Нагаш бессмертный

Стоя в одних штанах, Алкадиззар ждал, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Благодаря силе эликсира его рана на руке уже превратилась в свежий шрам. Он закрыл глаза, готовясь к грядущему испытанию.

Неферата осторожно вытащила из шкатулки кобру чернее ночи и длиной три фута. В древние времена царицы Ламии вершили правосудие, обернув запястья живыми кобрами, которые символизировали благосклонность Асаф. Змея послушно обвилась вокруг ее предплечья. Немигающие глаза сияли будто драгоценный оникс, а быстро мелькающий иссиня-черный язык пробовал воздух на вкус, когда Неферата снова повернулась к принцу.

Она протянула к нему руку.

– Покажи нам свою преданность, – повторила она. – Доверься благословению Асаф – и станешь великим.

Алкадиззар открыл глаза. Его дыхание замедлилось, медленно и грациозно он поднял руку ладонью вверх и поднес к замершей змее.

Неферата сразу же почувствовала, как кобра напряглась. Змея отклонила голову назад, заметив приближение руки принца. Кобра – самая быстрая и смертоносная змея во всей Неехаре; один лишь укус может убить взрослого человека меньше чем за минуту. Но Алкадиззар не показал страха. Последние двадцать пять лет он посвящал себя служению и благодаря медитациям и усиленным физическим тренировкам научился использовать всю мощь своего тела и разума. Это обучение мало чем отличалось от тех уроков, что постигал когда-то в древние времена великий Ушабти; но только Алкадиззар не призывал себе в помощь благословения богов, а прибегал к силе эликсира Нефераты.

Дюйм за дюймом принц приближал руку к змее. Спирали кобры скользили по ладони Нефераты, сжимаясь в тугой клубок. Ее язык злобно хлестал воздух. А потом, без предупреждения, она нанесла удар.

Голова кобры выстрелила вперед так быстро, что Неферата едва заметила это движение. Змея в мгновение ока преодолела расстояние между Нефератой и принцем, открыв пасть и выставив клыки.

Алкадиззар быстро сжал руку – и вдруг кобра дернулась и начала бессильно корчиться в его железной хватке. Неферата смотрела, как принц склонил голову и мягко поцеловал макушку змеи, а потом осторожно снял ее с руки своей наставницы.

– Да славится Асаф, – сказала она тихо, чувствуя, как ее лицо и тонкая шея зарделись от жара. Но Неферата быстро пришла в себя, пока Алкадиззар возвращал кобру обратно в шкатулку. – Узрите, сестры! – воззвала она к остальным жрицам.

Плача от радости, верховные жрицы встали и окружили принца. Они прикасались к нему, шепотом произносили поздравления, а потом прикрыли его широкие плечи новой рубахой из чистой парчи. Он кивнул и застенчиво улыбнулся женщинам в масках, чувствуя себя неловко в центре их внимания.

Безмолвной командой Неферата отпустила жриц; они разбежались, будто стайка птиц, тихо исчезнув в тенях. Она сделала шаг вперед и протянула руку Алкадиззару.

– Теперь ты один из нас, – сказала она. – Тебе пора войти во внутреннее святилище.

Покраснев от радости, принц улыбнулся Неферате и взял ее за руку. Его глаза расширились от удивления.

– Твоя кожа такая холодная, – сказал он. – Ты хорошо себя чувствуешь, о святая?

– Чувствую себя превосходно. Пойдем.

Потянув его за собой, Неферата спустилась вместе с ним с постамента и вошла в тени позади статуи богини. Ее рука нашла небольшую деревянную дверь в стене и толкнула ее. Из дверного проема в коридор пролился оранжевый свет лампы.

Некоторое время они шли молча по узким коридорам, через богато обставленные комнаты внутреннего святилища. Алкадиззар с интересом оглядывал каждую комнату.

– Эта часть храма гораздо старше остальных, – заметил он, проводя кончиками пальцев по неровностям мраморной колонны.

Неферата кивнула;

– Так и есть. Когда-то это место служило Женским дворцом. Теперь в этих комнатах отдыхают и постигают мудрость верховные жрецы храма.

– Вот как, – хмуро произнес принц. – Совсем не похоже на голые стены и деревянные койки в кельях для послушников.

– Послушник должен учиться, а не купаться в роскоши, – ответила Неферата. – Теперь ты просвещен и можешь пожинать плоды своего тяжелого труда и самоотверженности.

Они прошли но длинной галерее с колоннами и оказались в старом саду бывшего дворца. Когда-то за этим уединенным местечком старательно ухаживали, здесь выращивали множество экзотических растений, высаживая их вдоль гравийных тропинок и по берегам безмятежных зеркальных бассейнов. Теперь, спустя много веков забытья, сад превратился в дикие джунгли, заросшие темным папоротником, гибкими лианами и высоким восточным бамбуком. В темноте лягушки играли в чехарду, пока цикады позднего лета звенели в глубинах бамбуковых зарослей. За десятилетия здесь появились новые тропы, проложенные через подлесок и слабо освещенные луной. Неферата вела принца по одной такой дорожке, доверяя больше памяти, нежели зрению. Через несколько минут они оказались в центре сада. Здесь сохранилась чистая поляна, которая за много веков практически не изменилась. У большого пруда, окруженного старыми деревьями, росла мягкая упругая трава. Неру сияла вверху в своей полноте, обращая его поверхность в живое серебро.

Неферата отпустила руку Алкадиззара и подошла к спокойной воде. Она чувствовала, как через отверстия в ее босоножках кончики густой травы щекочут пальцы.

– Я всегда очень любила это место, – тихо сказала Неферата. Так много воспоминаний, которые с течением времени становятся расплывчатыми, подумала она, не зная точно, принимать это за благословение или проклятие. – В храме Кхемри тоже нужно будет устроить такой сад. Помни это, когда будешь закладывать его первые кирпичики.

– Это будет нескоро, – вздохнул принц. – Возможно, я даже не доживу до конца строительства храма.

Его слова рассмешили Неферату.

– Не глупи. Конечно, доживешь! – Она повернулась к нему. – Посмотри, какой путь ты прошел с тех пор, как присоединился к храму. Всего через несколько лет ты будешь готов к последней инициации, а потом Запад станет твоим.

Алкадиззар с задумчивым выражением лица приблизился к освещенному луной пруду.

– Но надолго ли? – спросил он. – Мне пятьдесят пять лет, а сделать предстоит так много. Я даже не знаю, с чего начать.

Неферата подошла к нему.

– Посмотри на себя, – указала она на его отражение. – Ты все еще так же молод и красив, как и в юности. Это божественная сила, Алкадиззар. В древние времена наш народ жил гораздо дольше. Мужчина достигал расцвета сил в восемьдесят лет. Ты будешь радоваться жизни не меньше, – сказала она ему, – чем верховный жрец храма, а может, и дольше.

Принц озадаченно взглянул на нее:

– Такое разве возможно?

Неферата улыбнулась под своей маской:

– Это зависит от тебя, мой принц. Скажи, если бы ты мог править Кхемри сто лет, что бы ты сделал?

Алкадиззар улыбнулся:

– Для начала построил бы город заново. До сих пор многие районы заселены лишь крысами. – Он скрестил руки. – А потом сосредоточился бы на гавани и снова наладил торговлю с Зандри. Если Ламия разрешит, я бы построил торговый город на реке, где она омывает Золотую долину, к северо-западу отсюда. Так можно доставлять товары на Запад гораздо быстрее, чем по суше, через горы.

– И можно будет избежать пошлин за транспортировку товаров через Кватар, – усмехнулась Неферата.