Наездница. Сожженная тобой

Я призвала последние остатки мужества и пошла вперед, пробираясь в направлении, указанном вышибалой. Столики стояли так тесно, что мне приходилось протискиваться между телами. Я чувствовала, как головы собравшихся поворачиваются следом за мной. Сальные взгляды кутил прилипали к спине, словно мухи – к вожделенной банке варенья.

Унизить и раздеть одними глазами? Для посетителей «Золотой воблы» это не составляло никакого труда! К тому моменту, как я достигла цели, меня словно обваляли в грязи. Хотелось срочно помыться, чтобы стереть воспоминания о случайных прикосновениях и похотливых мыслях всех этих мужланов.

Я не сразу узнала Брукса. За столом сидела целая компания – пять или шесть простолюдинов, все в шляпах и темной одежде. На полированной деревянной поверхности стояла выпивка, лежал ворох карт и гора монет. Почти у каждого игрока на коленях расположилась девушка – вольготно закинув руку за шею кавалера, подставляя шею и декольте под поцелуи… Я только сейчас догадалась о роде деятельности всех этим «дам» и мучительно покраснела.

Не знаю, что бы я сделала, если бы Адам Брукс тоже оказался вместе со шлюхой… Упала в обморок? Сбежала? Закатила скандал?..

Нет. Слава Господу, он сидел один. Расслабленно откинувшись назад на стуле, он наблюдал за игрой, о чем-то глубоко задумавшись… Вдруг одна из девиц потянулась к нему и, оперевшись о его колено, заглянула в карты, задевая плечо тренера вываливающейся из декольте грудью.

Меня будто приласкали кнутом. Ярость вскипела, дернула с места – я подлетела к столу и встала около берейтора, возвышаясь над ним и осмелившейся тронуть его девкой.

– Леди О'К… – слуга удивленно выпрямился, в последний момент опомнившись и не договорив мое имя. – Что вы здесь делаете?

Меня коснулся дым от его сигары – я вдохнула его почти с облегчением. Куртизанка смотрела снизу вверх, раскрыв рот. Ярко намалеванные брови взлетели аж до шиньона. Да что она! Все сидящие за столом уставились на меня, прервав игру. Разговоры смолкли. Чей-то неуверенный смешок потонул в звуках музыки – какой-то чересчур ретивый исполнитель решил отвести душу в пронзительном визге волынки.

– Тебе не дошло сообщение, Брукс? – начала я. – Ты видел Джозефа?

– Видел.

– Тогда почему не явился?! Где ты пропадаешь во время занятий?

Берейтор наконец пришел в себя от шока. Бросил карты на стол и еще глубже натянул на глаза шляпу.

– Я не выполняю приказы Джозефа. Как и тех, кто посылает извинения через третьи руки.

Кто-то рассмеялся, и меня, до этого обмазав в нечистотах, теперь еще и окунули в них лицом. Это были не извинения! Или все-таки они?.

– Когда тебя ждать? – проглотив гордость, спросила я, а потом добавила, понизив голос. – Ты должен заниматься лошадьми. Иначе какой из тебя берейтор?

Тот равнодушно пожал плечами и откинулся на стуле, теряя интерес к беседе.

– Завтра. Сегодня я не работаю.

– Дамочка, вы еще долго будете отвлекать нас? – грубовато обратился ко мне сосед Адама. – У нас тут взрослая игра, а не песочница для несмышленных девчонок. Идите своей дорогой. Я еще должен отыграться Бруксу.

Адам промолчал, и я почувствовала себя еще более униженной. Вот и поговорили. Ну а чего я ожидала-то? Идиотка! Самая распоследняя дура на свете! Вообразила его принцем, а себя – принцессой. Я ведь его совсем не знаю. Понятия не имею о жизни тренера за пределами конюшни. Виски, карты, дешевые девки – значит, вот, каковы ваши увлечения, тренер? Неудивительно, что в вашем сердце нет места еще и для меня…

Скорее возвращаться, пока окончательно не сошла с ума от обиды и разочарования! Я отвернулась, взмахнув юбкой, не желая находиться здесь ни минутой больше. Путь к выходу показался одной бесконечной пыткой. Визгливый смех шлюх подгонял в спину, заставляя ускорить шаг. За одним из столов кто-то заулюлюкал.

– Иди к нам, красотка! Зря, что ли, заходила? – крепкая рука ухватила меня пониже спины. В других обстоятельствах я бы ни за что не сбежала – приложила бы обидчику, не посмотрев на разницу в росте и положении. Но сейчас я была слишком расстроена. Вырвалась, сглатывая слезы, и буквально вылетела за дверь.

Из конюшни раздалось встревоженное ржание. Я поспешила внутрь. Кобыла переминалась с ноги на ногу, и она была… отвязана! Не понимаю… Как лошадь умудрилась сама распутать веревку?

– А вы быстро воротились, мисс, – раздался голос за спиной. – Думал, придется подождать.

Я обернулась. Позади стояли двое рабочих, встреченных мной у «Золотой трески». Они облокотились о подпорки, удерживающие крышу ветхой конюшни, перекрыв путь к отступлению. Оба улыбались – зло и предвкушающе, будто ожидая знатного развлечения. Похожие друг на друга, словно братья: неопрятная одежда, грязные сапоги, кривые ухмылки. Один чуть повыше – он лениво поигрывал правой рукой, в которой поблескивал серебристый росчерк. Неужели нож?!

– Прочь с дороги, – я попробовала защититься привычной злостью, но голос подвел: прозвучал слишком высоко и истерично, выдавая охвативший меня ужас. Кобыле передался страх, и она всхрапнула, нервно дергая головой.

– Мы не хотим ссориться, леди, – он сделал насмешливое ударение на последнем слове. – Просто отойдите от лошадки.

Сделать, как он говорит, и бросить одну из лучших кобыл отца на растерзание этим пьянчугам? Наверное, это было бы меньшим из зол, но я никогда не отличалась логичностью поступков. И, судя по их похотливым взглядам, даже после этого меня вряд ли отпустят домой…

Я сделала последнюю, отчаянную попытку сбежать. Ухватилась за луку и попыталась быстро вскочить на лошадь, но нога запуталась в складках платья, и я неуклюже плюхнулась животом на седло. В ту же секунду меня схватили за талию и сдернули вниз.

Глава 13. Защитник

– Джо, покарауль, чтобы нам никто не помешал!

– Конечно, Сал.

В глазах потемнело от ожидания непоправимого – я зависла в руках одного из бандитов, беспомощно болтая ногами, а потом меня приложили лицом об стену. Голова отозвалась вспышкой боли, и я вскрикнула, но чужая лапища зажала рот, подавляя крик. Тяжелое тело придавило к деревянным доскам, не давая пошевелиться.

«БРУКС!», – взмолилась я про себя, чуть не плача. В этот момент я молилась не Богу, уповая на его милосердие – взывала к Адаму, отделенному от меня стенами паба, легкомысленной музыкой и десятками потных тел игроков «Трески».

– Где кошелек, милочка? Сюда приходят, чтобы спускать деньги. Где они?!

– У меня ничего нет.. – всхлипнула я, когда прикрывающая рот ладонь немного сместилась. – Отпустите!..

– Врешь! – рабочий по имени Сал, который, видимо, был у них главным, дернул меня за волосы, заставляя запрокинуть голову. – А как же это?