Наёмник

...и Котова с Торном.

Кирк почувствовал, как лоб его покрывается потом. Ему показалось, что он близок к разгадке какой-то тайны. Тайны, не дававшей ему покоя уже на протяжении многих дней.

Так, спокойно, подумал он. Причём здесь Котов с Торном?!

А вот причём, ответил он сам себе. Всё время нашего пребывания на планете и ты, и эта четвёрка - все мы чувствовали, будто за нами кто-то наблюдает. И...

И что?!

А ничего, сам себе злобно ответил Кирк. Крыша у всех пятерых ехала, вот что. Правда, странно, что только у нас. У тех, на кого так необычно реагируют индикаторы военной аппаратуры.

Нет, не может быть. Мало ли, что там с этими дурацкими «призраками десантников» произошло? Меня-то индикаторы не засекают! Наши, нормальные индикаторы, не какие-то там призрачные...

И тут же Кирк с тоской вспомнил, что одна из меток на индикаторе его собственного дракона вела себя очень странно. Было это как раз тогда, когда они наткнулись на заброшенный дом в жилой зоне, полный скелетов в десантной форме. Его группа наткнулась, группа Кирка. В которой как раз и был сержант Савойски. И то, как «Дракон» Тас-Кса-Сит тоже не засекал нескольких участников похода к северному полигону.

Ну, ладно, подумал Кирк. Тогда что же получается? Что эти ребята тоже побывали в Лабиринте Анкора? Смешно!..

Почему - смешно?! Нет, возразил себе Кирк. Это очень даже возможно. Откуда я знаю, что учёным из лабораторий Париса-II удалось воссоздать по схемам с этого инфокристалла Предтеч? Может быть, они и ту самую установку построили. Может быть, они даже перевозили её куда-то, на другую планету. А эти ребята вполне могли её охранять. Тем более что кто-то из них, кажется, даже сопровождал какой-то груз в Имперскую Академию на Угара-III. Может быть, даже ту самую установку...

Погоди, с чего же я начал-то эти свои философствования?! А! Вот с чего! С Тионисия-II. Каждый из нас был уверен, что побывал на этой планете... то есть, не на планете, а чёрт знает где!..

Каждый из нас, подумал Кирк, поднимаясь из кресла. Каждый из нас...

Кирк подобрал своего старого «Дракона», мирно лежавшего на полу и вышел из рубки управления под негромкий писк его индикатора. В коридоре Кирк поднял ствол и посмотрел на индикатор. Так, подумал он. Нас на корабле сейчас одиннадцать. Ну, меня можно не считать, меня индикатор всё равно не заметит. Значит, всего десять. Там у нас что? Ага, каюта. В ней один человек... а должно быть трое. А вон там должны быть двое... хм... ну, двое там и есть. А вот эта каюта, если верить индикатору, вообще пуста. Чего быть, конечно, не может. И здесь ещё один...

Погоди-ка, остановил себя Кирк. Что-то не получается у меня...

Он повёл стволом из стороны в сторону. Ну, так и есть - пять меток. А ведь должно быть шесть. Шесть! Чёрт побери!!! Может «Дракон» и правда барахлит?! Хотя я о таком, по правде говоря, даже и не слышал.

Пять меток. Плюс четверо десантников, плюс я... Кого же ещё он не засекает?! Кто должен быть вот в этой каюте?..

Мелони!

Патрик Мелони...

Кирк почувствовал, как у него дрожат руки. Мелони тоже возился с аппаратурой Предтеч. И возился так, что это самым пагубным образом сказалось на его черепушке. И теперь получается, что и он...

Ничего не получается, оборвал себя Кирк. Ничего! Я знаю, что со мной начали происходить эти странности после того, как я, словно дурак, полез в двенадцатой зоне Лабиринта к этой чёртовой установке Предтеч. Я думаю, что эта установка была воссоздана по старым схемам и переправлена на какую-то планету. И что эти четверо десантников по какой-то случайности подверглись точно такому же излучению, как и я. И ещё я знаю, что я не видел этой чёртовой установки на Парисе-II. Не видел! Видел бы - сразу узнал, такое не забывается, чёрт побери!..

Но ведь на Второй Париса были другие устройства Предтеч. Откуда мне известно, что какое-нибудь из них...

Так! Стоп!!!

Ничего мне не известно, подумал Кирк, возвращаясь в рубку и устало опускаясь в кресло. Ничего мне об этом не известно. Но я знаю, кому может быть известно кое-что обо всём этом. И кто может дать мне ответ. И уж я постараюсь, чтобы он мне этот ответ дал.

Кирк задумчиво посмотрел на пульт управления и принялся неспеша нажимать клавиши на панели передатчика. Ему нужно было кое с кем переговорить.

* * *

Когда Императору Арнольду сообщили о том, что корабль Кирка ван Детчера покинул ангар «Исполина» и совершил посадку на второй планете Париса буквально за несколько минут до начала бомбардировки, он едва не отдал приказ о ссылке адмирала Стрэка, командовавшего линкором. Упустить ван Детчера, упустить из рук инфокристалл, на котором ещё бог весть какие тайны Предтеч!

По традиции, со всего высший командного состава матрица снималась на одном из айттеров, расположенных на рудниках. Так что адмиралу Стрэку едва не посчастливилось оказаться в числе заключённых, добывающих уран. Но Император быстро остыл. Сейчас были заботы поважнее. Два корабля пришельцев, так быстро добравшиеся до Париса-II, наводили на определённые размышления.

Что же касается адмирала Стрэка - отправлять на рудники сейчас кого бы то ни было неразумно. Судя по всему, Председатель Каилишской Ассоциации был прав, и война уже идёт.

Нет, решил Император Арнольд. Рудники - это лишнее. А вот адмиралом ему уже не быть, это точно...

Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки, Императору Арнольду доложили, что ещё пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-II. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди Имперцев были потери - линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течении трёх минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать - повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах - «Акула-К» и, почему-то, старинная «Акула» - всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более, что на связь они ни с кем так и не выходили.

Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба всё решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем...

О чём жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?..

Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки - это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться...

Связь была неважной - многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и возможно, абонент решил сэкономить на энергии - мало ли, куда может лететь корабль ван Детчера?

Самого Кирка можно было узнать и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре - к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти, вечно раздражавшие Императора, вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно...