Наездница для дракона

То, что избушку можно найти без труда, Кельда, конечно, преувеличила: единственным ориентиром служило русло высохшей реки. И на заросший плющом, чудом еще стоявший остов маленького домика они набрели, можно сказать, чудом… Обессиленный Виррок, который едва смотрел себе под ноги, споткнулся об отвалившеюся перекладину и чуть ли не носом ткнулся в неё. Только после этого он обратил внимание на неестественную форму бревна, которое скатилось по склону.

И лишь очутившись внутри очень маленькой избушки, пропахшей сыростью, бывшие пленники позволили себе упасть без силы на топчан, устланный принесенной кем-то сухой соломой. До города было недалеко, и, может, этот домик служил местом встреч молодых горожан?.. Но это сейчас не имело никакого значения. Самое главное, они наконец-то могли отдохнуть.

Постелив один плащ под собой и накрывшись вторым, без каких либо задних мыслей, Виррок с Астрид отдали свое сознание спасительному забытью сна.

И к своему величайшему стыду на следующее утро Виррок проспал.

Когда он открыл глаза, Астрид рядом с ним не нашлось. В голове сразу же возникли панические мысли, что девушка покинула его! Бросила!.. А после, на смену им пришло четкое понимание, что он заслужил это. Он не достоин такой, как она. И без него Астрид будет намного безопаснее… И как же Виррок удивился, когда буквально через минуту после его пробуждения она вернулась в дом с полным ведром воды, вязанкой хвороста и тушкой подстреленного тетерева…

Радость смешалась все с тем же стыдом: за ним ухаживала девушка…

Да. Он был побит. Да, он сутки провел без движения, а после прошел немалое расстояние… Но все же. Это его не оправдывало. Что за мужчина такой, за которым ухаживает девушка. К которой он, к тому же, не равнодушен и обещал чуть ли не звезды с неба… И единственное, что Виррок смог сделать в свое оправдание — это забрать у Астрид нож и разделать добытую ей дичь. Благо, охотничий опыт позволял хотя бы тут не ударить в грязь лицом. Но, восприняв это как данность, Астрид просто переключилась на другие дела по дому. Натаскала воды. Оттерла старый котел. Разожгла огонь… И опять Вирроку показалось, что он выбрал самое простое.

И лишь когда затрещал веселый костерок, разведенный под закопченной треногой, они уселись напротив друг друга. Молча. Каждый размышлял о своём… Точнее, Виррок думал об Астрид — как уговорить её отправиться с ним за море.

А девушка, как раз наоборот, обдумывала возвращение в замок.

— Нам надо лететь…

— Надо вернуться в замок…

Начали оба одновременно и так же одновременно смолкли, насупившись.

— Опять ты, ляфер, — произнесла Астрид, и в ее голосе слышалось неприкрытое презрение. — Беги, если хочешь, чего ж ты?

— Я не могу без тебя.

— Найдешь себе наездницу, превратишься как-нибудь…

— Я не могу без тебя, — повторил Виррок, надеясь, что она поймет истинный смысл этой фразы.

Астрид отвела взгляд. Ей становилось неловко от слов, которые недавно могли сделать самой счастливой.

— Я вернусь в замок, — твердо заявила она, — и убью Сендру.

— Как? У нее дракон, ты не забыла? Это же верная смерть!

— Значит, подгадаю время, когда она будет одна, — не унималась Астрид.

Виррок лишь головой покачал. Упорство — это хорошо, пока оно не превращается в упрямство.

— Тебя схватят, свяжут, снова кинут в темницу — ты ничего не успеешь сделать, — возразил он. — Нам нужен план.

— Нам? — недоверчиво переспросила наездница.

— Нам, — повторил Виррок, заглянув ей в глаза. — С драконом у тебя появится хоть какой-то шанс… хотя бы попасть в замок. Но нужно все как следует обдумать.

— Какая тебе выгода мне помогать? — резко кинула Астрид, заставив Виррока бессильно сжать кулаки. Да что с ней такое?! Почему стала грубой и злой, почему ненавидит, хотя совсем недавно глаза теплились такой любовью? Неужели то клеймо предателя отвратило ее настолько, что пути назад уже нет?

— Астрид, — вкрадчиво начал он, потянувшись к ее руке, — я ведь все тот же Виррок, которого ты знала. Ничего не изменилось…

— Все изменилось! — наездница резко одернула ладонь, не дав коснуться себя, подскочила с места и выбежала из хижины.

Вирроку показалось, он увидел в ее глазах слезы — первые с момента смерти Гермунда. «Надеюсь, теперь ей станет легче…»

Глава двадцать вторая

Весь остаток дня Виррок потратил на то, чтобы придумать план. Идеи возникали в его голове одна за другой: одни он отбрасывал сразу, другими, обдумав, делился с Астрид. Но наездница отметала все, находя в них слабые стороны. У нее было свое мнение — надо идти напролом, стучаться в ворота и вызывать Сендру на поединок. Отважная дочь Скаридов будто не понимала, что этим заведомо обрекает себя на гибель — куда ей одной справиться с опытной наездницей и огромным зверем? Но, потеряв все, Астрид не желала отступать.

Их, конечно же, искали — над ущельем пару раз пролетал дракон. Но, то ли полуразрушенная, поросшая мхом и даже кое-где кустарником хижина оказалась совершенно незаметна, то ли никому и в голову не пришло, что в ней могут прятаться беглецы. Наверное, поверили Бердис, решили, что предатель уже отправился в Фэрнарское королевство… А сердце Виррока было привязано к упрямой рыжей Астрид.

Все это время они будто играли в семью, налаживая свой скромный быт в лесной хижине. Все это требовало определенных общих усилий: начиная от попыток разгрести в комнате мусор и заканчивая необходимостью выследить, поймать и приготовить еду. А потом сидеть друг перед другом, лакомится скромной трапезой совершенно молча… и чувствовать, как лед между ними постепенно тает.

— Завтра утром, — отрезала Астрид ближе к ночи, закутываясь в плащ и отворачиваясь от Виррока.

— Я так и не нашел лазейку… — начал он, прислушиваясь к завываниям разгулявшегося за скрипучими ставнями холодного ветра.

— Не важно. Можешь не идти, если боишься, — фыркнула наездница.

Виррок молча посмотрел на тугой сверток, из которого торчали рыжие косички. Астрид пыталась задеть ляфера, а ему хотелось обнять ее, крепче прижать к себе и уткнуться носом в макушку. «Никуда я тебя не отпущу, глупая, — твердо решил он, — придумаю способ».

Однако, придумывать ничего не пришлось. С самого раннего утра на остров обрушился настоящий ураган: ветер обезумел, гнул и ломал деревья, хлестал потоками колючего ливня, то и дело переходящего в град. Низкое серое небо нависало над взбесившимся стальным морем, яростно кидавшим свои воды на прибрежные скалы. Горная река в ущелье вышла из берегов, гудела, бугрилась грязно-желтыми волнами, но, к счастью, не достигала хижины — иначе разом бы ее смыла.

Внутри стало очень сыро и холодно: капало с крыши, затекало в щели под покосившимися рамами и дверью. Сухих дров почти не осталось, а те, что Виррок натаскал утром и разложил сушиться у огня, все равно оставались влажными. Астрид даже не выходила на охоту — в такую погоду все зверье попряталось, а она рисковала вымокнуть до нитки, едва шагнув за порог. Оставалось лишь сидеть в тишине и полумраке, прислушиваясь к тому, как беснуется за стенами стихия и скрипят доски хижины.

Молчание, дополненное голодом, постепенно становилось тягостным.

— А что, если сейчас — лучший момент? — вдруг встрепенулась Астрид. От вынужденного бездействия и затянувшегося ожидания она сидела, как на иголках. — Они не заметят в такую грозу…

— Сиди, — одернул ее Виррок, — ты же просто не дойдешь по лесу в такую погоду! Смоет, заблудишься, ветка упадет… А им что в каменном замке? Ворота такие же крепкие. А лететь я в такой ветер не смогу.

Астрид плотнее закуталась в плащ.