Надежда

– Да? – пожал плечами Ромунд и зевнул. – А по мне так завитушки. Давай поскорее раскрутим шарманку и уберёмся из этого проклятого места. Кстати, а те неведомые твари случаем уже не сидят за порогом? – сказал он, с беспокойством посмотрев во тьму зала. – А то они так настойчиво рвались перекусить.

– Завитушки, говорит он, – недовольно пробурчала девушка, проигнорировав второе замечание мага.

Юноша махнул рукой и решил сам проверить стену на предмет запирающих механизмов. Несколько раз проведя пальцами по тёплому камню, он быстро нашёл маленький крючок. Дёрнув за него, Ромунд отскочил от неожиданности: на этот раз дверь закрылась слишком быстро.

– Нервничаешь? – спросила девушка, продолжая осмотр.

– Нет, просто рефлексы, – сухо бросил Ромунд, и, подойдя к столбам, внимательно ощупал пространство. Пальцы задрожали от окружающей мощи. Повнимательнее прочувствовав потоки, юноша устало улыбнулся и сказал:

– Нам повезло. Специальный ключ подбирать не придётся, достаточно активировать заготовленный механизм. Только осталось понять, какой именно концентрацией сил.

Алиса оторвалась от созерцаний, выхватила из-за пазухи нож и сделала небольшой надрез на пальце. Как только первая капля крови упала на нарисованный квадрат, яркая вспышка озарила комнату. Буквально в один миг портал ожил и загорелся жёлтым пламенем, переливающимся от одного столба к другому.

– Кровь – единственная составляющая нашего организма, которая несёт истинную суть природного начала. Древняя магия была полностью построена на изначальной материи. Всё, что сейчас используем мы в качества магии – суррогаты. Страшно подумать, каким могуществом обладали предки. Идём.

– А куда эта древняя штука нас доставит? – спросил Ромунд, и почувствовал, как предательский холодок пробежал по спине.

– Кто знает. Впрочем, лучше куда-нибудь подальше. Здесь не хочется оставаться. Бери меня за руку. Так надёжнее.

* * *

Алексей заснул, словно ребёнок. После доброго ужина ему стало так хорошо, что все проблемы отступили прочь! А ещё говорят, не хлебом единым сыт человек. Да такого блаженства он не испытывал никогда!

Сколько ему удалось проспать, он не знал. На самом деле он протянул бы в Мире Грёз гораздо больше, если бы не громкий скрип, вырвавший сознание из объятий сладкой неги. С усилием разлепив глаза, он перевёл взгляд на толстые прутья решётки. За ними кто-то стоял!

– О, Тьма! Кого там принесло? – проворчал Алексей, поворачиваясь на бок. О том, чтобы встать, даже мысли не было.

– Как ты можешь произносить это имя, предатель? – зашипел голос. От мерзкого и холодного звука сердце сжалось в груди. Несчастного Алексея прошиб холодный пот. Первый Мастер! Вне всяких сомнений! Но как? В Цитадели Стражей? Это немыслимо!

– Мой Повелитель! Я… я не виноват! – жалобно протянул Алексей, свалившись с нар на холодный пол. Встав на колени, он опустил голову вниз и замер. Разглядеть Мастера он не успел, да и было слишком темно.

– Я больше не твой Повелитель, трусливый ублюдок, – резкость слов разила не хуже ножа. – Ты предал меня. Поэтому я приказываю тебе… Умереть!

Алексей не успел осознать сказанное, как его сердце остановилось. Он так и остался стоять на коленях: смерть сковала его мышцы, превратив в бездушную куклу. А Первый Мастер исчез, испарился, оставив за собой тишину.

* * *

Открыв глаза, Даратас понял, что в Цитадели непорядок. Нет, не было слышно никакой суеты, и тем более звуков боя. Но в воздухе повисло тягостное напряжение. Оно ощущалось всем телом и ещё сильнее душой!

Не позволив себе нежиться в постели, маг быстро поднялся, подогрел заготовленную воду, наскоро умылся и через двадцать минут уверенным шагом двигался к Ставке.

Его соображения подтвердились сразу, как он покинул комнату. Пустующий вчера этаж сегодня был полностью забит охраной: закованные в полную сталь бойцы с добротными бердышами в руках стояли через каждые пять метров. Задумчиво почесав подбородок, Даратас поспешил к Хозяину: расспрашивать воинов не имело смысла.

Задерживать на входе его не стали, поэтому Даратас спокойно проследовал в Ставку и застал старика сидящим за столом. Тщательно разжёвывая пищу, Бульвар завтракал.

– О! Мой друг! – воскликнул Хозяин Цитадели, неловко выбираясь из-за стола. – Ты по-прежнему предпочитаешь вставать рано? Я не успел распорядиться насчёт завтрака. Эй! Вруман! – прокричал Бульвар в сторону двери. – Сообщи Сальмону, чтобы готовил еду! Гости начинают подходить! И пусть походный паёк изготовит! С расчётом на неделю!

– Ничего, с этим можно подождать. – положив руку на плечо другу, сказал Даратас. – Что происходит?

Улыбка исчезла с лица Хозяина Цитадели. Вернувшись к столу, он снова уселся в кресло и предложил Даратасу занять место напротив.

Когда оба устроились, Бульвар, прочистив горло, тихим голосом проговорил:

– Твой пленник, Алексей. убит сегодня ночью. В камере, – Бульвар глубоко вздохнул. – Самое удивительное, что охрана не заметила чьё-либо присутствие… даже псы, и те остались безучастны. Ни следов взлома, ни магических воронок. Будто никого и не было. Сам убиенный застыл в позе. эм, весьма неестественной. Такое ощущение, что он молился.

– А следы на теле? – взволновано спросил Даратас.

– Нет, ничего нет. Даже не могу предположить.

– Это Хватка Смерти. – хлопнув рукой по столу, заключил Даратас. – Сердце Алексея просто остановилось. Хлоп – и нету человека.

– Поясни.

– А здесь нечего пояснять, друг. Первый Мастер. Он был здесь. Только этот злодей обладает таким могуществом!

– Боже! – Бульвар схватился за голову. – Он прошёл через все линии защиты? Но как? Как такое возможно?

– Легко. Уж прости мне дерзость, но я сам без особого труда обойду все поля и магические ловушки, расставленные здесь. Успокаивает одно: никому из Культа, кроме него, не подвластно так просто попасть за эти стены. А один, пускай самый мощный маг, не выстоит против нескольких тысяч воинов.

– Ну! Тогда повоюем. Кстати, единственные, кто ощутил присутствие Тёмного, драконы. Наездники уверяют, что несчастные звери среди ночи затопали ногами, зафыркали и зарычали, а один даже поджёг солому – благо маг успел погасить.

– Ага… надо бы наведаться к моим зверушкам. Особенно с Гердой хотелось бы поговорить.

– Разумная мысль. Завтракать будешь?

– Нет, я не голоден. Что с Дарианой и Ольвеном?

– Красавица твоя пока не соизволила встать, а эльф уже вовсю тренируется. Вон, выгляни в окно. Там у стены огромная толпа. Мужики заворожённо наблюдают за его танцем смерти. Некоторые предлагали принцу деньги, только бы получить пару уроков от него.