно, даже таких древних существ, как мы, – Хмырь снова задумался. – Я не знаю, что двигало принцем в тот момент, но он остановил бойню. Возможно, он просто пожалел нас. Чтобы избежать дальнейшей конфронтации, принц выкупил эти болота у одного из своих вассалов и построил здесь охотничий домик, прекратив, таким образом, попытки избавиться от болота и населяющих его жителей. Впоследствии этот принц стал императором, самым лучшим, к слову. Время его правления отмечено как расцвет Империи. Он совершил много великих дел, но лично нам, болотникам, все эти дела глубоко безразличны, а вот то, что он, воспользовавшись своим авторитетом, решил, что мы достойны продолжать свое существование, это да. Мы пытаемся быть благодарными, мы сохраняли его дом и сейчас оберегаем и сохраняем школу, которую сделали из этого дома, но это очень сложно, пытаться выразить благодарность тому, кому она не нужна. Возможно, сейчас у нас появится шанс хотя бы частично закрыть свой долг.

– А при чем здесь все-таки я, зеркало и портрет?

– А при том, что мужчина на портрете и есть тот самый принц. Его имя было Дэрик Фолт.

Я настолько удивился, что даже трястись перестал. Теперь я понял, кого напомнил мне мужчина на портрете. Он напомнил мне меня. Точнее, я был очень похож на него. Скорее всего, именно так я буду выглядеть, когда вырасту. Только у меня никогда не будет этих идиотских усиков!

В молчании мы продолжили свой путь. Очень скоро мы подошли ко рву, мост был опущен, а ворота открыты. Во многих окнах горел свет. Я обернулся, чтобы поблагодарить своего провожатого, но его не было рядом. Пока я задумчиво брел по болоту, а потом рассматривал мост, я упустил тот момент, когда он исчез. Во дворе замка меня ждал крестный. Оглядев меня с ног до головы, он хмыкнул и кивнул головой на дверь.