Надежда

В этот момент Страж почувствовал, как в груди заиграл огонь азарта. Чуть не похоронивший себя Найджел вдруг допустил иной исход событий. Волколак? Серьёзный ли соперник? Да, с такими громадными зверями ему в одиночку не приходилось встречаться… Однако имелась одна вещь: против обычных волков да прочих вредных гадов тех же размеров, каждому стражу выдавался специальный самострел. Хитрость устройства заключалась в том, что вместо болта он стрелял стальной сетью, охватывавшей врага с головы до ног и затем стягивающейся в узел. В такой ловушке за пару минут от твари оставалось одно месиво. Пускай сеть не спеленает тварь, то хоть отвлечёт.

Волколак, довольно зарычав, стал наступать. На морде появился торжествующий оскал. Стало ясно, что считанные секунды отделяют его от победного прыжка, после которого жертва будет разорвана на куски. Медлить больше нельзя.

Найджел сорвал с пояса металлический тубус, и, направив на тварь, нажал кнопку. Скрипнул механизм, и в морду волколака вылетело нечто серебристое. Обхватив огромную голову, сетка острыми кольцами впилась в шею зверя и принялась стягиваться. Волколак дико заревел и отпрянул в сторону. Не понимая, что происходит, он пытался лапами снять мешающую сетку, но острые и твёрдые, как металл, когти не помогали ему. С лёгким звоном сеть постепенно разрезала крепкую шкуру, выпуская густые струи крови. Зверь ревел и бился в агонии, забыв о противнике, тихо стоявшем в стороне и с интересом наблюдавшем за происходящим. Внутренне он был горд собой: вот как додумался, однако в сознании вертелась мысль: «Самострел был последним – такие вещи используются лишь раз. Что делать с другими гостями?»

Меж тем череп волколака хрустнул, и сеть прорвалась в мягкий мозг. Зверь перестал выть и затих в углу схрона. Лишь изредка его лапы дёргались. Найджел вздохнул, и, привалившись к стене, вернулся к еде. Пока он набивал голодное брюхо, происшедшее как-то забылось. Испуганный организм пришёл в норму и теперь испытывал блаженство от ощущения сытости. На этой счастливой ноте Найджел спокойно завалился на землю и заснул.

Очнулся он от смачного пинка по ляжке. Вскочив, Страж обнаружил незваного гостя, нависшего над ним. Судя по фигуре, человек.

– Эй, ты чего? Ты кто вообще? – пробурчал Найджел, осматривая неизвестного. Щурясь, он сонным взором подметил серые лохмотья на теле человека.

– Ууумммррр, – высказал своё понимание ситуации пришелец, и тут юноша окончательно очнулся и разглядел собеседника в подробностях. Белеющие кости и висящие куски полусгнившей плоти выдавали в посетителе зомби.

Вскрикнув, Найджел отскочил в сторону. Зомби что-то пробурчал, и, уставившись на живого человека, замер. Юноша вытащил меч и приготовился к бою. И не прогадал. Гость с воем бросился вперёд, размахивая огромными руками. Найджел рефлекторно крутанул меч, хорошенько вложив силу в движение, и поспешно сменил стойку. Зомби с недоумением уставился на два обрубка рук – кисти валялись под его ногами. Не теряя время, Найджел бросился вперёд, и, сделав в сторону обманное движение свободной рукой, рубанул зомби поперёк. Резко крутанувшись, он снова сменил стойку и отошёл на пару шагов у. Зомби успел что-то проворчать, прежде чем развалился пополам, и затих.

Найджел опустил меч и глубоко вздохнул. Вот дела. Видно зомби, проползая мимо, подметил два неподвижных тела и решил проверить: вдруг свежатина. Пнув разок, он разочаровался. А теперь вовсе обиделся и помер. И чего он не принялся за готового волколака? Кровью воняет жутко. Словно тушу разодрали на куски.

Страж перевёл взор в угол, где лежал зверь, и, к своему ужасу, обнаружил целых трёх зомби с увлечением угощавшихся свежим мясом волколака. Ну, конечно! Запах крови привлёк их в схрон. Ну как было не додуматься! Глупец!

Вдруг один из зомби, судя по длинным волосам и кое-как сохранившейся фигуре, женщина, оторвался от еды и кинула резкий взгляд в застывшего в недоумении Найджела. Затем поглядела на разрубленное тело собрата и вновь резко перевела взор на юношу. И зашипела. Зло так. Мертвенно холодно и до мурашек устрашающе. Душа Найджела ушла в пятки. Не поднимаясь, тварь на корточках стала медленно двигаться к юноше. Её челюсть, словно от злости, с силой сжалась, а гортанный звук со свистом вылетал сквозь зубы. Обмерший Найджел не знал, что придумать. Два других мертвяка, приметив активность подружки, решили не оставаться в стороне от веселья, и, отбросив шматки мяса, молча направились к человеку.

И тут мёртвая красавица атаковала. Резко вскочив, она сделала умопомрачительный прыжок и огромной лапой ударила Найджела. Юноша шлёпнулся на землю, но меча из рук не выпустил, а наоборот, вслепую рубанул наотмашь и, судя по гневному крику мёртвой бабы, хорошенько её задел.

«Это что за зомби такие? У них что, кровная месть за своих? Да и орёт, словно живая. Видимо, переходная стадия к инферналу. Ух, как нехорошо!» – вертелось в трещавшей от боли голове Найджела.

А приятели красавицы тем временем подоспели к драке и обрушились на ошарашенного Найджела, норовя достать огромными когтями. С ними пришлось полегче: скоростью подружки они не обладали, и вскоре пришедший в себя Найджел быстро завладел инициативой. Перейдя в атаку, он методично срубил конечности врагам и двумя резкими движениями обезглавил обоих.

Главная героиня дуэли почему-то скромно сидела в углу, и, прижав ладони к лицу, звучно выла.

– Ох, любимая! Ты ведь напудрила личико специально для меня, а я не оценил, прости! – едко усмехнулся юноша, покрепче сжимая меч. Кто знает, что сейчас выкинет тварь.

Девушка на эти слова совсем разобиделась, и, подпрыгнув, завопила во всю прогнившую грудь. На синюшном лице зиял глубокий порез.

– Расстроилась, да? Ну и правильно, с таким только на меч прыгнуть от досады! – подбадривал себя Найджел.

Красавица не выдержала оскорблений и ринулась вперёд. К своему счастью, юноша успел перенести вес на левую ногу, убрав из-под чудовищного удара голову и тело, ловко перекинул меч над головой зомби и резко ударил остриём назад, вогнав лезвие в затылок твари. Хорошенько крутанув клинок, Найджел буквально сорвал голову с шеи. Безвольное тело шлёпнулось на землю, забрызгав чёрной жидкостью противоположную стену.

Вздохнув, Страж присел на небольшой валун. Вроде всех мертвяков из убежища он вырезал. Осталось выкинуть тела наружу. Решив так, он без промедлений схватил первое тело и потащил наружу. А Отмеченный продолжал спокойно сидеть на месте. Только пару брызг чёрной жижи загрязнили его бесчувственное лицо. Вытирать их Найджел, понятное дело, не стал.

Покончив с трупами и усевшись на землю в самом дальнем и тёмном углу, Страж положил меч перед собой и стал внимательно следить за входом. Так он просидел несколько часов, а затем, утомлённый однообразием, задремал. Очнулся он от звуков чьей-то возни у входа. Вскочив, выставил меч перед собой и внимательно осмотрел схрон – всё чисто. Однако у входа кто-то шуршал и недовольно повизгивал. И не один. Судя по серебристому отливу камней, на улице стояла ночь. причём ясная ночь, с сиянием луны. По мелькавшим у входа теням было трудно понять, кто пожаловал. Однако затем ночные гости испугано взвыли и удрали. Буквально через минуту нечто тяжёлое шлёпнулось у входа и смачно зачавкало. Всё ясно. Жрут трупы. Здешним гадам что живая, что гнилая плоть – всё лакомство.

Затем произошло нечто непонятное. Своды пещеры неистово затряслись и зашатались, Найджел не удержался на ногах и упал на землю, здорово ударившись головой. Мирно ужинавшая тварь у входа издала душераздирающий вопль, а затем послышался глухой удар и треск (не костей ли?), и всё стихло.

Найджел лежал на земле, боясь пошевельнуться. Что теперь за тварь пожаловала? Словно в ответ на его беззвучный вопрос в схрон протиснулось нечто тёмное. и огромное. Это напоминало бутон цветка, чьи лепестки не распустились после утренней дремоты. Только за бутоном тянулась длинная толстая шея, покрытая острыми шипами. Найджел уткнулся носом в землю и задержал дыхание. Это Болотный Глот! Жуткая тварь, водившаяся здесь и чуть севернее, в Озере Погибели. Мерзкий червяк, с которым не каждый маг мог совладать. Не говоря о воинах с железками в руках. И тем более о нём, усталом голодранце.