Наёмник

Лежать было жёстко и неудобно. Он сел на белом овальном диске айттера - единственного во вселенной айттера, принадлежащего частному лицу, - потом осторожно слез с него и подошёл к зеркалу. И оттуда на него глянул суровый человек, одетый в не новую уже форму офицера Имперских десантных бригад.

Опять я десантник, подумал он. Надоело уже, честное слово. Что бы такого придумать, чтобы айттер оживлял меня в какой-нибудь другой одежде? Нет, ничего не тут придумаешь, вздохнул он. В каком виде матрицу сняли, в таком и восстанавливают. Хорошо хоть, не голышом, усмехнулся он и подмигнул своему отражению в зеркале.

Да, прежнее лицо было куда как безвольнее и гнуснее. И мне ещё приходилось с ним жить, на людях показываться... Хотя, для этого задания выглядело оно весьма убедительно, а большего и не нужно. Пластическая хирургия - это вам не какая-то там десантная пластик-маска. А ведь я успел уже привыкнуть к той роже, с неудовольствием подумал он. Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.

Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее - всю жизнь на неё гляжу. А во-вторых... просто - лучше!..

Ну, ладно! Прежняя физиономия - это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать всё это дело одному или?.. И продолжать ли вообще?

Партнёры, хмуро подумал он. Партнёров этих мне ещё найти надо. И уговорить.

Чёрта с два я их уговорю. После стольких-то лет... Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть, поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпаются, прибьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу - неймётся ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу - давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту... Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка - специалист. Да ещё такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом - я чувствую - специалисты мне, ох, как понадобятся!..

Потому что я уже понял - что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому не должны были. Парис-II - обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны - и то нет. Ну, институт этот дурацкий... Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!..

Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира...

Таир, мрачно подумал он. Таир-III... И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся, и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими...

Не вернуться они. Никогда не вернуться...

Чёрт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Чёрта с два!..

Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером, мне конец. И не только мне - ещё пятеро превосходных людей могут пострадать... То есть, людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно - отличная команда, что ни говори!..

Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул и в рубке управления возникло изображение: моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.

– Кирк ван Детчер!
– широко улыбнулся прилизанный.
– Очень рад вас видеть!

– Чего нельзя сказать обо мне, - мрачно усмехнулся Кирк.

– Что-то случилось?
– тут же обеспокоился прилизанный.

– Случилось, - кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?

– Да, - светловолосый даже растерялся от такого вопроса.
– Разумеется... А в чём дело?

– А дело в том, - пояснил Кирк, - что вторая планета Париса недоступна.

– Как это?!
– удивление светловолосого продолжало возрастать.

– Пауль, - мягко сказал Кирк, - откуда взялись Имперские корветы?

– Корветы?
– тупо повторил Пауль.
– Какие корветы?!

– Имперские, - жёстко произнёс Кирк.
– Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.

– На каких рудниках?
– Пауль едва не взвизгнул.
– Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так - уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

– Я нанял корабль, - начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла.
– И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль?
– Кирк резко подался вперёд.
– Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

– Но...
– Пауль выглядел подавленным.
– Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!

– Не ваше дело, - хмуро буркнул Кирк.
– Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

– Архивы...
– промямлил Пауль.

– Бросьте!
– оборвал его Кирк.
– Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

– Ну...
– Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой.
– Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую.
– Пауль стал необычайно серьёзен.
– Дело в том...

– Будущее?
– спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.

– Да, - последовал ответ.
– Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...