Наездница. Сожженная тобой

– Не несите чушь! На занятии нужно слушать меня, а не поступать, как вам вздумается! Если хотите найти подход к этой лошади, вам стоит больше внимания уделять занятию, вместо… – Брукс запнулся.

– Вместо чего? – уточнила я, но мужчина только нахмурился в ответ. Можно даже не надеяться вытянуть из него признание.

– На сегодня все, – бросил он. – Нет смысла продолжать, когда лошадь в таком состоянии.

Ярость достигла пика и чуть не выжгла меня дотла. Он переживал о своих парнокопытных питомцах больше, чем обо мне! Главное, чтобы лошадь не пострадала – остальное всего лишь издержки профессии!

После нескольких секунд оглушительной боли, превращающей нутро в горстку пепла, я снова обрела способность дышать. В груди все смерзлось, окаменело. Голос был очень спокойным и очень холодным, когда я произносила:

– Я вообще не вижу смысла продолжать… Хватит. Не хочу больше видеть тебя вместе с твоими лошадьми. Понял?

Брукс только ухмыльнулся в ответ.

– Понял. Вы достаточно ясно выразились, леди О'Коннор, – проговорив мое имя так, будто оно было грязнейшим из ругательств, он отвернулся.

Глава 11. Мартингейл

(Мартингейл – стратегия управления ставками в азартных играх, основанная на том, что игрок повышает ставки, пока не получит выигрыш)

Раскаяние пришло под вечер. Стоило истлеть последним уголькам злости, меня охватила тоска. Я сама прогнала берейтора. Закончила наши бессмысленные занятия, которые не приносили ничего, кроме боли и унижения. Но стоило представить, что я больше никогда не увижу Адама, идущего навстречу в своей вечной шляпе и с противной сигаретой в руках… из глубины души поднимался вой.

Что я натворила?..

Ужин не принес удовольствия, вкуснейшие блюда нашего повара застревали в горле. Я стоически молчала, игнорируя попытки Алисии разговорить меня. Гнетущее предчувствие чего-то непоправимого, поселившееся во мне после посещения замка Данлюс, стало еще сильнее. Даже Джеймс в кои-то веки не приставал, ограничиваясь многозначительными взглядами. В его глазах читалось восхищение вкупе с недоверием. Видимо, моя дурацкая выходка смогла поразить даже кузена, привыкшего к сумасбродствам двоюродной сестрицы.

– Я проучу Брукса, – зло прошептал он после ужина, перехватив меня у дверей гостиной. – Слуга поплатится за то, что рискнул твоим здоровьем…

– Чего? – я удивленно воззрилась на брата и выдернула руку из его хватки. Забота и возмущение парня показалось наигранными и неуместными. – Оставь это, Джеймс! Он тут ни при чем!

– Теперь ты его защищаешь, значит? – он отодвинулся и выпрямил спину, изучая мое лицо. – Отчего такая перемена?

Я замерла, боясь, что кузен раскусит меня. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знал мой характер…

– Просто стараюсь быть объективной в отношении персонала… Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.

Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор могла быть очарована слугой. Я и сама в это не верила.

– Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? Все эти дурацкие объятия, ужимки… Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!

Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.

– Моя маленькая Марс… Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.

– Называй, как хочешь, но это было гнусно! – раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.

– Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.

Я непонимающе посмотрела на него.

– Даю время до конца месяца. Если к тому времени не увижу, что Брукс хочет тебя… – Джеймс резко прижал меня к стене и зашептал на ухо, – … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. И мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш… Буду трогать тебя, где захочу. И – КАК захочу.

Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя…». Я оттолкнула братца и отошла на безопасное расстояние.

– Ты повредился рассудком? Тоже мне, женишок нашелся!

– Посмотрим, сестренка, – он рассмеялся мне в спину. – Посмотрим…

Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким.

– К вашим услугам, мэм, – Джозеф был безукоризненно вежлив: слуга и вида не подал, что поздний вызов госпожи, всегда сторонящейся работников – из ряда вон.

– Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?

Старик мигнул.

– Само собой, мэм. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.

– Он не конюх! – поправила я и тут же прикусила язык. – Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.

– Сейчас?

– Да, Джозеф, сейчас. Ты… сделаешь это?

– Конечно, леди О'Коннор. Я могу идти?

– Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.

Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно – даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.

– Одолжишь мне платье? – я не сразу набралась смелости обратиться к Алисии с просьбой: боялась, что жена Годвина высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось.

– Зачем это? – Алисия оторвалась от вышивки. – Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..

Сегодня я провела в сборах не меньше двух часов, вытребовав у Марты самую роскошную прическу из всех, что она знала. Женское чутье подсказывало: от моего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг Адам простит обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..

– Марс, а не Марсель! Понимаешь, новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам… – я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Мои оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.

Невестка окинула меня взглядом.

– Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.

– Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! – меня охватило раздражение. Несмотря на стремительное приближение к образу благородной леди, мне по-прежнему не хватало терпения в общении с женой кузена. – Корсет затянем. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.